Le 13 novembre, Wang Zhong venait d'entrer au quartier général lorsqu'il entendit des tirs d'artillerie à l'extérieur.
Pour atteindre le QG souterrain, il fallait que ce soit de l'artillerie lourde.
Pavlov, qui prenait son café, alla droit au téléphone au bruit des canons, posa la main sur le combiné, prêt à agir.
Le téléphone sonna.
Avant que la première sonnerie ne s'achève, Pavlov arracha le combiné.
« QG. Où tombent les obus ? Quelle est la densité de tir ? D'accord, compris. »
Après avoir raccroché, Pavlov regarda Wang Zhong : « D'après la zone pilonnée, c'est une nouvelle attaque contre l'entrée du tunnel. »
Wang Zhong dit : « La première fois, c'était si dangereux parce qu'on avait trop misé sur la dispersion et qu'on n'avait pas les Tourbillons. Maintenant, il y a un peloton de Tourbillons à chaque carrefour de la ville. Avec quoi pourraient-ils bien charger ? »
Pavlov écarta les mains.
Wang Zhong continua : « Depuis le déploiement des Tourbillons, nos pertes en combat urbain ont chuté, ce qui prouve que, bien que les chars soient bien plus vulnérables en ville que dans les champs ouverts, ils restent absolument indispensables. »
Pavlov dit : « Après tout, un blindage lourd encaisse bien plus que l'infanterie. Plus faible en rase campagne, c'est relatif. Tant qu'il y a un appui d'infanterie pour empêcher les armes antichars ennemies d'atteindre les chars, le rôle du blindage lourd en combat urbain ne saurait être négligé. »
Wang Zhong acquiesça : « Tu résumes bien. Tu rédigeras le rapport d'après-action cette fois. »
Pavlov s'arrêta et regarda Wang Zhong en fronçant les sourcils.
Amelia entra au QG : « C'est encore de l'artillerie ? On tire ? »
Wang Zhong répondit : « Non, on économise les munitions pour la contre-offensive, donc pas de tir prévu sur l'ennemi ces derniers jours. C'est l'ennemi qui bombarde. »
Amelia fut choquée : « Pourquoi ? Ne devraient-ils pas fuir à ce stade ? »
Wang Zhong connaissait l'issue de l'autre chronologie de Steelgrad, mais il devait faire semblant de l'ignorer : « Peut-être que l'Empereur prosiens n'est pas prêt à accepter la défaite ? Après tout, à leur plus près, ils n'étaient qu'à huit cents mètres de la victoire. »
Popov ajouta : « Et puis ils ont été repoussés par une charge menée par Rocossov lui-même. »
Amelia regarda Wang Zhong : « Quand je n'ai rien à faire de l'autre côté, je vais à l'hôpital aider à soigner les blessés. On dit que vous maniez d'une main l'épée offerte par Sa Majesté le Tsar et de l'autre le Sceptre de Saint-André, fendant tout ennemi croisé au combat. Certains jurent avoir vu une auréole au-dessus de votre tête. »
Wang Zhong leva les yeux, ne voyant que des tubes fluorescents.
Pavlov rit : « Ha-ha, ils sous-entendent que vous serez chauve dans le futur ! »
Wang Zhong fut surpris : « Merde, tu sais vraiment plaisanter ! »
Pavlov dit : « Est-ce une plaisanterie ? N'en est-ce pas une ? Je fais juste de l'autodérision. »
« L'autodérision est aussi une forme d'humour de haut niveau », dit Wang Zhong.
Amelia changea de sujet : « Sérieusement, est-ce que ça va ? Presque tout le monde sait qu'on contre-attaque le 20. L'ennemi ne devrait-il pas fuir ? »
Wang Zhong dit : « Mais écoutez, ils attaquent à nouveau. »
À peine eut-il parlé que le bruit de l'artillerie cessa.
Pavlov nota : « On dirait qu'ils sont à court d'obus. Je ne sais pas ce qu'ils fabriquent. Nous, on est bien nourris et vêtus, mais l'ennemi crève la dalle depuis des jours. Que de tels soldats attaquent… cela prouve seulement la grande qualité des soldats prosiens. »
Wang Zhong réfléchit : « À mesure que leurs pertes s'accumulent, leur qualité se dégradera. Le général Gorky de l'Armée de Front Ouest a fait du bon travail, lançant une attaque à grande échelle, perçant en se concentrant sur les secteurs gardés par des troupes ennemies moins d'élite.
"Cette tactique n'est pas encore pleinement efficace car il reste trop d'unités d'élite prosiennes composées de vétérans.
