Le 2 décembre 915, le 2e Groupe d'armées de Cavalerie de la Garde proséen, fort de 100 000 hommes, franchit majestueusement la Rivière des Collines de Valdai prise par les glaces.
Sa mission consistait à perturber les lignes de communication proséennes, créant l'illusion d'un encerclement des forces du général Sheeplin, chargé de percer le siège.
Quelle que fût la réussite de cette opération de leurre, cette masse de cavalerie de 100 000 sabres était en mesure d'infliger de graves dégâts aux lignes de ravitaillement proséennes.
Si le général Sheeplin ne battait pas promptement en retraite, ses troupes risquaient de devoir traverser à pied la plaine antéenne gelée.
C'était à peine préférable à l'encerclement ; nul ne savait combien mourraient de froid dans les steppes à moins quarante degrés Celsius.
Au QG du groupe d'armées Sheeplin, le général Sheeplin examinait les rapports accumulés, le front plissé.
Le chef d'état-major : « Je parie sur mon flair militaire : c'est une opération de déception, probablement menée par la seule cavalerie. »
Le général Sheeplin dit : « Pourtant, cette cavalerie va sérieusement entamer notre logistique ; nous manquons déjà cruellement de carburant, et cet imbécile de Mayer a parachuté notre carburant au 6e Groupe d'armées !
« Nous devons reculer, sinon nous traverserons la steppe du Nan'ant à pied. Rocossov est un personnage fascinant ; il envoie sa cavalerie pour forcer notre retraite, puis nous offre sur un plateau le prétexte idéal.
« Il nous a tendu un leurre ; il veut nous user jusqu'au bout. »
Le général se leva et fit les cent pas devant son bureau.
Après quelques allers-retours, il s'arrêta, se tourna vers son chef d'état-major : « Alors, profitons de la mansuétude de Rocossov. Signalez à l'Empereur que nous risquons l'anéantissement. »
« Est-ce bien raisonnable ? » demanda le chef d'état-major, hésitant.
« Bien sûr, nous ne mentons pas. Laisser l'ennemi déployer une forte cavalerie pour détruire nos communications entraînera inévitablement notre perte. Nous l'expliquerons ainsi plus tard, mais pour l'instant nous signalons d'urgence que Rocossov a commencé à isoler et à soutenir. »
Le général Sheeplin parut satisfait.
Le commandant de corps de la 51e Armée d'infanterie demanda : « Et le 6e Groupe d'armées ? »
Le général Sheeplin porta la main à sa poitrine : « Que l'Empire proséen les protège. »
Les commandants échangèrent un regard.
Le général Sheeplin dit : « Expédiez le rapport, quand bien même il ne passerait pas. L'Empereur pourrait nous houspiller vertement, nous enjoignant en urgence de secourir le 6e Groupe d'armées. Dans ce cas, nous ne pourrons qu'espérer que Rocossov traite les prisonniers aussi bien que le disent les rumeurs. »
Le chef d'état-major regarda les autres et, résolu, dit : « Très bien, je rédige la dépêche sur-le-champ. »
L'Empereur proséen, après avoir lu la dernière dépêche urgente, dit à tous dans la salle de guerre : « Tout le monde dehors. »
Giles demanda : « Dois-je rester ? »
« Non, tous dehors. » L'Empereur dit calmement.
Le groupe quitta la pièce en file.
Dehors, le maréchal Bryan demanda à Giles : « L'Empereur a l'air abattu ces temps-ci, comme s'il avait vieilli de dix ans d'un coup. »
Giles répondit : « L'Empereur a compris que la défaite d'Abawahan est inéluctable. Il ne peut simplement pas l'accepter. »
Le maréchal celtique ajouta : « Il n'était pas comme ça quand nous avons battu en retraite de Yeburg l'an dernier. »
« Parce que cette fois, nous avons perdu, les chances de gagner la guerre sont quasi nulles ; même en mobilisant immédiatement, nous ne ferions que tenir tête aux Forces alliées. » Giles semblait lui aussi très abattu.
Le maréchal Bryan lui tapa sur l'épaule : « Courage, il reste une chance d'obtenir le soutien des Nations alliées pour contrer la faction séculière des Antéens. »
Giles acquiesça.
