Le train de troupes n° 532 était coincé dans la neige épaisse.
Le conducteur Nikolaï n'eut d'autre choix que d'ordonner aux soldats à bord de descendre et de déblayer la neige pour ouvrir la voie.
Cependant, les soldats ne possédaient que des pelles de sapeurs et aucun matériel spécialisé de déneigement, si bien que l'avancée était d'une lenteur extrême, et le train ne pouvait progresser qu'au pas d'un homme.
Nikolaï, à bout de nerfs, se mit lui-même à pelleter, mais la neige tombait trop dru. À peine avait-il dégarni une petite surface que quelques centimètres de neige fraîche la recouvraient déjà.
Alors que le train était sur le point d'être enseveli, un soldat fit le chemin dans la neige pour rapporter : « Conducteur, du monde arrive par l'arrière, beaucoup de monde ! »
« Quoi ? Les Prosiens ont traversé la rivière pour nous attaquer ? » demanda Nikolaï, le visage tendu.
« Non, regardez ! » Le messager se retourna, pointant derrière eux.
Nikolaï regarda et vit effectivement un large groupe de gens s'approcher à travers la tempête de neige, brandissant des drapeaux.
Ces gens arrivèrent vite, et Nikolaï put distinguer clairement qu'ils ne portaient pas d'armes mais divers outils de déneigement.
« Qui êtes-vous ? » cria Nikolaï.
« Camarade conducteur, nous sommes des élèves des écoles voisines, organisés par l'Église pour déneiger ! » hurla le jeune homme en tête.
Nikolaï acquiesça, puis regarda les drapeaux qu'ils portaient : « Pourquoi avez-vous des Drapeaux rouges ? »
« Parce qu'on a entendu dire que maintenant les unités de combat les plus courageuses reçoivent des Drapeaux rouges, et comme nous sommes trop jeunes pour aller au front, on peut gagner des Drapeaux rouges les premiers ! On les a teints nous-mêmes ! » cria le jeune homme sans peur dans le blizzard.
Nikolaï regarda les visages juvéniles, puis les Drapeaux rouges, secoua la tête : « Vous feriez mieux de rentrer, cette tempête est très dangereuse ! »
« Et ça pourrait être plus dangereux que le champ de bataille ? »
Un soldat qui déneigeait à côté d'eux rit : « C'est vrai ça, Conducteur Davarich, laisse-les travailler. On arrivera plus vite au point de ralliement. »
Nikolaïprit une grande inspiration, et au moment où il expira, il avait pris sa décision. Il fit un grand geste de la main : « En avant, les gamins ! »
Le garçon en tête se retourna : « En avant ! Dégagez le train ! »
Tous les garçons — non, les filles aussi — se ruèrent vers le train, outils en main.
Nikolaï les observa quelques secondes, puis se mit à marcher le long de la voie ferrée vers la queue du train, apercevant beaucoup de Drapeaux rouges le long du chemin, avec des mots écrits dessus :
« Équipe d'assaut jeunesse du Dixième Collège. »
« Avant-garde jeunesse du village de Badayev. »
« Équipe de secours jeunesse de Karinka. »
…
Soudain, quelqu'un donna le ton, et les jeunes se mirent à chanter à pleine voix : « Écoutez le rugissement du blizzard, voyez les étoiles filantes voler~ »
« Mon cœur m'appelle, vers la distance turbulente~ »
Au même moment, le 420e Régiment motorisé de Prosen.
Le major Hansen faillit ne pas entendre quelqu'un frapper à la porte de son véhicule. Il ouvrit la portière de la voiture de commandement et vit dehors quelqu'un presque transformé en bonhomme de neige. Il peina à reconnaître, à la brassard, qu'il s'agissait du commandant de bataillon.
« On ne peut pas bouger ! » hurla le commandant de bataillon. « On est complètement coincés ! Et si ça continue de neiger comme ça, on risque d'être ensevelis ! Il faut trouver un abri à proximité ! »
Le major Hansen leva les yeux au ciel, soupira et dit : « Se déplacer dans la neige est dangereux à cette heure. Attendez dans les camions que la tempête passe. Utilisez la radio pour contacter le dépôt militaire, voyez si quelqu'un peut venir nous secourir. »
À peine eut-il parlé que l'opérateur radio dans la voiture de commandement dit : « Ça ne marche pas, la radio n'atteint personne. Elle est peut-être gelée ou l'ionosphère est en pagaille à cause du blizzard. En tout cas, on ne peut joindre personne. »
Le major Hansen jura : « Vous ne savez pas quoi faire ? Continuez d'appeler ! Jusqu'à ce que vous ayez quelqu'un ! »
Au commandement de corps du 6e Groupe d'armées proséen.