"L'an prochain, si on attaque de la même façon, les défenses prosiennes seront aussi percées qu'une passoire, avec environ la moitié de leurs unités composées de nouvelles recrues.
"Dans un an de plus, on pourra anéantir leurs forces en grand nombre, tout comme ils ont encerclé et anéanti les nôtres la première année. »
Les paroles de Wang Zhong emplirent tout le QG d'un sentiment de joie.
Soudain, il eut une hallucination auditive, entendant Yakov dire : « J'ai hâte de voir ce jour ! »
Il tressaillit et se retourna, ne découvrant que Mikhaïl, le nouvel ordonnance temporaire, qui venait de dire : « J'ai hâte de voir ce jour. »
Son ton était si semblable, si proche de celui de Yakov.
Wang Zhong hocha la tête : « Oui, nous avons tous hâte de voir ce jour. »
Amelia remarqua : « On mange la nourriture une bouchée à la fois. »
Wang Zhong répondit : « Exact, on commencera par le Sixième Groupe d'Armées. Mais je suis un peu inquiet qu'ils s'enfuient. Pavlov, qu'en penses-tu d'attirer l'ennemi un peu plus loin ? Toutes nos forces sur la Rive Ouest ont des fournitures suffisantes, alors abandonnons-leur cet endroit. »
Pavlov dit : « Ça pourrait marcher, mais ce blockhaus… il ne peut pas être détruit avec vos nouveaux chars puisqu'il est souterrain. Si l'ennemi décide de le tenir, nous subirons des pertes importantes. »
Wang Zhong réfléchit un instant, puis abandonna l'idée : « Tant pis. On peut leur offrir autre chose d'alléchant. Quelle cible selon toi ? »
Pavlov regarda autour de lui, puis pointa soudain un bâtiment non loin de l'entrée du tunnel : « Celui-là, la grande salle ! Il y a une statue bien connue de Souvorov à l'entrée. »
Wang Zhong se caressa le menton : « Non, la statue de Souvorov n'est pas assez significative. Faisons ceci : prenons un Drapeau Rouge, donnons-lui un air usé, comme s'il s'agissait de celui qui me suit depuis plus d'un an, et accrochons-le sur le toit de la salle. Puis mettons des documents et un bureau à l'intérieur. »
Pavlov comprit : « Compris, ton Drapeau Rouge signifie que c'est ton QG ! Mais tu es trop économe, pas même prêt à sacrifier un vrai Drapeau Rouge. »
Wang Zhong insista : « Bien sûr que non. C'était un cadeau des tisserands de Chepetovka, un souvenir que je dois rendre quand je reprendrai Chepetovka. Un faux drapeau leur suffira. Dépêche-toi de teindre un drapeau en rouge, tire dessus pour le cribler de balles, fais-le passer pour authentique. »
« Je m'en occupe. »
Wang Zhong sourit soudain : « Avec Vassili ici, il est temps qu'il fasse une apparition. »
Popov dit : « Il galère encore avec la théorie militaire. Tu ne sais pas, mais il est dernier de la classe. »
Wang Zhong dit : « Vraiment ? C'est tellement mon style. »
Pavlov remarqua : « Alors il ferait mieux de n'avoir aucun fait d'armes. Ce serait dommage qu'il devienne maréchal et rende fière l'Académie Militaire Souvorov d'avoir été dernier. »
Wang Zhong répondit : « Être dernier ne suffit pas, il faut aussi réussir. Je ne suis que dernier, je n'ai pas raté mon diplôme. »
Il ne supportait pas d'imaginer un futur à l'Académie Militaire Souvorov où une bande de gens s'engagerait dans une concurrence acharnée pour les notes.
Hé, attendez une seconde, peut-être est-ce aussi une méthode d'entraînement ? À ce moment-là, tous les diplômés seront des maîtres de la tromperie ennemie.
Ça semble… faisable.
Le 15 novembre, au Grand Auditorium d'Abawahan.
Le général Frederick William von Fredrich se tenait droit, regardant le Drapeau Rouge flotter au plafond de l'auditorium.
« C'est le drapeau ? » demanda-t-il.
« Oui. »
« Descendez-le, je veux l'examiner. »
Bientôt, le drapeau fut apporté devant le général Frederick. Il le prit, le déplia, et en examinant les trous de balles dit : « Vraiment un drapeau qui a vu bien des batailles. »
Le chef d'état-major du groupe d'armées ricana : « C'est le drapeau qui a suivi Rocossov pendant plus d'un an ! Capturer ce drapeau suffit à booster le moral de toute l'armée ! »
Le général Frederick ajouta : « Cela nous rend aussi la retraite impossible. »
Le sourire du chef d'état-major se figea.