À cet instant, les officiers junkers présents échangèrent des regards, visiblement complices d'un petit secret.
Juste alors, la porte s'ouvrit, et l'Empereur proséen sortit de la salle de guerre, les mains dans le dos : « Ordonnez à Sheeplin de battre en retraite. Mais dites-lui que la retraite ne peut aller que jusqu'à la ligne de contrôle de l'août dernier, non, de la fin août ! »
Le maréchal Bryan répondit : « Cela devrait être faisable, nos forces suffisent à résister à toute contre-attaque antéenne sur la ligne de contrôle effective de fin août. »
L'Empereur pointa son index droit sur le maréchal Bryan : « Vous devez vous en assurer ! »
« Je le garantis », dit Bryan.
« Si vous échouez, votre rôle de commandant d'armée sera terminé. Vous devez savoir que je veux vous remplacer depuis un moment ; conduisez-vous en conséquence. »
L'expression de Bryan devint d'une gravité extrême.
Le 5 décembre, grand soleil.
Wang Zhong était assis comme d'habitude dans le Pe-3 piloté par Amelia, survolant l'immense steppe.
« On dirait qu'il a soigneusement choisi ses mots. "On dirait que l'ennemi prépare un grand coup !" »
En réalité, dans sa vue améliorée, il avait déjà clairement vu que ces gens s'apprêtaient à se replier.
Amelia : « Si tu sens que l'ennemi fait de grands mouvements, c'est qu'il en fait probablement ; l'intuition de nous, les sorcières, est très précise. »
Ne me fais pas ton « nous les sorcières » ! J'ai clairement des petits frères !
Attendez, dans le monde d'avant la transmigration, ce ne semblait pas être un problème ; il s'agissait juste d'éveiller le côté féminin au fond de son cœur.
Wang Zhong se força à ne pas penser à ces choses, et continua d'observer le sol.
Plus il regardait, plus il était certain que le groupe d'armées du général Sheeplin allait battre en retraite, que toutes les manœuvres offensives au front n'étaient que des leurres.
Ce général Sheeplin, le commandant ennemi, était plutôt redoutable ; il décida de partir sans la moindre hésitation ni tergiversation.
Wang Zhong eut soudain une pensée — si le 6e Groupe d'armées proséen se rendait maintenant, et que la force d'un million d'hommes sous son commandement était soudain libérée, il se demanda s'ils pourraient rattraper le groupe d'armées Sheeplin en fuite.
Maudit général Frederick, pourquoi ne t'es-tu pas encore rendu ! Après t'être fait humilier par un gâteau, tu devrais te dépêcher !
Le général Frederick avait fait une forte fièvre trois jours plus tôt, et son QG était prácticamente paralysé, chaque officier d'état-major ne pensant qu'à survivre au froid intense, totalement incapable d'assurer la moindre tâche d'état-major.
Il y avait quelques exceptions.
Comme le secrétaire loyal du groupe d'armées, qui insistait pour traduire chaque jour les dépêches envoyées par l'Empereur et les présenter au général Frederick.
Aujourd'hui ne fit pas exception.
Le général, lisant la dépêche au lit, dit : « Tu sais que j'ai actuellement 39 degrés de fièvre, non ? »
Le secrétaire répondit : « Vous trouverez le message d'en haut très intéressant. »
Ce n'est qu'alors que le général regarda la dépêche, et se redressa brutalement, la lisant à haute voix : « Alors que le groupe d'armées Sheeplin fait face au risque d'encerclement, l'opération de secours de quinze jours est officiellement terminée. On espère que les membres du 6e Groupe d'armées se souviendront de l'honneur des soldats proséens et combattront jusqu'au dernier instant dans des circonstances extrêmement difficiles.
