Le 23 novembre, 08h00, hors de l'encerclement de l'Armée de Front d'Abawahan.
Le commandant de la 11e division d'infanterie de la Garde observait les plaines enneigées devant lui aux jumelles, depuis un poste d'observation avancé.
À cet instant, un sifflement monta du ciel, marquant le début du bombardement d'artillerie proséen.
Le commandant de division posa ses jumelles, écouta quelques secondes et demanda à l'officier d'état-major : « Entendez-vous l'explosion des obus de 210 mm ? »
« Cela ne semble pas être le cas », répondit l'officier d'état-major. « Seulement des canons de 150 mm. »
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Le commandant de division écouta à nouveau et secoua la tête : « La densité de tir n'est pas élevée non plus ; on dirait que seule l'artillerie d'une division nous pilonne. Ils sous-estiment assurément les abris anti-bombes que nous avons creusés dans le pergélisol. Un tel bombardement est inefficace. »
À ce moment-là, le commandant de bataillon de la 2e brigade de chasseurs de chars de la Garde, qui défendait ce secteur aux côtés de la 11e division, entra dans l'abri : « Le bombardement a commencé, mais pourquoi a-t-on l'impression que l'intensité du feu est insuffisante ? »
« En effet. » Le commandant de division sourit : « L'ennemi n'a probablement plus beaucoup de munitions d'artillerie. Montrons-leur ce qu'est une vraie préparation de feu. »
Il saisit alors le téléphone : « Allô, bataillon d'artillerie, ici le commandant de division Lialkov. Le Haut Commandement a-t-il envoyé les renforts pour notre artillerie lourde ? C'est fait ? Très bien, utilisez les coordonnées que nous avions calculées plus tôt pour le contre-bombardement. Quoi ? Combien de munitions ? Dépensez un tiers de notre stock actuel ; gardez le reste. »
« Vous dites qu'un tiers peut durer quatre heures ? Alors tirez pendant quatre heures. Que l'ennemi attende quatre heures ou traverse le barrage — qu'il choisisse. C'est tout. »
Après avoir raccroché, Lialkov regarda le commandant de bataillon : « Je suis curieux de voir si les soldats prosiens sont vraiment les "guerriers d'acier" qu'ils prétendent être. »
Le commandant de bataillon rit : « Certainement pas. J'ai affronté leurs unités de chars de front quand j'étais avec l'Armée de Front Ouest. Une fois qu'ils ont réalisé qu'ils ne pouvaient pas faire face au Tourbillon, ils se sont effondrés. Ils craignent la mort comme tout le monde. »
À peine eut-il fini de parler qu'un sifflement d'obus déchirant le ciel contrasta violemment avec la chute continue des obus ennemis sur leur position.
Au QG temporaire du général Xiplin
Le général Xiplin fronça les sourcils en regardant le petit-déjeuner apporté par l'ordonnance : « C'est tout ce qu'on a pour le petit-déjeuner ? »
« Nous avons fait de notre mieux », répondit l'ordonnance.
Xiplin resta silencieux quelques secondes avant de parler : « Je veux manger la même chose que les soldats. Distribuez cette nourriture aux gardes. À partir d'aujourd'hui, tous les officiers doivent manger la même chose que les soldats. »
Les officiers supérieurs dans la pièce échangèrent des regards, certains s'essuyant rapidement le coin de la bouche, craignant que des restes du petit-déjeuner du jour ne subsistent.
« Oui », l'ordonnance fit une pause, « Cette quantité de nourriture ne peut pas être partagée avec les soldats, vous feriez mieux de la manger. À partir du prochain repas, je préparerai ce qu'ont les soldats. »
Xiplin acquiesça, mordit dans son pain et demanda en mâchant : « Comment se passe l'assaut de la 15e armée ? »
« Ils subissent actuellement la préparation d'artillerie, mais l'ennemi répond avec une densité de feu deux fois supérieure. Heureusement, la 15e armée blindée n'est pas partie de nos positions d'attaque habituelles, vu leur expérience », rapporta le chef d'état-major. « Actuellement, ils signalent un réseau de feu très dense juste devant la zone de déploiement. »
Xiplin répondit : « Le réseau de feu ne sera pas permanent ; qu'ils attendent patiemment leur moment. Et le 6e groupe d'armées ? Nous ne pouvons pas attaquer seuls ; eux aussi doivent lancer une attaque de l'autre côté ! »
Le chef d'état-major parut contrarié : « Le 6e groupe d'armées... dit qu'ils n'ont pas assez de munitions et de chars pour lancer une attaque. »
Xiplin leva la tête brusquement : « Quoi ? »
« Ils n'ont ni munitions ni chars ; ils ne peuvent pas attaquer. »
Xiplin soupira : « Envoyez un télégramme au Haut Commandement, demandez-leur de trouver un moyen de régler les problèmes de ravitaillement du 6e groupe d'armées. »
Au cœur de Prosen, au Nid de l'Aigle.
