9 novembre, au QG de l'Armée de Front Ouest.
Pavlov fourra un document à Wang Zhong : « La neige abondante perturbe encore gravement notre rassemblement de troupes et l'accumulation de munitions, malgré la mobilisation d'un million de civils pour déneiger les lignes ferroviaires, les trains accusent toujours un retard sévère. »
Wang Zhong : « Et les autres moyens de transport ? »
« Nous avons mobilisé trois millions de civils pour le transport ; rien que dans la neige abondante, plus de deux mille personnes sont mortes, mais c'est encore retardé. Si l'heure de l'attaque est fixée au 10, nous n'y arriverons vraiment pas. » Pavlov regagna sa place, saisit une tasse de café chaud, se réchauffant les mains dessus.
Wang Zhong : « Il reste encore 11 jours. »
Popov claqua soudain la table : « Merde, je viens d'être dans une église locale à regarder les hauts faits héroïques recueillis ; j'ai vraiment envie de contre-attaquer aujourd'hui, de foncer et de tuer ces Prosiens ! »
« Il neige fort », consola Wang Zhong, « si tu penses vraiment ça, tu aurais dû monter dans les petits chars avec moi l'autre jour. »
Pavlov : « Non ! Notre Armée de Front a déjà vous comme général haut gradé qui prend des risques sur le champ de bataille ! Ah oui, aujourd'hui j'ai arrangé la relève de la 1re Mécanisée de la Garde, l'ennemi ne réagira pas sous cette neige abondante. »
Wang Zhong : « Comment vont-ils... pertes ? »
« Les pertes sont encore inférieures à la moitié », retentit une voix depuis la porte.
Wang Zhong tourna la tête et vit un ours polaire.
« Secoue la neige d'abord », dit-il, « et ne la secoue pas à l'intérieur du QG ; il fait déjà assez froid ici, et quand la neige fondra, ça transformera l'endroit en grotte de glace. »
L'ours polaire hocha la tête : « D'accord, je reviens tout de suite. »
Après s'être secoué dehors un moment, Iégorov entra au QG, portant un bandage voyant : « La neige tombe vraiment dru. Si quelqu'un s'évanouit dans la plaine enneigée, il sera enseveli sans laisser de trace en quelques secondes. »
Wang Zhong : « Quelle unité a relevé ? »
« La 515e division d'infanterie ; c'est une bande de jeunes gars qui rêvent d'avoir le titre de Gardes. Ne t'inquiète pas, ils tiendront les Hauts Sans Nom. »
Wang Zhong : « Nous avons perdu tant de braves guerriers ; les Hauts Sans Nom devraient avoir un nom maintenant. Après la guerre, je veux y ériger une statue. »
« Une statue de groupe de soldats ? » Popov acquiesça : « Bien sûr, ça se fera quand la guerre sera finie. »
Wang Zhong : « Non, c'est le point de départ de la contre-offensive. Je veux ériger une statue de la Mère Patrie serrant une épée levée, une main avec l'épée, l'autre pointant vers la Plosenia. La contre-offensive commence d'ici ! »
Iégorov rit : « Hahaha, c'est génial ! À l'avenir, quand j'amènerai mon fils ou ma fille sous la statue, je pourrai dire que leur vieux papa était posté ici, ici où nous avons dépassé notre mission ! »
Pavlov : « Et si on faisait la statue en acier ? Utilisez les casques, armes et chars abandonnés par l'ennemi sur les collines pour la faire, fondu et recoulé en statue ! »
Wang Zhong secoua la tête : « Non, une statue en métal est trop embêtante à entretenir et elle ne durera pas assez longtemps. Si la civilisation humaine périt à l'avenir, elle disparaîtra progressivement.
« Je pense que ces morceaux d'acier devraient être fondus en outils agricoles, pour labourer la terre et restaurer les foyers. Quant à la statue, mieux vaut la faire en marbre. »
Transformer les épées en socs ; c'est juste trop romantique, si bien à Wang Zhong, l'homme de Cérès.
Popov : « C'est une excellente idée ! Quand la guerre sera finie, je demanderai à venir ici, spécialement pour superviser cette affaire. »
À la fin de la guerre, tout le monde au QG s'arrêta en entendant Popov parler.