« Empereur Reinhard »
Après avoir lu la signature finale, l'expression du général devint abattue : « Bien que je sache que ce serait l'issue, c'est tout de même si dur à accepter quand le message arrive vraiment. »
Le secrétaire demanda : « Voulez-vous répondre au Haut Commandement et à l'Empereur ? »
Le général réfléchit un instant et dit : « Détruisez la radio et la machine Enigma, et dites que nous n'avons plus de ravitaillement en carburant, et que le générateur à manivelle ne peut pas alimenter les équipements de forte puissance. »
« Cela… Si nous ne pouvons plus contacter le Haut Commandement, est-ce grave ? »
« Ce n'est pas grave », dit le général Frederick, « le Haut Commandement ne nous donnera plus aucun ordre ni renseignement utiles ; au mieux, il nous dira "tenez bon et il y aura une issue". »
Le secrétaire demanda : « Allons-nous tenir bon ? Il y a eu des cas d'engelures et de morts par hypothermie au QG, nous ne pouvons vraiment plus continuer à nous battre. »
Le général Frederick répondit : « N'avez-vous pas entendu les ordres récents ? Tenez bon, et il y aura une issue. »
« Oui », le secrétaire fit un pas en arrière, « alors j'irai organiser la destruction de la machine à coder et de la radio. »
« Vas-y. » Le général se recoucha, tirant la couverture sur sa tête.
Le 6 décembre, Nid d'Aigle, cœur de l'Empire proséen.
L'Empereur, le téléphone à la main : « Comment se fait-il que vous soyez encore bloqués si loin ? Rocossov n'était-il pas censé préparer une attaque de diversion ? »
« Oui », répondit le général Sheeplin à l'autre bout du fil, « notre lenteur est due au franchissement des blocus ennemis. Heureusement, l'offensive de Rocossov a été lancée à la hâte, impliquant un grand nombre de troupes de cavalerie, donc la résistance rencontrée n'était pas sévère, mais… cela nous coûte tout de même des centaines à des milliers de vies chaque jour. »
L'Empereur : « Je me fiche de vos raisons, ramenez vos troupes de cet endroit maudit. »
Le général Sheeplin : « Bien sûr, je ferai de mon mieux. J'ai nommé cette opération "Générateur" ! L'Opération Générateur durera 15 jours, principalement pour secourir le groupe d'armées Sheeplin, qui dispose de relativement peu de carburant et de vivres. »
L'Empereur, le visage grave : « Pour que votre plan réussisse, il faut agir vite, n'attendez pas que Rocossov ait complètement consommé le 6e Groupe d'armées ! »
Le général Sheeplin : « C'est exactement pourquoi j'appelle aujourd'hui, Votre Majesté. Nous devons maintenir le 6e Groupe d'armées accroché dans l'encerclement jusqu'au 10 décembre, pour que nous puissions... »
« Assez », l'Empereur coupa le général Sheeplin, « vous n'avez jamais eu l'intention de secourir le 6e Groupe d'armées ! Vous voulez juste faire assez pour donner l'impression d'avoir essayé, votre seule vraie préoccupation est de savoir si vous pourrez vous en tirer indemne ! Je ne savais pas que vous étiez ce genre d'homme ! »
Le général Sheeplin : « Secourir le 6e Groupe d'armées était une tâche impossible dès le départ ; cela demande beaucoup d'artillerie, de chars et d'infanterie, et je n'ai que tant de troupes. Rocossov est maintenant très fort ; si le 6e Groupe d'armées ne tient pas un peu plus longtemps, mes soldats vétérans d'élite seront en danger. »
« Bien, je vais réfléchir à quelque chose », l'Empereur fut en fait convaincu par le général Sheeplin.
Il posa le téléphone, regarda le maréchal celtique : « Selon vous, que pouvons-nous faire maintenant pour que le général Frederick tienne jusqu'au dernier moment ? »
Le maréchal celtique jeta un coup d'œil au général Moochi, directeur du Corps blindé, son regard s'attardant quelques secondes sur les insignes de général à son col.
Cependant, le vieux maréchal repoussa ses lunettes : « Je pense que nous pouvons promouvoir William von Frederick au rang de maréchal et lui conférer le bâton de maréchal. »
L'Empereur fronça les sourcils : « Cela fonctionnera-t-il ? »
« C'est la seule méthode fiable parmi bien de peu fiables », dit le maréchal celtique avec un sourire amer, « Mais honnêtement, les chances sont très minces, et les Antéens pourraient capturer notre maréchal bientôt ; cela vous convient-il, Votre Majesté ? »
L'Empereur considéra un instant et dit : « Faisons-le, j'écrirai la nomination moi-même ! »