4 novembre 2031, 20 h 31, position de tête de pont n° 1, positions antéennes.
Un lieutenant-colonel retrouva Nelly et lui dit : « Ce soir, nos forces bombarderont les positions d'artillerie ennemies, afin que le transport ne soit pas entravé. Vous devriez retourner vous reposer. »
Nelly demanda : « Est-ce un ordre du général Rokossov ? »
« Non, » secoua la tête le lieutenant-colonel, « mais le QG de l'armée de front s'est encore enquis de votre état aujourd'hui, il est clair que le commandant se soucie de vous… madame. »
« Il ne donnerait pas un tel ordre, ne le savez-vous pas ? Lui-même charge en première ligne, même les Moraves capturés ont dit qu'ils nous enviaient de pouvoir combattre sous un général qui mène la charge en personne, » dit Nelly calmement. « Je ne bougerai pas. Je resterai ici jusqu'à ce que nous gagnions la campagne. »
Le lieutenant-colonel voulait en dire plus mais fut interrompu par le bruit de l'artillerie venant de la rive opposée.
Depuis la rive ouest, bien sûr, on ne pouvait pas voir l'artillerie de la rive est tirer, mais chacun pouvait distinctement entendre le rugissement dans le ciel.
Le lieutenant-colonel regarda vers la rive est, puis vers les lumières qui scintillaient sans cesse à l'ouest, et revint au sujet initial : « Vous devriez traverser le fleuve, la situation est claire, nous ne pouvons pas perdre la tête de pont maintenant, tout le monde le sait. Allons-nous laisser les Moraves prendre nos positions ? Impossible ! »
Nelly : « Je n'aime pas abandonner à mi-chemin. Selon vous, c'est sûr de rester ici alors, les Moraves peuvent-ils me tuer ? »
Le lieutenant-colonel se tut.
À cet instant, la première vague de bateaux pour la traversée avait déjà atteint la rive, des gens anxieux sautèrent directement dans l'eau, traversant à gué avec le bas de leurs manteaux trempé.
Un major vit qu'il y avait des officiers ici et s'approcha du lieutenant-colonel, saluant : « Vous avez travaillé dur, nous sommes là pour vous relever. »
Le lieutenant-colonel acquiesça : « Reposez-vous bien. Comment ça se passe de l'autre côté ? »
Le major, tout en enlevant son manteau mouillé pour le poser près du feu afin qu'il sèche, répondit : « La contre-attaque semble imminente. L'autre côté regorge de troupes, nous sommes passés les premiers juste pour éviter de perdre la tête de pont. Tout le monde dit qu'une fois que la rivière des Collines de Valdai gèlera, ce sera l'heure de la contre-attaque. »
Nelly : « Y a-t-il déjà beaucoup de troupes de l'autre côté ? »
« Oui, d'innombrables unités, certains disent qu'il y a déjà un million d'hommes. Il y a aussi beaucoup, beaucoup de canons et d'artillerie roquetiere. Écoutez ce bruit d'artillerie, il est écrasant même de l'autre côté du fleuve. »
Après avoir parlé, tous regardèrent vers la rive est ; en effet, même à travers la large rivière des Collines de Valdai, la puissance de l'artillerie se faisait sentir.
Le lieutenant-colonel s'exclama : « C'est enfin la fin, on va leur donner une bonne leçon ! »
Nelly garda le silence, observant seulement les lumières clignotantes constantes à l'horizon occidental.
QG du 6e groupe d'armées proséen.
Le chef d'état-major, l'air sévère, posa le combiné : « Nous avons perdu le contact avec les positions d'artillerie près de la zone de débarquement ennemie, aujourd'hui nous ne pouvons pas utiliser l'artillerie pour perturber leur transport. »
Le général Frederick : « Où sont mes renforts ? »
« Une armée blindée est déjà en route, » répondit le chef d'état-major.
Le général Frederick devint soudain agité : « Ce n'est pas une division blindée morave, n'est-ce pas ? Ce sont strictement des troupes proséennes, c'est bien ça ? »
« Oui. »
Après avoir obtenu la réponse affirmative, le général soupira : « Des Moraves, avec un équipement presque identique — voire un peu meilleur — au nôtre, et pourtant ils performent si mal. En plus d'augmenter notre pression logistique, ils ne servent presque à rien ! »
Les officiers d'état-major dans la pièce échangèrent des regards.