« Pourquoi n'y a-t-il pas eu de parachutage hier ? » L'empereur de Plosenia interrogea le maréchal de l'Air, le duc Meyer : « Vous avez dit hier que vous pouviez assurer un parachutage ; pourquoi ce retard ? »
Le duc Meyer répondit : « Nous avons d'abord dû redéployer des avions de transport depuis divers endroits, et puis, l'aviation antéenne bombarde fréquemment nos aérodromes ces temps-ci, mettant nos aérodromes de première ligne sous tension maximale. »
« Vous avez toujours des excuses ! Hier, c'était les lubrifiants d'aviation qui ne fonctionnaient pas bien par moins quarante degrés. L'an dernier, vous étiez affectés par moins quarante degrés ! C'est la même chose cette année ! »
Le duc Meyer expliqua : « L'Académie des Sciences a mis au point un lubrifiant antigel, mais... ce lubrifiant gèle quand même ; les basses températures de cette année ont dépassé les températures les plus basses jamais enregistrées. Même la Plosenia a connu des cas de gens gelés sur place ces jours-ci »
L'empereur s'exclama : « Des gens sont morts de froid en Plosenia ? »
Il tourna la tête pour regarder la seule personne présente qui ne portait pas l'uniforme militaire.
Le ministre de l'Intérieur secoua rapidement la tête : « Non, ceux qui sont morts de froid étaient des gens qui s'étaient enivrés et avaient perdu connaissance dans les rues la nuit. Nous avons de tels cas chaque hiver. Il y en a un peu plus cette année car nous pensons que le niveau de vie national s'est encore amélioré cette année, encourageant tout le monde à fêter »
L'empereur de Plosenia fixa le ministre : « Est-ce la vérité ? »
Le ministre ouvre la bouche mais finit par opter pour le silence.
L'empereur continua : « Les difficultés actuelles sont temporaires, une fois que nous aurons battu les Antéens, la situation s'améliorera ! En fait, le grain, la viande et les produits laitiers collectés en Kazarlie cette année ont grandement amélioré les conditions de vie intérieures et affaibli l'impact des blocus ennemis.
« Dès que nous capturerons les champs de pétrole de Kouba, notre dépendance au pétrole de synthèse diminuera, et les ressources libérées pourront encore améliorer le niveau de vie de la population. »
Tous les généraux restèrent silencieux.
L'empereur regarda autour de lui : « Pourquoi êtes-vous tous silencieux ? Pensez-vous vraiment que nous ne pouvons pas prendre les champs de pétrole de Kouba ? »
Les généraux se regardèrent, consternés.
Le plus gros, Mayer, sortit un mouchoir et ne cessa de s'essuyer la sueur.
L'empereur passa les généraux au crible encore et encore, avant de s'affaisser, abattu : « Bon, si nous ne pouvons que sauver le 6e groupe d'armées, cela devra suffire. En aucun cas nous ne pouvons permettre aux Antéens de capturer autant de nos troupes ! Nous ne le pouvons pas ! »
Le maréchal Celte et le maréchal Bryan échangèrent un regard.
« Quoi ? » L'empereur regarda vivement de l'un à l'autre : « Pensez-vous que nous ne pouvons même pas gérer le sauvetage du 6e groupe d'armées ? »
Le maréchal Celte, d'un air gêné, admit : « Nos lignes de ravitaillement sont trop étirées, et elles sont perturbées par des attaques de guérilla. »
« Je ne comprends pas, n'étions-nous pas écrasants en octobre ? Ne pouvons-nous pas les écraser une fois de plus ? »
Le maréchal Celte répondit : « En octobre, nous avions affaire aux troupes de renfort de l'Anté. À ce moment-là, les vétérans de l'Anté étaient soit au repos après la campagne d'été, soit à l'hôpital. Les ennemis actuels en première ligne du groupe Xiplin ont fini leur repos et ont commencé à revenir au front en grand nombre. Ces troupes ne s'ébranlent pas si facilement. »
La bouche de l'empereur tressaillit.
« Tout le monde sauf Giles, sortez. »
Les généraux, comme soulagés d'un fardeau, quittèrent la salle de guerre.
Le jeune empereur se tourna vers son ami de confiance : « Si je te confiais le commandement, pourrais-tu sauver le 6e groupe d'armées ? »
Giles répondit : « Si toutes les troupes blindées du commandement du Front Ouest me sont réassignées, il y a une chance. »
L'empereur secoua la tête : « Je ne peux pas faire ça avant d'avoir achevé notre ligne de défense anti-missiles anti-navires, tu le sais. »
Giles, le visage grave, répondit : « Alors je ne peux pas le faire non plus. »
L'empereur tomba dans le silence.