La fin de la guerre, ces mots n'étaient plus pour la première fois un simple vœu pieux, mais une certitude qui adviendrait.
Iégorov se frappa la cuisse : « Les Prosiens ont dit que cet assaut finirait la guerre, mais ils ne s'attendaient pas à avoir vraiment raison. Cette bataille finira bien la guerre, mais pas comme ils l'imaginaient ! »
Wang Zhong : « Ce n'est pas le moment de se relâcher, "Poursuivez les bandits en fuite avec le courage restant ; ne cherchez pas la gloire comme un roi vantard." »
Tous restèrent stupéfaits, car le traducteur et le cuisinier que Wang Zhong avait ramenés de la Fédération n'étaient pas présents, personne ne comprit cette phrase en langue de Cérès.
C'était l'effet que voulait Wang Zhong.
Il regarda Iégorov et changea de sujet : « Votre mission est accomplie, vous et les soldats de la 1re Mécanisée de la Garde pouvez maintenant vous reposer. Prenez soin de vos blessures. »
Iégorov se mit au garde-à-vous, salua Wang Zhong : « Commandant de l'Armée de Front, camarade Alexeï Konstantinovitch Rokossovski, la 1re Division d'Infanterie Mécanisée de la Garde "Drapeau Rouge" demande la fin du service de combat, le commandant de division Iégorov ! »
Wang Zhong se leva et lui rendit son salut : « Approuvé, merci pour votre combat acharné. »
Iégorov baissa la main, se tourna pour partir.
Wang Zhong : « Attends ! Mange avant de partir. Signaleur, dites à la cantine de faire des nouilles. »
Iégorov se gratta le nez : « C'est inutile. Y a plein de nourriture chaude et de repas chauds à l'arrière, et on ne va pas au front. »
« Finis ce que tu as commencé. Tu es le premier commandant qui a mangé ma bouffe et est revenu vivant », Wang Zhong retint son expression, « enfin quelqu'un est revenu ; sinon ce repas serait vraiment devenu ce qu'on appelle "un repas d'adieu". C'est en fait si bon. »
Iégorov : « Ça a vraiment bon goût. D'accord, reprenons-en. Alors, c'est quoi aujourd'hui ? Tu viens de dire des nouilles ? Les nouilles de Cérès sont différentes des nôtres ? »
« C'est ça, elles sont différentes. Mon cuistot, bien qu'il soit du sud de Cérès, sait aussi faire des nouilles à la sauce. Il faut que tu goûtes. »
12 novembre, QG du 6e Groupe d'Armées Proséen.
Le général Frederick regarda par la fenêtre et remarqua que la neige avait enfin cessé.
Il dit à l'ordonnance : « La neige a cessé, et au moins le Général Hiver ne gênera plus notre retraite maintenant. »
L'ordonnance répondit : « Je suis plus inquiet de savoir si nos approvisionnements pourront être rétablis après l'arrêt de la neige. J'veux pas continuer à bouffer des biscuits compressés avec des cornichons antéens. »
Le général Frederick dit : « Une fois repliés à Chepetovka, non seulement on aura de la bonne bouffe, mais aussi des saucisses proséennes, et tout le monde pourra s'engraisser — chaque single d'entre nous ! »
Après avoir dit ça, il quitta la pièce de bonne humeur et se dirigea droit vers le QG. Sa première question en entrant fut : « La réponse du Haut Commandement est-elle arrivée ? Notre demande de repli a-t-elle été approuvée ? »
Le chef d'état-major, tenant un combiné téléphonique, regarda sérieusement le général Frederick : « Général, c'est un appel de l'Empereur. »
Frederick fronça légèrement les sourcils et ralentit le pas.
Mais il ne pouvait pas vraiment refuser de prendre un appel de l'Empereur, alors il s'approcha à contrecœur du téléphone et prit le combiné : « C'est Frederick. »
« La nouvelle offensive est-elle prête ? Je vois que la météo prévoit du ciel dégagé aujourd'hui », dit l'Empereur de Plathen de l'autre bout du fil.
Frederick jeta un œil à la fenêtre ; il faisait effectivement clair dehors, et le soleil d'hiver brillait même à travers la vitre.
