Le point de départ de l'attaque.
Lorsque les batteries d'artillerie en arrière se mirent à tirer, le sol lui-même trembla.
Les chars T34, peints en camouflage neige, formèrent une formation lâche pour traverser la rivière. Les tankistes sortirent tous par les écoutilles, se retournant.
« Bon sang, c'est plus que suffisant pour les diables proséens. »
« J'ai entendu qu'on avait concentré des milliers de pièces d'artillerie lourde. Le général Rokossov a dit qu'il voulait effacer les tranchées ennemies directement depuis leurs positions. »
« Vrai ? C'est vrai ? Ça ne va pas racler trois mètres de terre sur les positions ? »
À cet instant, un estafette à cheval dévala depuis l'amont, hurlant tout en galopant : « Démarrez vos moteurs, démarrez vos moteurs ! Dernière vérification ! Démarrez vos moteurs ! »
Au passage de l'estafette, le rugissement des moteurs s'éveilla, et les pots d'échappement des chars crachèrent d'épaisses fumées noires.
Toute la berge se remplit du grondement tonitruant des moteurs, par moments couvrant jusqu'au bruit de l'artillerie.
Puis l'artillerie roquette tira.
Des fleuves de feu déferlèrent vers l'autre rive, comme une pluie de météores remontant le courant. Le hurlement des fusées couvrit le bruit des moteurs.
QG du 6e groupe d'armées proséen.
Le général William von Frederick — un Général — fut brutalement arraché à son sommeil. Il souffrait d'insomnie depuis la veille et était si exténué la nuit précédente qu'il n'avait même pas voulu ôter ses vêtements, s'allongeant tout habillé sur son lit.
Résultat : il semblait avoir attrapé un rhume, éternuant plusieurs fois dès qu'il se redressa.
Il ne daigna pas s'essuyer le mucus et la salive qui avaient jailli, mais alla droit à la fenêtre et regarda dehors.
Il restait encore du temps avant l'aube, mais le ciel nocturne était déjà illuminé par des éclairs.
Des flashs continus du côté de l'horizon s'accompagnaient de « tonnerre » roulant.
Le général Frederick se tint le front : « C'est fini, je savais bien que Rokossov allait attaquer. »
L'ordonnance derrière lui s'exclama, stupéfaite : « Rokossov attaque ? »
« Qu'est-ce que ça peut être d'autre ? » Le général pointa vers les lueurs lointaines qui scintillaient : « Des feux d'artifice de Noël ? Mais la Noël des Antéens, c'est pas avant le 7 janvier l'an prochain ! Ces feux d'artifice ne sont-ils pas un peu en avance ? »
L'ordonnance resta silencieuse quelques secondes avant de demander : « Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
Le général Frederick dit : « On ne peut rien faire. Il fallait battre en retraite quand la neige a cessé. Puisqu'on ne l'a pas fait à ce moment-là, notre sort était déjà scellé. Rokossov nous a laissé capturer un Drapeau Rouge exprès et m'a donné le grade de Général, et maintenant il est temps pour moi de payer l'addition. »
Le général retourna s'asseoir sur son lit en bâillant.
L'ordonnance voulut fermer la fenêtre mais fut stoppée : « Non, non, laisse la fenêtre ouverte. Je n'ai pas bien dormi depuis des jours. Maintenant, si je laisse la fenêtre ouverte et que j'entends le canon, je pense que je vais enfin pouvoir faire un somme correct. »
« Quoi ? » L'ordonnance interrogea, comme si elle doutait de ses oreilles : « Ça
Le général dit : « C'est comme le type à l'étage au-dessus qui doit laisser tomber ses bottes tous les jours. Il faut entendre deux "thuds" avant de pouvoir dormir tranquille. S'il n'y en a soudain plus qu'un, tu ne peux que t'asseoir en attendant le second, agité. Sans lui, tu ne dors pas. »
L'ordonnance écarquilla les yeux : « Tu veux dormir maintenant ? »
« Oui, qu'est-ce que je peux faire d'autre ? Je n'ai aucune réserve sous la main. L'Armée Blindée qui devait nous renforcer traîne la patte en route et n'est toujours pas arrivée. Les autres unités ont été saignées à blanc. Les hommes qui restent sont hâves, on dirait un tas de squelettes. L'équipement est aussi quasi intégralement perdu. Une Division Blindée a rendu un rapport sur dix jours hier — ils n'ont plus que sept chars aptes au combat.
