Amelia venait tout juste de grimper dans l'avion et d'enfiler son casque quand elle entendit le répartiteur de l'aérodrome l'appeler : « Amelia, Amelia, ne décolle pas encore. »
— Je suis encore en pleine vérification pré-vol. Mais pourquoi le signaler précisément ?
— Le commandant de l'Aviation estime que pour garantir la réussite de la mission, nous devons attendre que le Maître du Réseau Acoustique entende le bruit du moteur de l'avion de reconnaissance ennemi avant de décoller, histoire qu'ils mordent à l'hameçon.
Amelia répondit : « Reçu », et continua de vérifier l'état des instruments. Une fois toutes les étapes achevées, elle cocha la dernière case du formulaire d'acceptation qu'elle tenait en main et le remit à l'équipe au sol qui l'attendait dehors.
Puis, n'ayant plus rien à faire, elle observa Rocossov discuter avec les autres pilotes.
De son angle, elle ne voyait que le dos de Rocossov ; il semblait recevoir les compliments des pilotes.
Amelia claqua de la langue et remit en place la mèche blonde qui s'était échappée de son bonnet d'aviatrice.
« Il ne peut même pas se déranger pour venir me saluer, moi qui sers d'appât. »
Le chef de l'équipe au sol, en train de remplir les fiches de maintenance à côté, leva la tête, surpris : « Quoi ? Tu as besoin de quelque chose ? »
— Rien, dit Amelia.
L'escadron de combat chargé de l'embuscade décolla le premier ; c'était le groupe de chasse qui avait coordonné ensemble à de nombreuses reprises. Ils avaient couvert le Pe-3 rouge du général Rocossov sans engager le combat lors des missions précédentes et brûlaient désormais d'envie d'agir. L'embuscade d'aujourd'hui tombait à pic pour eux.
L'aérodrome de campagne se trouvait sur la Rive Est, à côté du plus grand hôpital de campagne qui pouvait abriter des dizaines de milliers de blessés en attente d'évacuation. Bien que les pilotes aient rarement l'occasion d'entrer à l'hôpital, ils parvenaient souvent à nouer de bonnes relations avec les infirmières épuisées, si bien qu'ils entendaient indirectement plein d'histoires héroïques se déroulant sur l'autre rive.
Tous étaient remplis d'une rage furieuse, n'attendant qu'à déverser leur frustration sur ces sales bâtards de Prosiens.
Bientôt, tout l'Escadron Deux chargé de l'embuscade eut terminé son décollage, attendant maintenant l'arrivée de l'avion de reconnaissance ennemi avant que le Pe-3 rouge ne décolle à son tour pour l'attirer.
Bien sûr, rien n'était garanti : l'ennemi ne tomberait pas nécessairement dans le panneau, et s'il ne le faisait pas, le Pe-3 rouge d'Amelia pourrait couvrir l'avion réel de Rocossov pour achever la reconnaissance et localiser toutes les positions d'artillerie ennemies.
Amelia garda le regard fixé sur le dos du commandant de l'armée de front.
Le chef de l'équipe au sol remarqua son regard et se tourna. Ses yeux s'illuminèrent immédiatement, réalisant qu'il aurait de quoi parler ce soir en buvant dans le dos de l'aumônier militaire.
Amelia, grâce à sa perception aiguë de sorcière, le nota et s'apprêtait à dire quelque chose quand elle entendit la voix de la tour dans son casque : « Le Maître du Réseau Acoustique a entendu l'avion de reconnaissance ennemi, et la trajectoire de vol est la même qu'hier. Préparez-vous au décollage. »
À cet instant, le bruit de canons antiaériens parvint au loin, destiné à donner aux avions de reconnaissance ennemis en haute altitude un semblant d'ambiance.
Amelia cria au chef de l'équipe au sol : « Mettez les moteurs en route ! »
— Bien reçu ! Le chef fit immédiatement signe à l'équipe de venir faire tourner l'hélice.
Bientôt, les deux moteurs du Pe-3 tournaient à plein régime.
Avec un petit effort de l'équipe au sol, l'appareil fut poussé hors du hangar et commença à rouler de ses propres moyens.
Amelia avait déjà perçu l'avion de reconnaissance prosien ; elle réduisit légèrement la vitesse de roulage du Pe-3 pour laisser l'ennemi bien le voir et lui donner le temps de réagir.
Cependant, quelques minutes plus tard, l'appareil glissa jusqu'au point de départ de la piste.
La tour radioa : « Direction du vent… vitesse du vent… piste libre pour le décollage. »
Amelia empuissa la manette des gaz à fond, l'avion trembla un instant et se mit à accélérer. À mi-piste, les roues quittèrent le sol.