Il n'avait pas le temps de profiter de la vue et répondit prudemment : « Nos approvisionnements n'ont pas encore été amenés. Les troupes crèvent la dalle depuis des jours et gèlent terriblement. Beaucoup sont morts directement dans la nature glacée. »
Dans le froid intense, le corps humain consomme naturellement ses graisses stockées pour maintenir sa température, et, malheureusement, à de tels moments, tout le 6e Groupe d'Armées n'avait rien à manger.
Résultat, beaucoup de soldats sont morts de faim.
Parmi ceux qui n'étaient pas morts, beaucoup souffraient d'engelures.
De plus, beaucoup souffraient de rhumes et de fièvres, certains avaient simplement des problèmes gastro-intestinaux dus à une mauvaise alimentation, ce qui provoquait aussi de la fièvre.
Maintenant, le 6e Groupe d'Armées de Frederick était rempli de soldats malades, et même si le temps se réchauffait immédiatement, ils avaient peu de forces pour lancer une attaque.
De plus, la température était encore autour de moins 40 degrés — soleil ou pas, ça changeait à peine quelque chose.
Tout ce que disait Frederick était la vérité ; il était tout simplement impossible de lancer une offensive à un tel moment.
Cependant, l'Empereur de l'autre bout cognait sur la table — ou peut-être autre chose ; il frappait quelque chose de dur, hurlant fort : « Vous gèle, l'ennemi aussi ! C'est la bataille du dernier souffle ! J'envoie l'Armée Blindée chez vous, dès qu'ils arrivent, vous lancerez une attaque ! »
À ce moment, l'officier de liaison de l'Aviation entra et posa un sac sur la table devant Frederick, juste à côté du téléphone.
Le chef d'état-major prévenant ramassa le sac, brisa le sceau, en sortit des photos, pâlissant après en avoir feuilleté quelques-unes.
Frederick écoutait la diatribe de l'Empereur de l'autre bout du fil tout en prenant une photographie des mains de l'officier d'état-major.
C'était une photo de reconnaissance aérienne montrant des chars alignés proprement. Les notes au crayon sur la photo indiquaient que c'était la situation de l'autre côté de la Rivière des Collines de Valdai.
Frederick demanda à l'officier de liaison de l'Aviation : « Combien de chars ont été photographiés ? »
« Beaucoup, toute la rive opposée est couverte. Et à cause du désastre de neige précédent, ils semblent avoir négligé le camouflage aérien. Notre renseignement croit qu'il y a au moins 600 000 troupes rassemblées de l'autre côté de la Rivière des Collines de Valdai. »
Frederick coupa l'Empereur : « Votre Majesté ! J'ai des infos fraîches ici — l'ennemi a rassemblé six cent mille hommes sur la rive est de la Rivière des Collines de Valdai ; ils pourraient contre-attaquer ! Je dois replier immédiatement, sinon ce sera trop tard ! »
L'Empereur jura : « Les Antéens viennent juste de déployer plusieurs centaines de milliers de troupes de réserve du côté de l'Armée de Front Ouest ; ils ne peuvent pas avoir six cent mille hommes, impossible ! Vous devriez le savoir, votre adversaire c'est ce Rokossov ; il a fait un tas de faux chars à Yeisk et nous a bernés !
« Ça doit être son plan de déception ! Vous tomberez droit dans son piège si vous le croyez ! Il est vulnérable en ce moment ; vous devez attaquer, attaquer ! »
Frederick resta silencieux quelques secondes, puis répondit : « Je ferai de mon mieux. »
« Pas "de mon mieux" ! Il vous faut une attitude décisive pour attaquer, pour saisir la victoire ! Parmi tous les généraux, vous êtes le plus proche de battre Rokossov ! Attaquez ! »
Frederick soupira doucement, puis répondit d'un air grave : « J'exécuterai vos ordres ! »
« Bien, si vous avez besoin de quoi que ce soit, demandez. L'Aviation vous soutiendra à fond. »
Frederick força un ton excité : « Vraiment ? C'est merveilleux. »
« J'attends vos bonnes nouvelles », dit l'Empereur impérial avant de raccrocher.
Frederick posa lentement le combiné : « Sans connaissance de l'autorité des trois forces, mais partageant la responsabilité des trois forces, à chaque moment critique, toujours intervention et commandement directs ! C'est fini, tout est fini ! »