22 novembre, 01h00, dans le village du sud-ouest sous Perka, à Abawahan.
Le rugissement des moteurs fit pousser les fenêtres aux habitants, qui regardèrent la route du village encombrée de neige.
Un T34 déboucha du nord-ouest de la route du village, ses chenilles projetant de la neige directement au visage de l'infanterie qui suivait de près le char.
L'infanterie juchée sur l'arrière du char avait presque comblé la calandre du radiateur, sans doute parce qu'il y faisait un peu plus chaud. Quoi qu'il en soit, par moins quarante degrés, nul risque de faire surchauffer le moteur en obstruant la grille.
Le char roula vers la place centrale du village — plus exactement la place devant l'église, où se tenaient les assemblées villageoises pour tout événement, si bien qu'avec le temps, on en vint à l'appeler ainsi.
Quand le char entra sur la place centrale, une Jeep Willys de l'Infanterie de marine arriva par une autre route du village, chargée de six costauds de l'Infanterie de marine. À la vue du char, les fantassins sautèrent immédiatement de la Jeep et pataugèrent dans la neige vers le char.
« Hé ! » le fantassin en tête leva les mains, « Êtes-vous l'avant-garde du 1er Groupe d'armées de chars de la Garde ? »
« Oui ! Vous êtes de la 300e brigade d'infanterie de marine ? »
« C'est nous ! On a su que c'était vous en entendant les moteurs ! Les Prosiens n'ont plus aucun char qui puisse bouger ! »
Le char alluma ses phares, illuminant une vaste étendue de neige devant lui, et pour ne pas être en reste, la Jeep Willys alluma aussi les siens, rendant la place centrale claire comme en plein jour.
D'autres fantassins de marine affluèrent sur la place, tandis qu'un second char suivait les chenilles du premier pour y entrer à son tour.
Les deux groupes s'embrassèrent, et certains sortirent même de la vodka cachée dans leurs gourdes pour la partager avec leurs camarades.
Tous célébraient cet encerclement massif, sans précédent depuis le début de l'opération.
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QG de l'Armée de front d'Abawahan.
L'officier d'état-major entra, un rapport à la main, un large sourire aux lèvres.
Pavlov prit le rapport, mais ne se hâta pas de le lire et demanda plutôt à l'officier : « Qu'est-ce qui te fait sourire ? »
« Le mouvement de pince s'est refermé, chef d'état-major Davarish, nous avons encerclé des centaines de milliers de soldats ennemis ! » rayonna l'officier.
Wang Zhong : « La victoire n'est pas encore acquise. L'armée blindée ennemie est déjà à notre porte. Hier, l'unité chargée de l'action de blocage a signalé avoir rencontré une équipe de reconnaissance blindée ennemie. Il est trop tôt pour se réjouir. »
L'officier d'état-major redressa immédiatement la figure : « Pardon, Général. Je... je pensais juste aux camarades tombés, et je n'ai pas pu m'empêcher...
Wang Zhong : « Je sais, qui ne le serait pas ? Fais bien ton travail, et ne laisse pas la joie te faire commettre d'erreurs. »
Popov : « Ne serait-ce pas mon travail de les en avertir ? Tu ne te retiens vraiment pas quand il s'agit de me piquer mon boulot. »
Wang Zhong ne répondit pas, mais regarda avec inquiétude le marqueur hors de l'encerclement qui représentait la 15e armée blindée.
Il dit : « Je prendrai un autre Pe-3 pour faire de la reconnaissance, trouver le dépôt de munitions ou de carburant de l'ennemi, et envoyer l'Aviation — ou les Commandos — le bombarder. »
« D'accord. » dit Pavlov. « C'est une assurance de plus ; on ne peut pas tout miser sur Tourbillon. »
Wang Zhong hocha la tête et partit, appelant Grigori en marchant : « Grigori, viens avec moi à l'aérodrome. »
« D'accord. »
QG du 6e groupe d'armées proséen.