Le général remit le drapeau à l'officier adjoint et s'approcha de la statue de Souvorov, la contempla quelques secondes, puis se tourna vers les photographes : « Prenez la photo devant cette statue. Allez, apportez le drapeau. Toi aussi, viens par ici. »
Le correspondant de guerre dit : « Non, vous seul suffit. Ainsi, la photo peut être prise à la verticale pour inclure toute la statue, ce qui donne une impression plus héroïque. »
« Héroïque, hein ? » dit le général Frederick avec un sourire ironique : « D'accord, suivons l'avis du professionnel. »
Le drapeau lui fut tendu, puis le « professionnel » appuya sur le déclencheur.
Le général Frederick ordonna : « Envoyez immédiatement le drapeau et la photo par avion à Plosenia — non, au Nid de l'Aigle. »
Le cœur de Plosenia, le Nid de l'Aigle.
L'Empereur Plathen saisit le drapeau en lambeaux, un sourire très satisfait aux lèvres : « Vous voyez, messieurs, je vous l'avais dit, Rocossov n'est que vantardise ! Il a lui-même fui dans la panique ! Mais le drapeau est resté ! Certains de nos soldats étaient terrorisés par les rumeurs, maintenant ils peuvent se désensibiliser ! »
Remettant le drapeau au ministre de la Propagande Impériale, il dit : « Envoyez ce drapeau au Musée Militaire de l'Empire ! Exposez-le publiquement ! Demain, tous les journaux doivent publier la photo du général Frederick ! Ah oui, il ne devrait plus être simplement général ; promouvez-le maréchal Frederick ! »
Le général Ma Qi, directeur du Corps Blindé, sembla troublé.
Cependant, le maréchal Celt et le maréchal Bryan dans la pièce parurent très satisfaits.
Peut-être parce que le nom de Frederick comportait « von », indiquant sa noblesse et son statut de Junker, faisant de lui une partie du vieux corps d'officiers.
L'Empereur continua : « En regardant la carte, ils sont à moins de cinq cents mètres de ce tunnel souterrain. Juste un petit effort de plus, et ils peuvent prendre le tunnel. Avec cela, le Plan Bleu tout entier sera un succès complet !
"Cet hiver est particulièrement froid ; l'Anté ne tiendra pas quelques mois et capitulera ! Après quoi l'Empire pourra concentrer tous ses efforts sur l'Afrique ! Nos missiles anti-navires ont obtenu des résultats assez impressionnants ! Les Forces Alliées seront bientôt en pleine retraite ! Nous obtiendrons la victoire totale ! »
Le maréchal Bryan félicita : « Félicitations, Votre Majesté. »
Les autres officiers supérieurs dans la pièce se mirent à dysfonctionner : « Félicitations, Votre Majesté ! »
« Félicitations ! »
L'Empereur leva la main en geste d'apaisement : « Non, non, ce n'est pas encore le moment de célébrer. Attendons que toutes les guerres soient finies avant de célébrer ! Pour l'instant, le Sixième Groupe d'Armées doit prendre ce satané tunnel ! »
Cependant, au 20 novembre, le Sixième Groupe d'Armées n'avait pas avancé d'un pas de plus.
Avant l'aube du 20 novembre, alors qu'il faisait encore noir sur la Rive Est de la Rivière des Collines de Valdai, un char T34 roula sur la glace.
« Doucement, doucement ! » hurla l'officier guide à côté du char : « Bien, avancez lentement, pas de fissures visibles. »
Un groupe de personnes entourant le T34 observait de près la surface de la glace avec des lampes torches.
« Il n'y devrait pas avoir de gros problèmes », un maître-sergent accourut et dit au capitaine guide : « La glace n'a pas bougé quand elle a été pilonnée par les canons de 152 hier. »
« L'épaisseur de la glace varie, imbécile », le capitaine le gronda : « Ce n'est que si le char traverse avec succès qu'on pourra en être sûr. Allez, continuez ! »
Le T34 avança lentement, ses chenilles traitées antidérapantes patinant encore un peu. Les huit soldats entièrement équipés sur l'arrière du char étaient encore plus nerveux que le tankiste lui-même.
Finalement, le char chargé atteignit la Rive Ouest de la Rivière des Collines de Valdai, où huit autres T34 s'y trouvaient déjà, ayant traversé auparavant depuis différents endroits.
Le capitaine guide confirma : « Hmm, c'est certain maintenant, la glace a complètement gelé. Appelez le QG de l'Armée de Front ! »