D'un tir sur le manche, l'avion d'Amelia s'envola vers le ciel.
En jetant un coup d'œil en arrière, elle vit Rocossov lui faire signe depuis sous le hangar.
Bon, la question restante était de savoir quand l'ennemi arriverait, pensa Amelia.
Avion de reconnaissance prosien en haute altitude, numéro tactique 454.
« Pe-3 rouge repéré, je répète, Pe-3 rouge repéré », rapporta l'Observateur.
L'opérateur radio lança immédiatement : « Coyote Coyote, lapin repéré, lapin repéré. »
« Coyote comprend. »
Observateur : « Le Pe-3 rouge vole le long de la Rivière des Collines de Valdai, conforme à la route de reconnaissance précédente. Il devrait couper directement vers la zone contrôlée par nos forces à un moment donné. Nous pouvons procéder à l'interception comme prévu. »
Opérateur radio : « Coyote Coyote, le lapin suit le chemin ; le lapin suit le chemin. »
« Coyote comprend. »
Amelia jeta un coup d'œil vers la direction du soleil. Bien qu'elle ne puisse pas voir le second escadron de chasse caché là, elle sentait qu'il était en vol.
Peut-être l'ennemi rencontrerait-il d'abord le second escadron à contre-jour, transformant l'embuscade en véritable combat.
Les pilotes de l'Escadron Deux ne s'en plaindraient probablement pas, une telle « bonne fortune ».
La plupart des pilotes de l'Aviation antéenne n'avaient qu'une expérience de vol de 200 heures, et beaucoup de jeunes pilotes partaient au combat avec seulement soixante heures de vol.
On disait que les nouveaux pilotes prosiens devaient s'entraîner au moins 300 heures avant d'arriver en première ligne.
Mais tout le monde dans l'Escadron Deux était aguerri, à l'exception des deux nouvelles recrues. Les autres étaient des pilotes vétérans qui combattaient depuis l'année précédente, et ils pouvaient assurément tenir tête aux pilotes d'élite prosiens.
Amelia regarda à nouveau vers le soleil, et soudain, elle sentit un frisson de danger.
En de tels moments, elle esquivait systématiquement. Cette manœuvre d'évitement instinctive lui avait sauvé la vie d'innombrables fois.
Alors qu'elle s'inclinait dans un virage à gauche, un 109 arborant une tête de loup peinte sur le nez fonça sur elle, interceptant sa trajectoire initiale en plein milieu.
Au moment où l'avion ennemi croisa celui d'Amelia, le pilote tourna la tête — oui, Amelia sentit son regard.
Elle le fixa en retour, pour découvrir le pilote ennemi stupéfait.
Était-ce parce qu'une femme se trouvait aux commandes ?
Mais l'Anté aurait dû avoir de nombreuses pilotes ayant combattu l'Aviation plosonienne, produisant même des as.
Amelia elle-même aurait dû être une « Sorcière » renommée du côté prosien.
Cependant, il n'y avait pas le temps d'y réfléchir pendant un combat aérien ; une concentration totale était requise, la moindre erreur pouvant être fatale.
Amelia, faisant confiance à son sixième sens, saisit rapidement la situation dans le ciel et choisit de continuer à manœuvrer en piquant vers la direction imaginaire des G négatifs de l'avion ennemi.
Effectivement, l'aile ennemi plongea, et la rafale de tirs frôla presque les ailes d'Amelia.
Amelia poussa les post-combustions des moteurs à fond, libérant l'accélération et la vitesse maximales du Pe-3 dans un piqué peu profond — ayant perdu une vitesse significative dans les manœuvres récentes, elle ne pouvait pas jouer du joute avec un ennemi qui détenait l'avantage de l'altitude.
Alors qu'elle gagnait en vitesse, Amelia scruta les alentours — bien qu'elle puisse sentir l'ennemi, cela ne remplaçait pas l'observation visuelle.
Les deux avions ennemis de la première vague gagnaient de l'altitude. Où étaient les autres ? Impossible que l'ennemi n'ait envoyé que deux avions pour intercepter !
Bientôt, Amelia repéra plusieurs avions enchevêtrés dans un combat au-dessus d'elle ; clairement, le second escadron de couverture avait engagé le reste des ennemis.
Il ne lui restait plus qu'à abattre ces deux avions.
Amelia jeta un coup d'œil au tachymètre et tira doucement sur le manche, passant d'un piqué à une remontée peu prononcée. Cela permit à sa vitesse de continuer à monter, et à son altitude d'augmenter lentement.