William Frederick saisit une boîte sur la table, regarda dedans et renifla : « Du soja, je n'arrive pas à croire que je doive manger des boîtes de soja. »
L'ordonnance : « L'intendance dit que le Corps de la Garde commencera à abattre les chevaux demain. Certaines unités ont même commencé à attraper des rats ou des mulots pour les manger. »
À peine eut-il fini que le chef d'état-major l'interrompit : « Nous manquons de fournitures depuis bien plus d'un jour ou deux. Si la 15e armée blindée ne perce pas l'encerclement dans les prochains jours, nous...
Un officier de transmissions entra en courant : « Télégramme de la 15e armée blindée. »
« Lis ! » ordonna le général Frederick à haute voix.
« Au général Frederick, mon unité attend l'arrivée du nouveau commandant, le vice-amiral Erik von Xiplin, qui coordonnera nos forces pour l'assaut. Il a organisé la bataille d'anéantissement côtière de juin et l'opération d'anéantissement du groupe d'armées Nord d'octobre. Je crois qu'il pourra certainement mener notre unité à percer les défenses antéennes et tirer votre unité de la situation désespérée. »
Le général Frederick ricana : « Nous tirer de la situation désespérée ? Le commandant de corps Steiner doit être soulagé d'avoir toujours traîné des pieds, comme ça il n'est pas tombé dans le piège de Rokossov avec nous ! »
« Pourquoi ne pense-t-il pas que s'il avait eu son corps blindé avec nous, nous aurions peut-être vraiment percé ces derniers cinq cents mètres et foncé dans le vrai piège mortel de Rokossov ? Cinq cents mètres ! C'est à cause de gens comme lui qui trainent des pieds qu'on n'a pas pu franchir ces cinq cents mètres ! »
Le chef d'état-major : « Tu as été promu pour avoir capturé un Drapeau Rouge, les autres sont obligés d'avoir des avis. »
Le général Frederick : « C'était un sucre d'orge que Rokossov nous a donné pour nous tenir en place et nous empêcher de reculer. Ils ne peuvent pas le voir ? »
Personne ne répondit.
L'amiral Erik von Xiplin entra dans le centre de commandement Erik von Xiplin récemment établi et regarda le groupe d'officiers qui l'attendait déjà.
Parmi eux se trouvaient le vice-amiral Steiner, commandant de corps de la 15e armée blindée, le vice-amiral Schmidt, commandant de corps de la 25e armée d'infanterie, et d'autres.
Le chef d'état-major qui lui était affecté le salua au nom de tous : « Excellence ! Nous voulions vous accueillir à l'aérodrome, mais l'aérodrome a signalé qu'il avait été mitraillé par l'Aviation antéenne, et pour des raisons de sécurité...
« Vous avez eu raison de ne pas y aller ; votre présence à l'aérodrome n'aurait rien changé. » Erik von Xiplin contourna le bureau, retira ses gants soigneusement, les posa sur le bureau, puis défit la boucle de son ordre de la main.
« L'Aviation ? » demanda-t-il.
« Elle a été d'une grande aide. »
« Les forces blindées ? »
« La 15e armée blindée a actuellement la moitié de ses chars prêts au combat, ce qui inclut les derniers Longs Canons. »
« L'infanterie ? »
« Cent mille hommes, tous des vétérans. »
« Les approvisionnements ? »
« Encore raisonnablement suffisants. »
« Le moral ? »
Le chef d'état-major, qui avait répondu sans heurts jusqu'ici, se tut.
Erik von Xiplin soupira : « Pas de moral, oui, après tout, les troupes gèlent dans la glace et la neige depuis si longtemps, les approvisionnements ne sont pas bons, et l'ennemi vient de lancer une attaque massive, je peux comprendre. »
« Il y a une division dont le moral n'est pas trop mauvais, » dit le chef d'état-major, « la 16e division de grenadiers blindés chargée de garder la vaste prairie entre les groupes d'armées A et B a le moral haut ; on pourrait les mettre en pointe de la contre-attaque. »
Xiplin fronça les sourcils : « La 16e division de grenadiers blindés ? Il me semble en avoir une impression, sont-ils marqués d'un chien de chasse ? »
« Oui, leur surnom est Lévrier, » répondit le chef d'état-major.
