Le 4 novembre, Wang Zhong se réveilla tôt sous les secousses de la terre.
Il se leva en hâte et se rendit au QG. « Est-ce un bombardement d'artillerie ? »
« Oui, un bombardement d'artillerie », Pavlov avait l'air plutôt détendu. « Avant-hier, l'ennemi a retiré les forces blindées restantes de la 41e Armée Blindée. Elles devraient être réorganisées à présent, et ce devrait être la véritable attaque finale. »
Wang Zhong hocha la tête. « Les munitions pour mon véhicule prototype ont-elles été réapprovisionnées ? »
Pavlov étala les mains. « Non. »
Wang Zhong : « Que font les usines de l'arrière ? Un équipement si efficace, conçu pour cibler les points d'appui ennemis, devrait être produit en grande quantité. »
Popov : « Même si les munitions étaient réapprovisionnées, votre véhicule ne démarrerait toujours pas. Le moteur n'a pas voulu s'allumer lorsqu'ils ont essayé de le vérifier hier soir. Il est en réparation à l'instant, et quand je suis passé, ils transpiraient à grosses gouttes. »
Les yeux de Wang Zhong s'écarquillèrent. « Il a enfin lâché ? J'espérais qu'il continuerait à tourner rond cette fois-ci, puisqu'il m'a emmené du côté est de la ville au côté ouest. Il semble qu'il ne soit toujours pas fiable. »
Même avec des manœuvres continues sur route, les chars et véhicules blindés ont un taux de panne bien plus élevé que les voitures ordinaires. Il n'y avait rien à y faire.
Pavlov semblait très satisfait : « Hahaha, maintenant tu n'as plus ton petit char à conduire ! Les autres chars ne résistent pas aux canons proséens. Je ne te laisserai pas aller au front. »
Wang Zhong ne put qu'hausser les épaules. « Bon, je ne veux pas non plus devenir une médaille pour les tankistes proséens. Alors, mes canons d'assaut de siège ont-ils été produits ? Et les chars lourds que je voulais ? Et les chars moyens ? »
« Ça attend peut-être les machines-outils de la Fédération », répondit Popov.
Wang Zhong soupira, puis leva légèrement la main. « Iakov, mon café »
Il s'arrêta net et resta la main en l'air, puis la baissa, gêné.
Tout le QG se tut. Tout le monde regardait Wang Zhong.
Pavlov fut le premier à rompre le silence. « Au travail ! Garde, faites du café pour le Général. »
Wang Zhong se leva. « Non, je me sers moi-même. Nelly est-elle toujours à la tête de pont ? »
Pavlov : « Le rapport d'hier disait que oui. Voulez-vous que je la fasse revenir ? »
« Pouvons-nous la faire revenir maintenant ? » demanda Wang Zhong.
« Pas facilement », répondit Pavlov en sirotant son café. « Depuis que l'ennemi a cessé d'attaquer la tête de pont, il bombarde les points de passage de la rive est. Le transport est difficile maintenant ; on ne peut le faire que pendant les intervalles entre les tirs ennemis. Dans quelques jours, la rivière des Collines de Valdai devrait geler, mais au début, la glace ne sera pas assez épaisse pour marcher dessus. »
Wang Zhong tripotait la cafetière, se versa une tasse et l'avala d'un trait.
« C'est amer. Qui a fait ça ? C'est de la boue », se plaignit-il.
Popov : « Peut-être que c'est juste ta bouche qui est amère. »
Wang Zhong ne répondit pas. Il but son café en silence, laissant son cerveau se réveiller avant de reprendre le sujet précédent. « Donc l'ennemi bombarde la rive est ? Cela veut dire que son artillerie est aussi entrée dans notre portée de tir. Il est temps que je fasse moi-même un peu de reconnaissance. »
Pavlov, surpris : « Quoi encore ? Tu viens de te faire confisquer ton char, et maintenant tu veux sortir en avion ? Tu ne peux pas rester tranquillement au QG ? »
Wang Zhong : « J'essaie simplement d'être utile ! Le plan est déjà fixé ; vous n'avez qu'à l'exécuter. Je ne ferais que vous gêner ici. »
« Mon Dieu », Pavlov exagéra un air choqué, « le prestigieux commandant d'armée de front est devenu un fardeau ? C'est toi le commandant ou c'est moi ? »
Wang Zhong : « Tu peux l'être. Mais aujourd'hui, voler dans le Pe-3 rouge me semble un peu risqué. L'ennemi a peut-être fait le lien entre le Pe-3 rouge et nos frappes d'artillerie précises. Donc, nous devrions monter une embuscade aérienne avec le Pe-3 rouge comme leurre, pendant qu'Amelia m'emmène en reconnaissance dans un Pe-3 ordinaire. »
Pavlov leva un sourcil : « C'est mieux. Je serais un peu plus tranquille, mais qui pilotera le Pe-3 rouge et servira de leurre ? »
Wang Zhong : « Ils ne mourront pas nécessairement. Rappelez-vous, le Pe-3 est rapide. Si on retire l'équipement photo et qu'on remplace l'observateur par un mannequin léger, il sera plus léger et volera plus vite.