Le Pe-3 bimoteur avait un avantage de production sur le 109 monomoteur, bien qu'il fût plus lourd.
Face à deux 109, la clé était de conserver sa propre énergie et d'épuiser celle de l'ennemi.
Les deux avions ennemis qui avaient raté leur attaque ne renonçaient pas et viraient pour tenter de rattraper le Pe-3.
À ce stade, si Amelia voulait survivre, elle n'avait qu'à continuer en vol horizontal.
Mais elle décida d'offrir à l'ennemi une légère ouverture.
Elle vira légèrement, permettant au taux de rapprochement de l'avion ennemi d'augmenter quelque peu. Il ne fallut pas longtemps pour que l'ennemi se place en bonne position d'attaque.
« Allez, pique et attaque. »
L'un des deux 109 piqua, utilisant une tactique courante en combat de formation ; l'autre maintenait altitude et vitesse pendant que le premier attaquait.
Si Amelia esquivait et perdait de l'énergie, le second pouvait frapper pendant qu'elle était vulnérable.
Normalement, une telle tactique était infaillible.
Mais Amelia avait traversé ce scénario maintes fois.
Elle savait que l'ennemi serait confiant à cet instant — et c'était sa chance.
L'avion ennemi attaquant piqua, et ce n'est qu'au tout dernier moment qu'Amelia inclina doucement le manche. L'avion s'inclina juste légèrement dans les airs, et la rafale du 109 passa sous le Pe-3.
L'avion ennemi frôla l'appareil à une distance dangereusement proche, et Amelia tira brutalement sur le manche, relevant de force le nez de son avion. Après avoir piloté le Pe-3 si longtemps, elle en connaissait les capacités de pointage sur le bout des doigts et avait délibérément ajusté sa vitesse pour cet instant précis afin d'assurer une capacité de pointage maximale.
À cet instant, Amelia tira.
La fenêtre de tir était incroyablement étroite, l'avion ennemi en piqué allait vite ; Amelia n'avait peut-être qu'une fraction de seconde pour tirer après avoir mis le nez dans l'axe.
Mais Amelia saisit cette fenêtre.
La queue du 109 s'enflamma, traînait une fumée dense tandis qu'il s'écrasait vers le sol.
L'attention d'Amelia se porta sur l'autre avion ennemi.
Ses manœuvres récentes avaient considérablement réduit sa vitesse, et l'ennemi ne manquerait pas cette chance.
Ils piquèrent.
Amelia, désormais certaine qu'il n'y avait plus d'autres ennemis à proximité, effectua une large manœuvre d'évitement en toute confiance.
Comme prévu, l'ennemi renonça à l'attaque dès qu'Amelia manœuvra, manquant la chance de la surprendre dans une fenêtre fugace pour une contre-attaque.
L'ennemi commença à regagner de l'altitude. En un instant, Amelia décida d'abandonner la tentative de le suivre en cabrant et effectua plutôt un piqué peu profond pour regagner de la vitesse.
Le combat aérien était parfois une épreuve de patience.
Celui qui perdait son sang-froid le premier était souvent le perdant.
À ce moment, un MiG-3 descendit de plus haute altitude, une rafale touchant le 109 qui remontait.
Par la radio vint la voix du pilote du MiG : « On dirait que le second escadron a fini l'ennemi ; on est venus ramasser les miettes. Ça te dérange pas, Mademoiselle la Sorcière ? »
— Ça ne me dérange pas ! répondit Amelia. « Bonne chasse. »
Wang Zhong entendit faiblement une voix féminine dire « Bonne chasse » à la radio et devina que la situation d'Amelia devait être résolue.
À cet instant, son avion volait le long de la Rive Ouest de la Rivière des Collines de Valdai.
Les positions d'artillerie avaient déjà été marquées sur sa carte.
« Ces Prosiens, ils mettent leur artillerie aux mêmes positions qu'avant. Ils n'ont pas peur qu'on tire à l'aveugle ? » marmonna-t-il.
Le pilote surpris sur le siège avant demanda : « Général, vous pouvez vraiment repérer les positions d'artillerie ? »
— Ouais, j'ai l'œil pour le terrain. Puisque le pilote n'était pas une « Sorcière », Wang Zhong ne pouvait donner que cette réponse évasive.
Heureusement, le pilote ne se montra pas trop soupçonneux et dit, excité : « Maintenant on va pouvoir montrer aux Prosiens ce qu'on vaut ! On les bombarde ce soir ? »
— Oui, on les bombarde ce soir.