« Sept ! Qu'est-ce que je suis censé utiliser contre l'armée du million de Rokossov et ses centaines, ses milliers de chars ? Évidemment, notre reconnaissance aérienne a photographié autant de chars, et pourtant le Haut Commandement insiste pour dire que c'étaient des leurres !
« Même si nos tankistes pouvaient détruire tous les chars ennemis, on n'a plus assez d'obus perforants ! Ils sont tous partis ! Alors dis-moi, qu'est-ce que je peux faire d'autre que dormir ? »
L'ordonnance hésita avant de dire : « Tu pourrais au moins essayer de remonter le moral. Un miracle, peut-être. »
Le général Frederick resta assis en silence sur son lit de campagne, comme tiraillé.
À cet instant, le chef d'état-major du groupe d'armées fit irruption dans la chambre : « Général ! L'ennemi a lancé une attaque à grande échelle. Selon nos informations, ils pilonnent les troupes moraves et aussi la côte de la Mer Intérieure. »
« Ils débarquent sur la côte, visent un mouvement en tenaille. » Le général Frederick soupira : « Il a vraiment assimilé nos tactiques, différemment du général Gorky de l'Armée de Front Ouest. »
Chef d'état-major : « Qu'est-ce qu'on fait ? »
Le général Frederick dit : « On peut... euh, envoyer un télégramme au QG du groupe d'armées pour leur dire qu'on va être encerclés et anéantis. »
« C'est tout ? » Les yeux du chef d'état-major s'écarquillèrent comme un poisson hors de l'eau, exorbités.
Général Frederick : « C'est tout. »
Voylant l'expression du chef d'état-major devenir de plus en plus abattue, le général se leva : « Bon, faut quand même se débattre un peu. Face au mouvement en tenaille potentiel de l'ennemi, on a fait fortifier des positions clés par la 8e Armée d'Infanterie. Peut-être que ça les ralentira jusqu'à l'arrivée de la Nouvelle Armée Blindée qui traîne la patte. »
« On résiste ? » demanda le chef d'état-major : « On résiste vraiment ? »
« Oui, on ne peut pas laisser Rokossov nous croquer si facilement. Ne serait-ce que pour l'honneur du soldat, il faut se débattre. »
Après une brève pause, le général ajouta : « Aussi, commencez les préparatifs pour une percée avec les autres unités. C'est pas impossible de s'en sortir si d'autres unités viennent à notre secours. »
« Oui. »
20 novembre, 09h00, Position de la 1re Division d'Infanterie du 1er Groupe d'Armées de Moravie.
La position n'existait plus, la terrifiante artillerie lourde avait aplati la colline entière, et les tranchées qui faisaient à l'origine la profondeur d'un homme avaient été soufflées à cinquante centimètres de profondeur.
De telles tranchées pouvaient à peine offrir un abri à des hommes adultes.
On entendait au loin le rugissement des moteurs, mais personne sur la position ne criait « Préparez le combat ».
Les Moraves avaient déjà abandonné la position, disparaissant sans laisser de trace.
Un grand nombre de T34 apparurent à l'aube, tonnant sur la position, écrasant les corps et les casques abandonnés, et fonçant vers les vastes plaines enneigées derrière la position.
L'armée de cavalerie coordonna avec les troupes blindées pour former un coin rétroverse, comme une marée noire déferlant sur la plaine enneigée.
Après le passage des chars et de la cavalerie, la position resta calme longtemps, jusqu'à l'arrivée de camions Stiponk transportant le personnel de nettoyage du champ de bataille.
« C'est bizarre », dit l'ouvrier qui descendit du camion, perplexe : « pas de cadavres de nos troupes ? »
« Comment ça se fait ! » Le Prêtre qui menait l'équipe maudissait en s'approchant de l'ouvrier, puis se figea.
Le regard du Prêtre balaya la position de long en large, et finalement, confus, il ôta son chapeau : « Est-ce que je vois des fantômes ? Comment se fait-il qu'il n'y ait pas de cadavres de nos gars ? Les Moraves sont-ils à ce point incompétents ? »
Ouvrier : « Ouais, avant de partir, le Commandant a mentionné un truc sur du "riz pas cuit", que je pige pas — ça veut probablement dire que c'est dur de se battre avec de lourdes pertes, non ? Je croyais que j'allais ramasser les corps de nos bons gars encore une fois, mais... Prêtre, qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
Le Prêtre sortit une cigarette, craqua une allumette pour l'allumer, tira une bouffée profonde, puis répondit : « Ramasser les cadavres ennemis, bien sûr. Les laisser pourrir, c'est appeler l'épidémie. »
QG de l'Armée de Front d'Abawahan, 10h00.
