Nelly caressa doucement les cheveux de la jeune fille assise par terre. « Peut-être qu'il s'est vraiment sacrifié ; c'est sa dernière venue pour te voir. »
Tatiana finit par craquer et éclata en sanglots.
Nelly releva la tête et aperçut soudain une étoile filante traverser le ciel étoilé.
Puis une autre apparut, puis une autre encore, disparaissant en un clin d'œil.
Elle appela vite Tatiana. « Vite, regarde ! C'est peut-être la pluie d'étoiles qu'Aliocha a fait tomber pour toi. »
La jeune fille leva la tête, mais ses yeux embués de larmes ne distinguaient pas les étoiles.
Elle s'empressa d'essuyer ses larmes, ne réussissant qu'à laisser des traces noires sur son visage, salies par ses mains sales.
« Vrai… une pluie d'étoiles ! » Soudain, Tatiana frissonna. « Je veux faire un vœu ! Saint André, protège Aliocha, et s'il s'est déjà sacrifié, alors bénis-moi pour que j'accomplisse son souhait d'envahir la Plosenia. »
Nelly, la tête levée vers le ciel, murmura un vœu pour elle-même, mais personne ne l'entendit.
À cet instant, le rugissement de moteurs parvint depuis la tête de pont.
Nelly se tourna et vit un char T34 chargé d'infanterie toute équipée franchir la glace.
Quelqu'un tenait une lampe torche, vérifiant s'il y avait des fissures dans la glace.
D'autres entendirent le rugissement du char et sortirent la tête de leurs tranchées, regardant vers la berge.
« La contre-attaque commence ! »
« Elle commence vraiment ! »
Les gens chuchotaient entre eux.
Quatre heures avant le début de l'attaque.
Dans la zone occupée par le 6e groupe d'armées proséen, le capitaine Ivan frappa à la porte de la ferme avec le signal secret : trois coups longs, un court.
À peine le dernier coup résonna-t-il que la porte s'ouvrit.
« Entrez vite », dit la femme qui ouvrait en s'effaçant, et le capitaine entra. La femme sortit alors, jeta un coup d'œil à gauche et à droite, avant de rentrer refermer la porte.
Depuis le dernier assaut désespéré de la 51e Armée de Chars, le capitaine Ivan se cachait chez la vieille, maintenant le contact avec les ouvriers de la gare proche, et saisissant chaque occasion pour sortir saboter.
Les tankistes étaient des soldats techniquement qualifiés, capables de réparer des chars et de manipuler des explosifs, ce qui renforçait considérablement la force des groupes francs.
Le capitaine Ivan descendit à la cave, écarta les pots de légumes en saumure, et tapa légèrement sur la dalle du sol en dessous, envoyant un autre signal codé.
La dalle fut immédiatement retirée, révélant une échelle.
Le capitaine Ivan glissa le long de l'échelle et constata que leur groupe franc s'était rassemblé.
Tous entouraient un poste de radio.
« Des nouvelles ? » demanda-t-il.
Le chauffeur qui actionnait la radio secoua la tête. « Non, rien encore ; ils ne font que passer de la musique. T'as mangé ? »
« Non. »
« Y'a de la bouffe là-bas. »
Le capitaine se tourna et vit un gros pain de seigle et de la crème aigre sur la table.
Il s'approcha, arracha un morceau de pain, et se mit à manger avec la crème.
À ce moment, la musique à la radio s'arrêta net, et l'animateur dit : « Place maintenant à une émission spéciale pour les gens de la Zone Occupée. Aujourd'hui, la rubrique littérature antéenne, pour que vous n'oubliiez pas que vous êtes antéens.
"Le premier morceau, 'Je te rencontre au crépuscule', de Polok. Je te rencontre au crépuscule, ton aviron brisant le silence du méandre de la rivière. »
Le capitaine Ivan mâchait son pain de seigle et demanda : « Vous avez pas des cornichons ? »
« Plus rien, les soldats proséens sont venus aujourd'hui et ont tout pris, ce pain de ne s'en est sorti que parce qu'il était caché dans une cachette secrète. »
« Sukabule, ces toutous proséens, ils vont voir ce qui les attend quand on contre-attaquera ! »
À cet instant, la radio cracha : « Notre second morceau, "Si la vie t'a trompé", d'Anonyme. »
Le capitaine Ivan s'immobilisa, gardant la pose de mordre dans son pain, et fixa la radio.