Xiplin réfléchit un moment et dit : « Envoyez un message au Haut Commandement pour demander que la division Lévrier nous soit affectée. Qu'on l'obtienne ou non est une autre affaire. Occupons-nous maintenant des problèmes d'approvisionnement. Qu'est-ce qui cause cette mauvaise situation ? »
« Les bombardements de précision de l'Aviation ennemie, des unités de cavalerie attaquant furtivement depuis la rivière des Collines de Valdai gelée, et les sabotages continus des guérilleros, » répondit le chef d'état-major, manifestement bien préparé.
L'amiral Xiplin : « Réglons-les un par un. N'avons-nous pas le plein soutien de l'Aviation ? Faisons couvrir nos lignes d'approvisionnement par l'Aviation, déployons la Garde Constitutionnelle, et éradiquons complètement les guérilleros. Quant aux unités de cavalerie traversant la glace...
L'amiral garda le silence un instant, puis secoua la tête : « Nous n'aurons qu'à déployer des troupes d'escorte supplémentaires. C'est vraiment inimaginable, à ce stade, que je doive encore m'inquiéter d'unités de cavalerie. Si les gens au pays savaient ça, ils seraient incroyablement surpris. Quand nous avons attaqué la Mélanie, notre département de propagande se moquait de la cavalerie mélanienne qui tailladait les chars au sabre ! »
Tous restèrent de marbre.
En réalité, l'an dernier lors de la contre-attaque d'Yeburg, les Antéens avaient utilisé un grand nombre d'unités de cavalerie, exploitant pleinement leurs caractéristiques et causant bien des ennuis aux forces proséennes.
Et maintenant, la putain de situation dans les prairies du Nan'ant offrait encore plus de marge de manœuvre à la cavalerie.
L'amiral Xiplin : « Bref, mettons-nous en route et résolvons les problèmes un par un. Général Steiner, quand vos troupes pourront-elles attaquer ? »
« On peut le faire demain, mais nos unités de reconnaissance ont trouvé que l'ennemi a établi une ligne de défense avec ces fichus nouveaux canons d'assaut, et beaucoup de canons antichars bien cachés.
« Pour percer cette ligne, nous avons besoin du soutien de l'artillerie lourde ! »
À ce moment, le téléphone sur le bureau sonna. L'amiral Xiplin répondit : « Ici Xiplin, qu'y a-t-il ? »
« Un poste de défense aérienne a repéré un bombardier Pe-2 rouge (mal identifié par l'ennemi) se dirigeant vers le QG, soyez en alerte pour la défense aérienne ! »
Xiplin : « Un Pe-2 rouge ? N'est-ce pas un modèle de reconnaissance Pe-3 ? On dit que Rokossov lui-même effectue des missions de reconnaissance à bord de cet appareil. »
En disant cela, il quitta le bureau, marcha vivement vers la fenêtre et l'arracha grande ouverte, laissant le vent froid s'engouffrer.
Juste à ce moment, un « bombardier » rouge bimoteur entra dans son champ de vision.
L'avion était rapide comme l'éclair, semblant trois fois plus rapide qu'un bombardier Pe-2 normal.
Il traversa la vue de Xiplin en un instant.
Mais Xiplin eut toujours l'impression d'avoir croisé le regard de la personne assise à l'arrière de l'appareil,
Xiplin : « Le QG doit déménager immédiatement. »
« Maintenant ? » Le chef d'état-major fut stupéfait : « Cela va gravement affecter tous nos préparatifs ! Juste parce qu'un avion de reconnaissance ennemi a survolé ? »
Xiplin : « Exécutez l'ordre. Si Rokossov lui-même fait la reconnaissance, cet endroit a très probablement été repéré, et ensuite, il enverra des bombardiers se concentrer sur cet emplacement, ce qui causera des retards encore plus grands dans notre travail. »
Ayant dit cela, il se tourna vers Steiner : « Vous aurez l'appui de l'artillerie, une attaque de reconnaissance doit être lancée demain. »
Steiner parut troublé : « Donnez-moi juste un jour de plus, et je pourrais réparer des douzaines de chars de plus, augmentant notre force d'attaque. »
« Exécutez l'ordre, attaque demain, » dit Xiplin d'un ton qui ne souffrait aucune discussion.