« Choisissez un pilote compétent, et il pourra rentrer sain et sauf. »
Wang Zhong s'arrêta net, claqua des doigts. « Laissez Amelia le piloter. Elle rentrera vivante, c'est certain, et elle abattra peut-être même quelques avions ennemis. Pendant ce temps, je serai en sécurité dans un Pe-3 piloté par un pilote ordinaire, car l'attention sera concentrée sur le Pe-3 rouge. »
Pavlov : « C'est trop risqué. Si ne serait-ce qu'un avion ennemi n'est pas détourné, tu seras en danger. »
Wang Zhong tapa sur l'épaule du chef d'état-major, large comme un ours. « Les pilotes de Pe-3 esquivent souvent les avions ennemis et ils rentrent tous. Fais-moi confiance. »
« Tu as un point », concéda Pavlov, fixant Wang Zhong quelques secondes. « D'accord, vas-y. »
Wang Zhong claqua des doigts et saisit immédiatement le téléphone — puis se rappela que l'ennemi menait encore des attaques ciblées. Il remit le combiné : « Attendez, qu'en est-il de l'assaut ennemi ? »
Pavlov : « Tu sais que de plus en plus de chasseurs de chars Tourbillon sont équipés dans notre armée, n'est-ce pas ? Aujourd'hui, ils viennent d'en livrer une brigade, ce qui fait trois bataillons, 80 véhicules. »
Wang Zhong : « Combien de véhicules ? »
Pavlov gesticula des mains : « Quatre-vingts véhicules. Je les ai tous postés en positions de tir de précision et j'ai spécialement ajusté le dispositif de barrages routiers. L'ennemi fera la queue sur la route principale, droit dans la ligne de mire des Tourbillons. »
Wang Zhong éclata de rire : « Bien, ça me rassure. Je pars, Grigori, tu viens avec moi. »
« Compris, Général. »
Après le départ de Wang Zhong, Pavlov se tourna vers Popov. « Penses-tu que le Général forçait son sourire tout à l'heure ? »
Popov : « Un peu, je suppose. Commander lui-même le véhicule prototype ces derniers jours, envoyer l'ennemi au tapis, a dû lui soulager l'esprit pas mal. »
De retour à son bureau, Pavlov sortit l'avis de décès d'Iakov : « Ce truc… J'ai toujours eu l'impression que le général préférerait l'écrire lui-même, et les effets personnels aussi. Il voudrait probablement les remettre lui-même à la femme d'Iakov. »
Popov : « Laisse-le faire. Ce n'est pas un homme fragile. »
Pavlov acquiesça, puis alluma une allumette et mit le feu à l'avis de décès qu'il avait rédigé, le tint quelques secondes avant de le jeter dans le cendrier.
À ce moment, un officier d'état-major arriva avec un téléphone : « Notre poste d'observation a repéré une grande concentration de forces ennemies, accompagnées de blindés. »
« Quelle route ? » répliqua immédiatement Pavlov.
« La rue du 5-Mai. »
Pavlov : « C'est dans le plan. L'usine du 5-Mai devait continuer à produire des T34 de toute façon, et avec les Tourbillons, ça devrait suffire à repousser l'ennemi. »
À l'usine du 5-Mai, l'équipage fraîchement constitué autour d'un char neuf, le commandant de char par intérim dit au directeur d'atelier : « Laissez-nous prendre ce char et l'emmener ! »
« Non ! » le directeur haussa la voix. « Parce qu'on manque de matériaux, ce char n'est qu'un semi-fini, vous ne pouvez pas l'emmener ! »
Commandant de char : « Ne vous en faites pas, Monsieur Davarich, de toute façon il ne tardera pas à devenir de la ferraille ! On sera satisfaits de tirer ne serait-ce qu'un seul coup sur l'ennemi ! Un seul coup ! »
« Non ! »
Le commandant de char s'avança et se frappa la poitrine : « J'étais chargeur avant, et je ne maîtrise pas les compétences d'un commandant de char. Nous sommes tous mitrailleurs et chargeurs ici, on ne ferait pas long feu dans un char fonctionnel ! Un semi-fini, c'est parfait ! S'il vous plaît ! »
À cet instant, le bruit d'un moteur et le cliquetis d'une boîte de vitesses vinrent de l'extérieur.