Après un long moment, Giles parla : « J'ai examiné le livret compilé par le général Rocossov que le service de renseignement a livré. Il est plein de complots flagrants. Nous avons besoin d'une mobilisation totale pour avoir la moindre chance de briser sa "prophétie". »
L'empereur argumenta : « N'as-tu pas vu la mine du ministre de l'Intérieur tout à l'heure ? Si nous mobilisons totalement maintenant, la confiance fragile que nous avons bâtie avec le peuple sera ruinée. »
« C'est mieux que de perdre la guerre », argumenta Giles, « Cette défaite pourrait bien être l'occasion de révéler la vraie situation au front au peuple et de lancer la mobilisation totale, alors l'an prochain nous pourrions avoir une chance de négocier un cessez-le-feu honorable. »
L'empereur fixa le globe, murmurant : « J'ai besoin de réfléchir. »
Au nouveau QG du groupe Xiplin.
« Pourquoi n'avons-nous pas encore attaqué ? » L'amiral Xiplin jeta un coup d'œil à l'horloge : « Il est presque midi ! »
Le chef d'état-major expliqua : « Le barrage ennemi n'a pas encore cessé. La 15e armée blindée pense que forcer le passage à travers le blocus de feu entraînerait des pertes significatives. »
L'amiral Xiplin demanda : « Pas encore cessé ? Bon sang, combien d'artillerie ont-ils ? »
« Je ne sais pas », le chef d'état-major répondit immédiatement, « Notre reconnaissance aérienne a trouvé plusieurs dépôts de munitions suspects, mais comme nous avons affaire au général Rocossov, nous ne savons pas si ces dépôts sont réels ou des leurres. »
L'amiral Xiplin répondit : « Attendre un peu plus longtemps ne posera pas de problème. Ils gaspillent leurs munitions comme ça. Quand nous attaquerons, ils n'en auront plus assez. »
Comme il finissait de parler, un officier de liaison entra pour signaler à haute voix : « L'ancien QG a été touché par un raid de l'aviation antéenne. Les troupes antiaériennes restées sur place ont abattu cinq bombardiers en piqué antéens. »
« Voyez ! » L'amiral Xiplin haussa la voix : « Ce Rocossov n'est pas si invincible que vous le dites, on peut le déjouer. Ne le diabolisez pas, ne vous faites pas peur vous-mêmes. »
Le chef d'état-major admit : « Mais ses subordonnés utilisent une artillerie excessive pour bloquer notre avance. Il semble que nous n'ayons pas beaucoup de bonnes options pour contrer cela. »
L'amiral Xiplin insista : « Comme je l'ai dit, laissons-les gaspiller leurs munitions. Je ne crois pas que leurs approvisionnements soient assez bons pour supporter un tel gaspillage. »
Au QG de l'Armée de Front d'Abawahan.
Pavlov rapporta : « Après que l'intensité des raids aériens ennemis a diminué, les arrivées quotidiennes de trains militaires ont augmenté de vingt pour cent par rapport à octobre, et les approvisionnements venant de la direction de Balas ont également augmenté. Il semble que l'Empire du Fusang dans le Pacifique Sud ait subi une défaite, réduisant sa capacité à harceler nos lignes de transport du Pacifique. »
Wang Zhong prit le rapport que Pavlov venait de poser devant lui et lut le résumé directement : « Wahou, on n'a jamais fait la guerre avec un tel ravitaillement. On dirait que nos barrages d'artillerie nocturnes sur l'ennemi peuvent reprendre. Ce serait un grand gâchis si tous ces obus se faisaient sauter par les raids aériens ennemis. »
Popov acquiesça : « En effet, nous pouvons établir un plan de feu, en veillant à garder trente pour cent en réserve chaque jour, et diriger tout le reste vers le tir. »
Wang Zhong remarqua : « Si nous avions eu autant de pièces d'artillerie à la fin d'octobre, les pertes n'auraient pas été si lourdes. »
Pavlov ajouta : « Les moments les plus durs sont passés, maintenant c'est au général — oh, au grand-duc Frédéric du 6e groupe d'armées — de tenir le plus longtemps possible. »
Wang Zhong ordonna : « Intensifiez la guerre psychologique. Les haut-parleurs que j'ai demandés sont-ils installés ? »
« Soixante pour cent terminés », la guerre psychologique étant la « spécialité » de Popov, il en avait la charge, « Nous commençons la diffusion aujourd'hui. »