Le général Frederick se leva, marcha les mains dans le dos vers la carte, la fixa quelques secondes : « Peut-être devrions-nous battre en retraite, continuer ainsi ne fait que gaspiller la vie des soldats proséens. »
Chef d'état-major : « Nous pouvons envoyer une télégramme au commandement du groupe d'armées B, et en copie au Haut Commandement. »
Le général Frederick réfléchit quelques secondes, dit résolument : « Faisons cela, rédigez la télégramme personnellement, utilisez un ton modéré, essayez de décrire avec précision la situation à laquelle nous faisons face. »
« Oui. »
Au même moment, au QG du 581e régiment d'infanterie proséen en première ligne, le major Richard soupira profondément : « Il semble que nous ne parviendrons probablement pas à prendre cette ville. »
Le reste de l'état-major, les lèvres serrées, dit : « Monsieur, ce n'est pas bon pour le moral »
« Pensez-vous que les soldats ne savent pas ? Quand nous sommes entrés dans la ville pour la première fois, les Antéens n'étaient qu'une foule se cachant dans l'ombre, nous tendant des embuscades. Si leur présence était révélée avant leur attaque, ils ne nous causaient pas de mal significatif. Quelques-uns d'entre nous pouvaient mater un bâtiment contrôlé par une section antéenne ! »
« Mais maintenant, les Antéens encore en vie sont des guerriers aguerris, les soldats le savent, et eux aussi. Ils sont devenus… des vétérans. »
Le major Richard regarda la neige qui tombait doucement dans le ciel nocturne : « Il fait de plus en plus froid, j'ai entendu dire que la rivière des Collines de Valdai a déjà une fine couche de glace, le terrible souvenir de l'hiver dernier me donne des cauchemars depuis quelques nuits. »
État-major : « Cette fois, nous avons l'équipement d'hiver. »
« Oui, nous avons l'équipement d'hiver, et le lubrifiant antigel du département militaire pour les armes, » fit une pause le major Richard, puis contre-questionna : « Savez-vous combien d'armes ont gelé ces derniers jours, nécessitant d'être réchauffées ? »
L'état-major resta silencieux.
À cet instant, l'ordonnance entra avec de la conserve : « Major, la conserve est chauffée, prenez un peu de soupe de viande. »
Richard : « Tout ce qu'on a à manger, ce sont des conserves, de la nourriture sèche et des cornichons pillés aux Antéens, et les munitions s'épuisent de plus en plus. Qu'adviendra-t-il du moral des troupes alors ? Prendre la ville, finir la guerre, hein. »
État-major : « Les supérieurs trouveront une solution. »
« Ouais, ils trouveront une solution, » le major Richard prit la conserve, porta une cuillerée de soupe de viande à sa bouche, mâcha les morceaux de viande mal cuits.
Après avoir fini, il maudit : « C'est purement de la bouillie pour cochons, vous comprenez ? »
Wang Zhong leva le jambon qu'il tenait en main : « Un toast à notre Amelia pour être revenue saine et sauve ! »
Amelia : « Ne fais pas comme si j'avais été en danger ! Ces gens de Prosen sont loin de pouvoir m'abattre. »
« Pas été en danger, dis-tu ? Alors un toast à Amelia pour avoir abattu un autre avion ennemi ! » Wang Zhong improvisa son toast.
Amelia : « Tu veux juste boire, non ? Vous les Antéens, vous êtes tous des ivrognes ! »
Wang Zhong éclata de rire.
Après avoir fini le jambon dans son assiette, Pavlov tendit son assiette à la fille de l'équipe de cuisine : « Apportez-m'en encore. »
Wang Zhong : « Toute l'armée peut-elle avoir des repas chauds aujourd'hui ? »
La fille de l'équipe de cuisine répondit : « Nous essayons d'envoyer des repas chauds sur la ligne de front, mais il semble que certaines unités se soient disloquées. Je ne suis pas sûre de ce que cela veut dire. »
La fille avait l'air d'avoir juste fini la seconde et d'être prête à se marier.
Wang Zhong : « Cela signifie qu'une unité entière s'est disloquée en d'innombrables petits groupes de combat, éparpillés dans la ville comme des étoiles. Vous savez ce que sont les étoiles, n'est-ce pas ? »
« Je sais ça, mon mari avait l'habitude de me faire des couronnes avec celles-là. »
Wang Zhong : « Ah ? Où est-il maintenant ? »
« Il a disparu au fort Saint-André, » dit la fille calmement.
