Le 26 novembre, Ludmila, comme à son habitude, grimpa jusqu'à son poste de combat pour commencer sa veille.
Le temps était clair et ensoleillé, mais il faisait si froid que même Ludmila, une Antéenne, le trouvait à peine supportable.
Le vent glacial venu du cercle arctique coupait comme un couteau, raclant sans cesse les joues de Ludmila.
Par un froid aussi mordant, elle entendit soudain quelqu'un crier son nom à pleine voix.
Elle se redressa, les mains sur l'appui de la fenêtre, et regarda en bas pour apercevoir une silhouette menue qui agitait les bras au sol.
« Nelly ? » marmonna Ludmila à voix basse, puis, d'un bond, elle ouvrit la fenêtre et se pencha au-dehors, hurlant : « Nelly ! C'est toi, Nelly ? »
La jeune fille en bas sprinta vers la tour où Ludmila était postée.
Ludmila se retourna et se précipita vers la porte ; en l'ouvrant, le courant d'air formé entre la fenêtre ouverte et la porta hurla en s'engouffrant.
Mais Ludmila fonça quand même, se penchant par-dessus la rampe du corridor pour regarder en bas.
Elle ne pouvait quitter son poste de combat, car elle devait être prête à passer en mode combat immédiatement si le Maître du Réseau Acoustique l'appelait.
Alors, tout ce qu'elle pouvait faire, c'était crier vers le bas : « Nelly ! »
Le bruit de pas montant l'escalier parvint d'en bas, se rapprochant rapidement du toit, et enfin Nelly tourna le coin et apparut dans le champ de vision de Ludmila.
Quelques secondes plus tard, la servante se jeta dans les bras de Ludmila, avec une telle force que son chapeau en forme de canot s'envola.
Ludmila enlaça Nelly, frottant sa joue contre ses cheveux : « C'est si bon ! Tu es revenue vivante, c'est merveilleux ! »
Nelly : « Ouais, je suis revenue. »
L'étreinte dura une minute entière, puis Ludmila se recula légèrement, ses yeux se posant sur le bandeau de Nelly, son expression devenant grave.
Elle souleva délicatement le bandeau de Nelly, fixant la blessure effroyable.
Nelly se sentit un peu gênée : « Ne regarde pas, c'est moche. »
« Ce n'est pas moche, on nettoiera la blessure tout de suite, et une fois guérie, je trouverai le meilleur artisan oculiste pour te faire le plus bel œil de verre qui soit ! » força Ludmila un sourire. « Ce sera encore plus charmant ! La cicatrice pourra aussi être traitée progressivement avec...
« Je ne veux pas enlever la cicatrice. »
Nelly dit calmement.
« Pourquoi ? » demanda Ludmila, perplexe.
Nelly baissa les yeux, regardant Vénus sur la poitrine de Ludmila : « Parce que c'est la preuve de mon combat sur la tête de pont, la preuve que je me suis battue aux côtés de tant de braves gens ; c'est ma médaille. »
Ludmila fut légèrement surprise, puis murmura : « Seuls les hommes considèrent leurs cicatrices comme des médailles. »
« La faction séculière ne prône-t-elle pas l'égalité des sexes ? L'avenir appartient à la faction séculière, et les femmes peuvent aussi considérer leurs cicatrices comme des médailles. »
Ludmila fut encore plus surprise, puis elle rit : « Nelly, tu devrais le dire à l'officier de propagande de l'Église. Je pense qu'ils en feraient la une, en titre de une. »
Nelly : « Si madame le dit, je le ferai. »
Ludmila serra à nouveau Nelly contre elle : « Oh, Nelly, tu es encore plus attachante qu'avant de partir au combat ! Aliocha, en te voyant, pourrait ne pas s'empêcher de te prendre dans ses bras et de te faire tournoyer. »
« Ce serait terrible », Nelly gonfla les joues, « Alors je ferais mieux de ne pas le voir pour l'instant, de toute façon il a un officier adjoint pour s'occuper de lui. »
Ludmila marqua une pause, puis dit : « Son officier adjoint... il est décédé. »
L'unique œil de Nelly s'écarquilla : « Quand est-ce arrivé ? »
« Ça fait deux semaines. J'ai entendu dire qu'à présent, un signaleur s'occupe de lui. »
« Alors je dois me dépêcher d'aller là-bas », Nelly fit demi-tour pour partir, mais Ludmila la retint.
Ludmila : « C'est un adulte maintenant, il peut s'occuper de lui-même. Tu devrais soigner ta blessure d'abord et te faire poser un œil de prothèse, puis aller le voir toute belle. »
En parlant, Ludmila ramassa le chapeau en forme de canot par terre et le posa délicatement sur la tête de Nelly.