Tous les autres dans la pièce arrêtèrent aussi leurs mouvements et rivèrent leur regard sur le poste.
L'animateur : « Si la vie t'a trompé, ne sois pas triste, ne te mets pas en colère, crois que les jours joyeux arrivent bientôt. L'hiver est venu, le printemps peut-il être loin ? »
Le capitaine Ivan projeta le pain sur la table avec un bruit sec.
« Vite ! L'attaque, c'est aujourd'hui ! »
Le chauffeur coupa la radio,’ouvrit le compartiment secret aux armes, et sortit les MP40 cachées une à une, les distribuant à tous.
« Rappelez-vous, tout le chaos qu'on semera aidera l'attaque frontale ! Alors donnez tout, mettez le bordel partout ! » Après s'être armé, Ivan passa au crible la cave, scruta chaque visage. « Soit on se revoit au Cimetière des Martyrs, soit en Plosenia ! En route, Davarish ! »
Cinq minutes avant l'attaque.
Wang Zhong arpentait le QG de long en large.
« Qu'est-ce qui t'prend, t'as les chocottes maintenant ? » railla Popov.
Wang Zhong : « La chose la plus importante que j'ai apprise cette année, c'est que dans ce monde, aucune bataille ne se déroule selon le plan. Si quelque chose peut foirer, ça foirera. »
À peine eut-il fini que Pavlov posa le combiné. « Toutes les troupes sont prêtes, on peut y aller. »
Wang Zhong vérifia l'heure et dit : « Je veux m'adresser à toute l'armée. »
Pavlov reprit le combiné. « Le commandant veut s'adresser à toute l'armée, branchez le téléphone sur tout le monde. »
Un moment plus tard, il tendit le combiné à Wang Zhong. « C'est bon. »
Wang Zhong prit le combiné. « Davarish, ici Alexeï Konstantinovitch Rokossovski. L'an dernier, aussi en hiver, j'ai personnellement commandé la contre-offensive autour de Yeburg, encerclant avec succès cent mille ennemis.
"Aujourd'hui, notre cible est le 6e groupe d'armées ennemi, qui, en plus de ses forces d'origine, a reçu plusieurs armées en renfort consécutivement. Il pourrait y avoir jusqu'à quatre cent mille Prosiens dans notre encerclement prévu.
"En outre, il y a environ deux cent mille soldats moraves qu'ils considèrent comme une armée servile. Et nos forces engagées dans cette offensive ? Un million deux cent mille.
"Plus tôt cette année, les fiers Prosiens clamaient qu'il faudrait cinq Guerriers antéens pour tuer un seul Soldat proséen. Selon ce calcul, nous ne sommes que des œufs contre des rochers, voués à un échec rapide.
"Je dois l'admettre, les Prosiens sont d'excellents soldats, et nous manquons vraiment d'expérience de la guerre ; sur l'année écoulée, nous nous sommes très mal débrouillés.
"Peut-être que nous ne pourrons vraiment pas digérer ces six cent mille Prosiens.
"Mais, après une telle guerre d'usure prolongée, nous avons accumulé des conditions favorables pour les anéantir. C'est comme un miroir concave face au soleil ardent, la lumière concentrée des centaines, des milliers de fois en un point, blanc de chaleur, il ne peut qu'embraser !
"Cette soi-disant bataille stratégique est un pari sur le destin de la nation, le sort de l'armée. Le mot 'pari' n'est pas joli, mais je n'en trouve pas de meilleur pour le remplacer !
"C'est juste que… un claquement de doigts, et la mise est posée ! »
Wang Zhong marqua une pause et parcourut du regard tous ceux présents au QG.
Il continua : « C'est exactement pour ça qu'au moment où l'instant approche, mon cœur ne peut s'empêcher de battre la chamade. Quelle est la logique là-dedans ? Pourquoi le cœur bat-il ?
"Nous n'avons pas peur de brûler, nous n'avons pas peur de devenir blanc de chaleur ! Nous n'avons pas peur de nous échauder ici, de nous échauder là !
"Six cent mille troupes proséennes, c'est du riz pas cuit dans la marmite ; même pas cuit, il faut l'avaler !
"Feu l'artillerie ! »