Le général Frederick regarda la fenêtre qui grinçait, déjà embuée, masquant totalement la vue extérieure. Pourtant, à travers le grincement, il pouvait sentir le mordant du vent du nord dehors.
« Général Hiver », ricana le général, « fallait qu'il débarque pile maintenant, quel sens du timing. »
Son chef d'état-major était au téléphone, et juste à cet instant il raccrocha et se tourna : « Général, le convoi de transport parti ce matin n'a toujours pas atteint la gare suivante. Toute notre ligne de transport est paralysée. C'est plus meurtrier que de s'embourber.
« Cependant, la bonne nouvelle, c'est que l'ennemi — les Antéens — n'est pas mieux loti dans un tel blizzard, les chemins de fer devant aussi s'arrêter. »
Le général resta silencieux, fixant la fenêtre blanche et embuée, perdu dans ses pensées.
Le chef d'état-major attendit un moment avant de demander : « Général ? »
« Ah ? Oui, c'est la seule bonne nouvelle. Ils doivent avoir plus de troupes que nous, et manquer de ravitaillement leur posera plus de difficultés. »
Au village de Badayev, sur la rive est.
La porte des Marekhov fut violemment heurtée. Le vieux Marekhov grommela en ouvrant : « Qu'est-ce qu'il y a ? On peut pas se reposer par un temps pareil ? Hein ? Monsieur le Curé, qu'y a-t-il ? »
Le prêtre parla gravement : « La ligne de chemin de fer a été bloquée par le blizzard, Monsieur Marekhov. Vous avez de l'expérience du transport dans la neige. Nous devons organiser une équipe de ravitaillement, pourriez-vous… »
Marekhov regarda le ciel : « Transporter par ce temps, beaucoup de gens vont y laisser la peau, Révérend. »
« Nous, les prêtres, participerons aussi au transport. »
Monsieur Marekhov soupira : « Alors qu'est-ce que j'ai d'autre à dire ? Vieille ! Apporte-moi mon manteau ! »
« Manteau ? Qu'est-ce que tu vas faire ? Sortir par ce temps, tu as un souhait de mort ? » La vieille râla en sortant. En apercevant le curé paroissial, son attitude changea du tout au tout : « Oh, Votre Révérence, entrez donc et asseyez-vous. »
Le curé secoua la tête : « Non, les garçons au front attendent leur repas. Il faut leur livrer de la viande et du grain. Vos trois fils sont peut-être aussi en train d'attendre la nourriture au front. »
« C'est ça ! Laissez notre vieux partir, il connaît le blizzard comme sa poche ! Qu'est-ce que tu fous, vieux ? Faut-il que le curé s'agenouille pour te supplier ? »
« Mon manteau ! » Monsieur Marekhov s'emporta, « Je viens de demander mon manteau ! »
« Bon, bon, ton manteau, je vais te le chercher maintenant ! »
Bientôt, le manteau et la pipe à tabac sec furent mis dans les mains du vieux.
Tandis que sa femme l'aidait à enfiler son manteau, il dit au prêtre : « Le vieux d'à côté est Tatar, il connaît aussi les blizzards, on y ira ensemble, et on pourra sûrement réduire bien des pertes ! »
« Il a été appelé, il est déjà allé se signaler à l'église ! Je suis venu exprès pour te chercher toi ! »
« D'accord alors, partons ! »
Ainsi le vieux, maintenant tout équipé, disparut avec le curé paroissial dans le tourbillon du blizzard.
La vieille resta sur le seuil, fixant longuement la direction où ils étaient partis.
Le 6 novembre, le blizzard continuait.
Le poste de commandement du 581e Régiment d'infanterie proséen avait déjà condamné toutes ses fenêtres, ne laissant que les créneaux de mitrailleuse.
Ces créneaux avaient aussi été bouchés avec les manteaux de soldats morts — ne pas le faire aurait laissé le vent glacial s'engouffrer par un unique créneau et geler tout le monde à l'intérieur du poste.
Le commandant de bataillon par intérim, le major Richard, et plusieurs guerriers se serraient autour du petit poêle, faisant bouillir du café, grelottant de manière incontrôlable.