Nelly réfléchit un instant, puis acquiesça : « D'accord. »
Ludmila embrassa Nelly une fois de plus : « C'est vraiment bien, malgré le baptême du feu, tu es toujours la même Nelly que je connais. »
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Le même jour, à la position de la onzième division d'infanterie de la Garde.
Le commandant de division Lyakhov posa ses jumelles et se tourna vers le commandant de la deuxième brigade de chasseurs de chars de la Garde : « On dirait que l'ennemi n'attaquera pas aujourd'hui. »
« Hier, leur attaque montrait déjà des signes d'affaiblissement », répondit le commandant de brigade. « Leur nouveau modèle de char peut percer les points faibles du Tourbillon, notre distance d'engagement sûre a été réduite à une fourchette de 1800 à 1000 mètres, mais notre position neutralise l'avantage des armes ennemies. »
Tous les Tourbillons de la position étaient parfaitement camouflés, rendant difficile pour les troupes blindées d'élite proséennes de repérer les Tourbillons à 1000 mètres, sans parler de viser leurs points faibles.
Lyakhov acquiesça : « Le Tourbillon a un tel avantage dans le duel de blindés, pourquoi n'est-il pas encore équipé dans toute l'armée ? »
« Parce que la production de tubes de canon n'est pas suffisante », dit le commandant de brigade avec un sentiment d'impuissance. « Il n'y a qu'une seule usine capable de produire les tubes pour le Tourbillon, et ils ne peuvent pas tous servir à fabriquer de nouveaux Tourbillons ; une partie doit faire office de pièces de rechange. Comme les Tourbillons de notre brigade, en moyenne, chacun a tiré plusieurs centaines de coups ces derniers jours, et bientôt nous devrons remplacer les tubes. Certains membres d'équipage signalent déjà une augmentation de la combustion incomplète au tir, et la flamme à la bouche affecte gravement l'observation et le tir. »
Lyakhov : « Vraiment, pourquoi la production d'aussi bonnes choses est-elle si faible ? Que font les gens du département de l'équipement ? »
À ce moment, des acclamations soudaines jaillirent de la position à l'extérieur.
Lyakhov fut intrigué : « Qu'est-ce qui se passe ? »
« Un avion ! » signala l'officier adjoint.
À peine les mots tombés, Lyakhov entendit lui-même le bruit du moteur d'avion, venant de la direction d'Abawahan. Il sortit du blockhaus en longues enjambées vers la ville et vit bel et bien un Pe-3 de reconnaissance rouge piquer à travers le ciel.
Tous sur la position acclamaient l'avion de reconnaissance rouge.
« J'ai entendu dire que Rokossov fait personnellement de la reconnaissance sur l'avion de reconnaissance rouge », dit l'officier adjoint.
Lyakhov : « Comment est-ce possible ? Mais à chaque fois que l'avion de reconnaissance rouge survole, les troupes d'artillerie reçoivent bien des coordonnées de tir émises directement du QG de l'armée de front, ce qui laisse soupçonner qu'il y a quelqu'un de spécial à bord de l'avion de reconnaissance rouge. »
Pendant qu'ils parlaient, l'avion avait déjà dépassé la position et se dirigeait vers la zone contrôlée par l'ennemi.
Lyakhov et ses subordinates regardèrent la silhouette rouge disparaître à l'horizon.
À la base aérienne d'Abawahan, un Pe-3 aux couleurs standard atterrit et roula vers le commandant de l'aviation.
L'avion n'avait même pas stoppé que Wang Zhong repoussa la verrière du cockpit et se leva, désignant la caméra : « On a chopé plein de bonnes choses, dépêchez-vous de les développer, identifiez-les soigneusement. »
Le commandant de l'aviation arracha personnellement une échelle d'embarquement à un membre de l'équipe au sol et la posa près du cockpit : « Commandant Davarish, je proteste contre vos vols de reconnaissance continus. Les moments les plus durs sont passés ; il n'y a plus besoin que vous risquiez votre vie. »
Wang Zhong : « De quoi parlez-vous ? L'ennemi du sixième groupe d'armées ne s'est pas rendu, et la bataille n'est pas finie. C'est une chose ; une autre, c'est qu'après avoir anéanti le sixième groupe d'armées, nous entrerons dans un mode d'encerclement et de poursuite des autres ennemis. Si je ne fais pas moi-même la reconnaissance, comment puis-je déterminer où sont les positions clés de l'ennemi ? Comment sais-je où frapper pour paralyser l'ennemi ? »
Commandant de l'aviation : « Donc vous dites que même après avoir anéanti l'ennemi, la bataille ne s'arrêtera pas ? »
« Bien sûr. L'ennemi est maintenant très proche des champs de pétrole de Kuba, et je compte le repousser jusqu'à son point de départ de juin dernier durant la campagne d'hiver », dit Wang Zhong avec une totale confiance. « La bataille ne se terminera qu'au printemps prochain, quand la boue reviendra, Davarish ! »
L'expression du commandant de l'aviation était complexe, mais les pilotes et l'équipe au sol autour étaient très excités :
« Vous avez entendu ? L'offensive continue jusqu'en mars prochain ! »
« Repoussés au point de départ de juin ! Ça veut dire... qu'on va chasser l'ennemi hors de Nan'ant entièrement ? »
Wang Zhong : « Pourquoi êtes-vous si surpris ? Si nous ne contre-attaquons pas, comment pouvons-nous faire face à la Plosenia ? »
Les pilotes et l'équipe au sol se regardèrent, excités.