« Les troupes moraves se sont disloquées », Pavlov jeta le rapport devant Wang Zhong : « Actuellement, on n'a rencontré de résistance sérieuse qu'à Badayev, et les troupes blindées l'ont contournée comme ordonné. »
Wang Zhong : « L'infanterie proséenne est spécialisée dans la défense, et elle n'utilisera pas d'infanterie pour attaquer en rase campagne. On peut contourner les points forts ennemis en toute confiance et laisser l'artillerie lourde faire le travail. »
Pavlov : « Tu vas pas remettre ton véhicule prototype, si ? »
Wang Zhong : « Tu connais l'état de mon prototype. »
Il avait tellement utilisé le véhicule prototype 422 avant que le service de maintenance ait signalé qu'il devait retourner en usine pour réparation ; un simple changement de moteur sur le front ne suffirait pas.
« Quand je rentre, je vais descendre les concepteurs en flammes. Cette fiabilité est inacceptable ! » dit Wang Zhong.
Popov : « Je trouve que c'est déjà pas mal. Tu as foncé dans la ville pendant si longtemps, encaissé autant d'obus perforants, et il n'a lâché que maintenant. »
Wang Zhong : « Viser la perfection, non ? »
À cet instant, un officier d'état-major arriva avec un rapport et le tendit à Pavlov.
Wang Zhong : « Quelle est la situation ? »
« Notre fer de lance d'assaut a rencontré les troupes blindées proséennes. »
Wang Zhong : « Contournez-les, leur état actuel fait que la plupart de leurs chars seront immobilisés après une courte manœuvre en rase campagne. »
« Non », Pavlov tendit la planchette avec le rapport à Wang Zhong : « Regarde toi-même, on a détruit une Division Blindée proséenne. »
Les yeux de Wang Zhong s'écarquillèrent : « Quoi ? Comment c'est possible »
Puis il vit le nombre de chars détruits inscrit dans le rapport : 5.
Wang Zhong : « Comment c'est possible ! »
« Cette division n'avait plus que cinq chars déployables », dit Pavlov : « Regarde nos pertes — pour détruire ces cinq chars, on a perdu 22 T34. »
Wang Zhong : « Un ratio de pertes de près de quatre contre un ? »
Popov : « C'est une amélioration par rapport à l'an dernier. »
Wang Zhong, d'une expression complexe, posa la planchette, se leva, et arpenta le QG : « Bien qu'on ait détruit une Division Blindée ennemie, je n'arrive pas à m'en réjouir, messieurs, je n'y arrive juste pas. De notre côté, on a le Groupe d'Armées de Chars de la Garde ! La Garde ! Ça veut dire qu'une grande partie des équipages sont des vétérans expérimentés. »
Pavlov : « J'ai entendu que la production du T34 s'arrêtait l'an prochain, et que les unités reçoivent le modèle T34W avec un chef de char. »
Wang Zhong : « Mais même le T34W n'a plus l'avantage face aux obus perforants. En plus, les nouveaux chars proséens devraient aussi atteindre le front. »
Auparavant à Yeisk, le Tourbillon de Wang Zhong avait éliminé les prototypes de Tigre venus au front pour des tests. Le côté proséen allait devoir redessiner, et on ne sait pas ce qu'ils allaient pondre.
Pendant que Wang Zhong réfléchissait, un autre officier d'état-major accourut avec un rapport, hésita un instant, mais contourna quand même Wang Zhong pour le tendre à Pavlov.
Pavlov jeta un œil au rapport et dit : « L'opération de débarquement en mer a aussi réussi. Maintenant, c'est vraiment une campagne d'encerclement. On dirait qu'on peut avancer nos plans. »
À l'origine, le plan de Wang Zhong était de refermer l'encerclement en 72 heures.
Pavlov alla à la carte et regarda la situation mise à jour par les officiers, et dit à Wang Zhong : « Peut-être qu'en 48 heures, on pourra sceller la poche. »