Quelqu'un prit une décision radicale, ramassa le thermomètre près de leurs pieds, puis se mit aussitôt à jurer : « Vingt-sept degrés below zéro ? Et ça, c'est avec un feu ! »
Le major Richard soupira. L'humidité qu'il expira se transforma instantanément en givre, dont quelques cristaux s'accrochèrent à la barbe qu'il n'avait pas rasée depuis des jours — se raser par un tel temps était trop effrayant, le rasoir était si froid qu'il tremblerait probablement au contact de la peau, puis la tailladerait.
Le major Richard dit : « Contentez-vous, si vous éloignez le thermomètre du feu, il gèlera instantanément et puis explosera. »
« Il explosera ? » demanda la personne tenant le thermomètre, surprise.
« Je ne sais pas, je n'ai jamais vu un thermomètre à mercure geler », haussa les épaules le major Richard, « Vous pouvez essayer et voir, considérez ça comme une expérience scientifique. »
À cet instant, le mitrailleur vint quérir de l'aide : « Vous avez quelque chose en réserve pour brûler ? Le feu sous la mitrailleuse est sur le point de s'éteindre, et j'ai peur qu'elle gèle. Ce serait terrible si l'ennemi attaquait. »
« Même les Antéens n'attaqueraient pas par un temps aussi épouvantable, non ? »
Quelqu'un marmonna.
Pour confirmer cette affirmation, le son de Papacha monta dehors.
Le major Richard hurla : « Alerte au combat ! Aux postes ! Ouvrez les créneaux ! »
Le mitrailleur qui était venu emprunter du carburant regagna sa position comme un fou, et son servant avait déjà arraché le manteau du créneau.
Le vent glacial perçant s'engouffra immédiatement dans la pièce, faisant danser follement les flammes du petit poêle, comme prêtes à s'éteindre à tout instant.
Le major Richard se rua aussi vers son créneau d'observation, tentant d'arracher l'objet qui le bouchait. Après plusieurs tirs infructueux, il fut clair que c'était gelé, probablement à cause d'eau renversée dessus en buvant.
Il n'eut d'autre choix que de se faufiler près d'un autre guerrier pour regarder par le créneau de tir.
À travers le blizzard tourbillonnant, pas une silhouette antéenne ne put être aperçue.
Cependant, le son de Papacha continuait, avec plusieurs armes se joignant au « concert ».
« Peut-être que l'ennemi tire juste en l'air, uniquement pour nous tenir en haleine », fournit le dernier officier d'état-major restant comme analyse professionnelle.
« Je ne sais pas », dit le major Richard en secouant la tête, « Bon, rebouchez les trous, sinon on gèlera à mort avant que l'ennemi n'attaque. Au boulot ! »
Pendant que tout le monde bouchait les trous de toutes les manières imaginables, le mitrailleur poussa un cri, clouant tout le monde sur place tandis qu'ils se tournaient pour regarder.
Le mitrailleur s'exclama : « L'arme est gelée ! Merde, juste exposée à l'air froid si peu de temps ! Comment les Antéens font-ils pour que leurs armes fonctionnent ? »
« Ils ont du vrai lubrifiant antigel », dit le major Richard, « Si on engage l'ennemi, essayez d'en capturer pour notre usage. »
« Merde, qu'est-ce que fiche notre Académie des Sciences pour qu'on soit encore plus mal lotis que les Antéens ! »
Major Richard : « Arrêtez de geindre. Personne n'a la vie facile dans un hiver pareil, et les Antéens sont certainement presque immobilisés eux aussi. »
Tout en disant cela, le major sortit une feuille de papier à lettres, et à la lumière vacillante du poêle, il crayonna une lettre à sa femme :
« Cet hiver antéen détestable, il est arrivé si soudainement, si déraisonnablement. Ma chère, si tu savais dans quel pétrin nous sommes, tu pleurerais de pitié.
« Dans un froid si cruel, personne ne peut continuer à se battre »
Le bruit de mitraillage de Papacha retentit à nouveau dehors.
Les gens dans la pièce se replièrent vers les créneaux fraîchement rebouchés.
Le major Richard beugla : « Assez ! Ça doit être un truc des Antéens, laissez-les faire du bruit ! On attendra que les bombes explosent hors des murs avant d'agir ! Restez en place ! »
Les soldats dans l'abri hésitèrent un instant mais exécutèrent l'ordre.
Le major continua d'écrire : « Notre régiment, déjà usé à moins de cinq cents hommes, est éparpillé dans trois forteresses différentes. Les appeler forteresses est exagéré ; ce ne sont que de misérables maisons en briques antéennes — ici, ce sont les meilleures structures, mais en Plosenia, elles seraient surpassées même par une maison de banlieue