Dix heures avant le début de l'assaut, au QG de l'Armée de Front d'Abawahan.
Wang Zhong : « Cette fois, l'équipe d'assaut n'a pas d'objectif précis, vous pouvez saboter ce que vous voulez. Personnellement, je recommande de endommager les lignes téléphoniques ennemies, les centrales téléphoniques, les centres radio, les camps de transmissions, et ainsi de suite. »
Amelia traduisit simultanément ses paroles au capitaine des commandos Jonathan.
Jonathan réajusta son béret et résuma en langue angsa : « Remuer la boue, c'est le ticket. »
Wang Zhong regarda Amelia.
Amelia : « Ils ont compris. »
Wang Zhong hocha la tête et fit signe à Pavlov.
Pavlov posa une pile de photos devant les membres de l'équipe d'assaut : « Les combattants de la guérilla qui vous avaient accueillis auparavant se sont tous sacrifiés. Cependant, des ouvriers employés par les Prosiens ont pris l'initiative de nous contacter. Ils ont aussi rencontré les tankistes survivants du 51e Corps de Chars qui avaient précédemment mené un raid derrière les lignes ennemies. Si vous avez besoin d'explosifs supplémentaires, vous pouvez leur demander de l'aide. »
Jonathan prit les photos, les feuilleta et dit avec un air de regret : « J'appréciais bien quelques-uns de ces gars qui nous avaient guidés la dernière fois. »
Wang Zhong : « Alors tuez encore quelques Prosiens de plus. »
« C'est noté », répondit Jonathan avant qu'Amelia n'ait fini de traduire.
« Rapport ! » cria quelqu'un fort du côté de la porte.
Wang Zhong tourna la tête et vit ses vieux amis Kiriyenko et Kashuk se tenir côte à côte au seuil, leurs adjoints et officiers d'état-major derrière eux.
Après s'être croisés du regard, Kiriyenko se mit au garde-à-vous et salua : « Le commandant du 1er Groupe d'armées de Cavalerie de la Garde, Kiriyenko, se présente à vous, Commandant d'Armée de Front Davarish. »
« Le commandant du 3e Groupe d'armées d'Infanterie de la Garde, Kashuk, se présente à vous, Commandant d'Armée de Front Davarish », ajouta Kashuk.
Wang Zhong : « Vous deux, à parler si formellement, vous insinuez que j'ai été promu trop vite ? »
Kashuk rit : « Bien sûr pas, on savait dès le début que vous grimperiez les échelons plus vite que nous. »
Kiriyenko : « Vous nous commandiez déjà quand vous n'étiez que général de division, Votre Altesse. »
« Vous plaisantez aussi là-dessus ; à ce rythme, je ne laverai jamais mon honneur », dit Wang Zhong en avançant, ouvrant les bras et embrassant ses deux vieux amis l'un après l'autre.
Kashuk : « Nous avons hâte de rejoindre la bataille. »
Wang Zhong : « Ne vous inquiétez pas, cette nuit nous devons d'abord tester l'état de la glace sur la Rivière des Collines de Valdai, et les troupes d'artillerie doivent finaliser leurs préparatifs. Votre Groupe d'armées compte cent mille hommes ? »
Kashuk : « Cent dix mille, pas entièrement organisés comme votre 1er Groupe d'armée d'assaut parce qu'on n'a pas trouvé autant d'équipement. Du coup on a plus d'infanterie, des guerriers aguerris, avec deux armées sur trois qui portent le titre de Garde. »
Wang Zhong : « Bien, vous suivrez derrière la 1re Armée de chars de la Garde. »
Kashuk : « Pourquoi pas les accompagner, au lieu de suivre derrière ? »
« C'est nous qui accompagnons la 1re Garde Blindée », Kiriyenko tapa l'épaule de Kashuk, « Avec la cavalerie pour escorter la charge, l'infanterie ennemie dans les plaines n'est pas un souci. »
Pavlov dit immédiatement : « Selon les renseignements que nous avons réunis, l'ennemi a à peine de quoi manger ces jours-ci, avec beaucoup de pertes non combattantes. Nous anticipons une bataille extraordinairement facile. »
Kashuk secoua la tête : « Je ne comprends pas. L'Aviation proséenne a survolé nos positions plusieurs fois en reconnaissance, ils devraient voir une grande concentration de troupes sur la rive opposée, mais ils n'ont toujours pas battu en retraite. Pourquoi ? »
Wang Zhong : « Peut-être parce que j'ai monté une fausse formation de chars à Yeisk qui les a complètement bernés ; ils ont juré qu'on ne les y prendrait plus. »
Kiriyenko : « J'ai entendu parler de ça, vous aviez ordonné aux unités de chars de ne pas camoufler leurs chars mais de les aligner au vu de tous sur la glace, c'était donc ça. »
Wang Zhong rit : « Toute guerre repose sur la tromperie ; je l'ai appris dans un grand ouvrage militaire antique de Cérès, "L'Art de la guerre de Sun Tzu". Vous devriez jeter un œil à ce magnifique livre quand vous en aurez l'occasion. »
Après qu'il eut fini de parler, Pavlov s'approcha des deux avec deux enveloppes : « Voici vos plans d'opérations. Il y a une légère différence par rapport aux plans que nous avions émis auparavant pour prévenir les fuites d'information. Bien que je croie que les Juges ne laisseraient pas de telles choses arriver, il vaut toujours mieux être doublement prudent. »
Wang Zhong : « Ouvrez-les maintenant. Si vous avez des questions, posez-les directement. »
Les deux hommes ouvrirent immédiatement les enveloppes et se mirent à lire les plans d'opérations à l'intérieur.
Quelques minutes plus tard, les deux relevèrent la tête presque simultanément.
« Aucun problème de notre côté. »
« Le plan est très clair ; nous garantissons l'accomplissement de la mission. »
Wang Zhong : « Bien, je vous souhaite le meilleur. »
Les deux saluèrent Wang Zhong, mais ne se tournèrent pas pour partir.
Intrigué, Wang Zhong demanda : « Pourquoi ne partez-vous pas ? »
Kashuk jeta un coup d'œil à Kiriyenko : « N'avez-vous pas dit qu'on pourrait manger un morceau ? »
Wang Zhong éclata de rire : « Signaleur, dites à la popote d'allumer les feux, de nous faire quelque chose de bon ! »
Six heures avant le début de l'attaque.
Nelly ouvrit les yeux et vit Tatiana assise à l'extérieur de la planque, serrant ses genoux contre elle et sanglotant doucement.
Elle rejeta les couvertures, lança machinalement un morceau de charbon dans le bidon d'essence servant de chauffage, enfila son manteau et s'approcha de la fille.
« Couvre-toi. Si tu chopes un rhume avant la contre-attaque, ce serait un vrai gâchis », dit Nelly doucement. « Alors, pourquoi tu pleures ? »
« C'est rien… Je n'arrête pas de pleurer quand je pense que c'est enfin fini… Tant de jours, tant de sacrifices, tant de souffrance… Enfin, c'est fini. »
« Oui, c'est enfin fini. »
Nelly s'appuya contre l'encadrement de la planque et leva les yeux vers les étoiles dans le ciel.
Tatiana : « Je fais des cauchemars ces temps-ci, je rêve de lui — je veux dire, du frère de ma voisine, Aleksei. Il est blessé et me regarde. Je lui demande ce qui s'est passé, pourquoi il est là, et il ne parle pas, il me regarde juste et sourit. C'est terrifiant, comme s'il venait faire ses adieux. »