Les mots de Wang Zhong avaient allumé leur soif de victoire.
Pas seulement la victoire dans une bataille, mais la victoire dans la guerre entière.
Wang Zhong tapa sur l'épaule du commandant de l'aviation : « Développez vite les photos ; le chef d'état-major de l'armée de front en a besoin pour établir le plan de la prochaine phase de bataille. »
« Oui », le commandant salua Wang Zhong, « Je superviserai personnellement et m'assurerai que les photos sont développées et livrées au QG avant minuit. »
Pavlov : « D'après votre reconnaissance d'aujourd'hui, il y a eu des changements dans le déploiement ennemi. Regardez cette photo. »
Il choisit une photo et la posa sur la table.
Wang Zhong et Popov se penchèrent pour examiner la photo de près.
Wang Zhong, le photographe, se frappa le front : « Je me souviens, c'est une division d'infanterie dans
« Ils creusent des tranchées », dit Pavlov. « L'ennemi chargé de la percée fait creuser des tranchées à une division d'infanterie. C'est clairement pour bloquer notre attaque. Le commandant ennemi, l'amiral Xiplin, commence déjà à préparer la retraite. Mais pour l'instant, ils ne peuvent pas reculer car le sixième groupe d'armées n'a pas encore été détruit par nous. »
Wang Zhong : « Et si nous lancions un autre encerclement pour consumer les troupes venues percer ? »
« Les lignes de ravitaillement de l'ennemi sont maintenant plus courtes et leur situation logistique s'est pas mal améliorée. On estime qu'ils ne seront pas encerclés aussi facilement que le sixième groupe d'armées. Même si nous pouvions transférer cinquante pour cent des troupes encerclant le sixième, nous n'avons pas assez de forces pour encercler un autre gros groupe de troupes proséennes. »
Après une courte pause, Pavlov ajouta : « Bien sûr, ce n'est que l'opinion de moi en tant que chef d'état-major ; vous pourriez avoir un avis différent. Si vous voulez essayer de croquer un autre groupe ennemi, je ferai de mon mieux pour vous aider à mettre en œuvre vos idées stratégiques. »
Wang Zhong réfléchit un instant et dit : « Essayons ceci, faites traverser le fleuve ici aux troupes de cavalerie... pour créer l'illusion d'un encerclement qui continue. »
En disant cela, il traça une flèche sur le cours moyen de la rivière des Collines de Valdai.
Pavlov : « Combien de troupes comptez-vous engager ? »
Wang Zhong : « Pour que ça paraisse assez important, 100 000 à 200 000 ? »
Pavlov calcula quelques secondes et répondit : « Deux cent mille, ça ne va pas ; ça voudrait dire engager toutes nos réserves dans cette opération de diversion, ce qui ne convient pas si l'ennemi perce vraiment. Cent mille devrait pouvoir être dégagé. »
Wang Zhong : « Bien. Mais vous gardez autant de réserves ? »
« Bien sûr. Et puis, qu'est-ce que vous voulez dire par "vous gardez autant de réserves" ? Les réserves sont dirigées par l'armée de front que vous commandez. »
Wang Zhong fit « Oh », rit et dit : « Je comprends maintenant pourquoi le Conquérant ne pouvait plus gagner une seule bataille sans son chef d'état-major. Allons-y avec ça et voyons si l'amiral Xiplin osera continuer à tenter de briser le siège du sixième groupe d'armées après qu'on ait fait mine d'une attaque de flanc. »
À peine eut-il parlé que l'officier de transmission courut dans le QG : « L'ennemi a encore fait un largage aérien ! »
Wang Zhong : « Allons voir. »