Le silence tomba.
Heureusement, à cet instant, un général de division entra dans le puits du QG. Il repéra Wang Zhong et salua bruyamment : « Rapport ! Le commandant de division Leonid Aleksandrovich de la 1re division d'artillerie de percée lourde vous rend compte, général Rokossov Davarish. »
Wang Zhong leva les yeux vers le général de division : « Jusqu'où va le "lourd" de votre division d'artillerie de percée lourde ? »
« Nous avons deux cents pièces d'artillerie de plus de 200 mm, et deux cents canons de 152 mm ! » dit fièrement le général de division Leonid Aleksandrovich.
Wang Zhong : « Pas mal, Pavlov, intégrez-les à notre plan de feu. Quand nous contre-attaquerons, nous voulons aplatir les positions ennemies et pulvériser toutes leurs tranchées ! »
« Laissez-moi faire, » Pavlov se leva, essuya ses mains grasses directement sur sa veste, et fit signe à Leonid Aleksandrovich de s'approcher.
Pavlov : « Voici notre plan de feu actuel, mon état-major y incorporera votre division. J'estime que nous vous déployerons ici, le ravitaillement acheminé depuis la gare militaire de Mamayev »
Wang Zhong prit une grande gorgée de soupe chaude.
Juste à ce moment, un soldat du corps de la Garde entra et rapporta : « Général, il neige. »
Wang Zhong : « N'a-t-il pas neigé tout le temps ? »
« De la grosse neige, Général. Vous verrez si vous sortez ! »
À peine les mots dits, un vent froid s'engouffra dans le puits, faisant frissonner Wang Zhong — malgré le poêle et la soupe chaude à côté de lui !
Il boutonna hâtivement sa vareuse, ferma sa veste à glissière, et s'enroula une écharpe autour —
Il s'arrêta, les doigts tournant l'écharpe.
C'était l'écharpe de Yakov, rapportée comme tricotée à la main par sa femme.
Wang Zhong mordit sa lèvre, défit l'écharpe, et se tourna vers la garde : « Allons voir à quel point la neige est forte ! »
Bientôt, il sortit de l'entrée du tunnel et se tint sous le ciel nocturne d'Abawahan.
Le vent du nord tourbillonna les flocons vers le bas comme des plumes.
Le vent sur son visage avait l'impression de lames raclant sa peau.
Il semblait y avoir de la grêle mélangée à la neige, créant un bruit craquant en frappant le sol.
Wang Zhong fit face à la forte neige et rit : « Bien ! Excellent ! Qu'elle continue de tomber comme ça pour noyer les lignes de ravitaillement ennemies ! »
Pavlov sortit aussi du tunnel, fronçant les sourcils devant la forte neige : « Une telle neige, nous devrons peut-être mobiliser des ouvriers des églises le long de la route pour déneiger et faire rouler les trains. »
Wang Zhong : « N'est-ce pas une bonne nouvelle ? L'ennemi ne peut pas mobiliser autant d'ouvriers pour déneiger, et comme ils n'ont pas de chemins de fer, si la neige est assez forte, même les chars ne peuvent pas bouger ! »
« Mère Antée montre enfin ses couleurs à l'ennemi ! »
Popov sortit aussi du tunnel, rentrant le cou en sortant : « Mince, il fait si froid ! Cet hiver pourrait être plus froid que le dernier. »
Wang Zhong : « N'est-ce pas bien ? Beaucoup d'entre nous ont vécu dans le froid extrême de l'Extrême-Orient ; ils sont certainement plus habitués aux hivers rudes que les Proséens. »
Pavlov : « Nous avons encore le fioul de Kuba, bon pour le chauffage, tandis qu'ils ne peuvent brûler que de l'huile de moteur de char et de l'essence. »
Comme pour répondre aux mots de Pavlov, une rafale de vent du nord rugit, soulevant près de cinq centimètres de neige du sol, enveloppant tout ce qui était hors du tunnel dans un brouillard dense.
Un instant, Wang Zhong crut être arrivé sur quelque Montagne Sacrée, et le brouillard était le prélude à l'entrée d'une divinité.
Mais le froid glacial le garda lucide.
Il murmura doucement : « Bienvenue, Général Hiver ! »