Un ouvrier se précipita dans l'enceinte de l'usine : « Regardez ! On dirait qu'un chasseur de chars arrive ! »
L'équipage improvisé se rua vers la porte, observant le légendaire chasseur de chars Tourbillon descendre la rue, s'aligner devant l'usine.
Le commandant de char se retourna et supplia à nouveau le directeur d'atelier : « Regardez, on ne part pas en mission suicide. On va juste appuyer les Tourbillons ! Ils canonneront l'ennemi, et nous on couvre ! Ça va bien, non ? »
Le directeur d'atelier hésita et finit par agiter la main : « Allez-y alors, allez-y ! »
L'équipage temporaire se hâta de charger les obus dans le char et l'essence dans le réservoir.
Le directeur d'atelier s'écarta, hochant la tête à répétition : « De si beaux jeunes gens, vague après vague sont partis, et moi, vieux bonhomme, je suis encore en vie. Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Le brigadier Meniaïev, commandant de la 5e Brigade Indépendante de Chasseurs de Chars, venait de descendre de son véhicule lorsqu'il vit un T34 semi-fini arriver.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? Comment avez-vous fait rouler un semi-fini ? » il stoppa net le char et exigea.
Le commandant de char sortit la tête : « Brigadier Davarich, on est là pour coordonner avec vos efforts de combat ! On peut toucher l'ennemi qui tente de vous tourner, ou même lui foncer dessus directement ! »
« Des conneries ! » jura le brigadier. « Restez ici. Vous ne servez à rien. Les Tourbillons peuvent s'en charger ! Il nous faut juste de l'infanterie pour bloquer l'infanterie ennemie. »
« Vous êtes sûr de ne pas avoir besoin de nous ? » demanda le commandant du semi-fini.
Le brigadier réfléchit un instant, puis contre-interrogea : « Vous avez une mitrailleuse ? »
« On a, la mitrailleuse de caisse est encore là ! »
Le brigadier acquiesça : « Alors venez ici, utilisez la mitrailleuse de caisse pour verrouiller cette zone. Oui, juste ici ! »
Le semi-fini roula jusqu'à l'endroit indiqué par le commandant de brigade et s'arrêta, et le commandant de char demanda : « On a encore des obus ! »
« Les chars ennemis ont soudé une plaque de blindage supplémentaire sur le front, vos canons ne perceront pas le front ennemi à distance. Regardez les Tourbillons ! »
À cet instant, une moto proséenne passa, un éclaireur hurlant : « L'ennemi arrive ! Chars et infantry groupés ! »
Le brigadier sauta immédiatement sur son véhicule de commandement, saisit le combiné radio : « Toutes unités, préparez-vous ! L'ennemi est là ! Visez une salve désorientante au premier tour ! Une fois que l'ennemi lâche la fumée, ouvrez le feu le plus vite possible, ne vous embêtez pas à viser, la rue n'est pas large ! Prêts tout le monde, feu à volonté ! »
À peine eut-il fini qu'un Tourbillon tira, le souffle du canon de 100 mm soulevant la poussière des bâtiments de part et d'autre de la rue.
Le Tourbillon enchaîna avec un tir rapide, les coups résonnant dans presque toutes les rues.
Le souffle des canons semblait jeter un voile sur toute la rue.
Les chars proséens explosèrent en magnifiques feux d'artifice, des tourelles s'envolant même dans les airs.
Le semi-fini ouvre le feu à son tour, son unique mitrailleuse de caisse balayant l'infanterie ennemie.
L'ennemi riposta, mais les obus ricochant sur le front solide des Tourbillons restèrent sans effet.
Les propres canons antiaériens des Tourbillons ouvrirent aussi le feu, les traceurs croisant la rue en un filet, aucune Infanterie n'osant montrer le nez sous une telle densité de feu.
Une deuxième salve des Tourbillons arriva, et les Troupes Blindées proséennes commencèrent à lâcher de la fumée et à reculer !
Le brigadier Meniaïev, tenant le combiné, hurla : « Continuez le feu ! Ne les laissez pas partir ! Si ces chars s'échappent, notre infanterie Davarich devra aller les faire sauter ! Feu ! Percez-les même à travers la fumée ! Feu ! Feu pour moi ! »