Jules 914, 29 juin, dimanche, 7e jour de la guerre.
À 0730, le lieutenant-colonel Aleksei Konstantinovitch Rokossovski mena les derniers restes organisés des soldats de Ronied vers Bogdanovka.
Wang Zhong repéra en fait la ligne de défense de la 63e armée encore plus tôt que les éclaireurs.
Pour ne pas attirer l'attention de son entourage, il attendit spécifiquement que les éclaireurs à cheval reviennent rendre compte avant de donner l'ordre : « Partez immédiatement informer nos alliés que nous sommes le Troisième Groupe d'Armée de l'Amour de l'Avant-garde de Haut-Peniye, avec nous se trouvent le Bataillon de soutien de Ronied et l'hôpital de campagne. Ne tirez pas. »
L'éclaireur salua, fit demi-tour sur son petit cheval gris et s'élança au galop.
Wang Zhong quitta la formation, prit l'allure d'un officier et cria aux soldats : « Soldats ! Je sais que vous vous êtes battus vaillamment toute la journée et avez marché toute la nuit, vous êtes exténués !
"Mais à présent, une nouvelle mission pèse sur nos épaules ! Nous devons afficher la tenue d'une armée victorieuse et galvaniser le moral de nos camarades ! Qu'ils sachent que les Prussiens peuvent être battus !
"Tout le monde, au garde-à-vous ! »
Les troupes devant Wang Zhong s'immobilisèrent sur-le-champ, et l'ordre de se tenir au garde-à-vous se propagea.
Bientôt, l'unité entière cessa d'avancer.
Wang Zhong : « Alignés à droite ! Regard devant ! Redressez la tête, bombez le torse, et marchez au pas ! En avant — marche ! »
Les pas auparavant désordonnés devinrent uniformes, et tous les pieds « parlèrent » d'une seule voix.
Wang Zhong se tenait sur une butte, observant la forêt de baïonnettes qui défilait devant lui, et acquiesça avec satisfaction.
Bien qu'il trouvât qu'il était temps d'entonner un chant, songeant que les soldats étaient vraiment fourbus, il y renonça.
Les soldats du 510e régiment de la 75e division de la 63e armée observèrent avec stupeur cette unité misérable mais pleine d'entrain.
Le commandant de régiment, Borokino, quitta son abri de commandement et se posta sur la colline pour scruter ce petit détachement.
L'aumônier militaire se tenait à ses côtés, s'émerveillant : « Ils ont l'air misérables, mais chacun déborde d'énergie. On dirait non pas les débris d'une force défaite, mais une troupe qui vient de remporter une victoire ? »
Borokino : « Vous ne le saviez pas ? Ils ont percé depuis Ronied, puis, sans aucun renfort, ont tenu tête à un groupement d'assaut prussien d'élite à Haut-Peniye. Ils ont détruit des douzaines de chars à eux seuls. »
« Ah. » L'aumônier lasciò échapper un son d'admiration. « C'est impressionnant. Qui les commandait ? »
« Le comte Rokossov. »
L'aumônier resta coi, se tourna vers le commandant avec un regard incrédule : « Qui ? »
« Rokossov. » Borokino répéta.
« Quel Rokossov ? » insista l'aumônier, car le nom Rokossov était assez courant en Livonie et en Moravie, et certaines de ces régions étaient sous la domination de l'Empire Anté, qui, pour asseoir son pouvoir, avait jadis fait échanger des terres entre la noblesse locale et la noblesse autochtone.
Borokino : « Celui qui a fini sa scolarité cinq promotions après moi, dernier de sa classe. »
« Celui-là ? » L'aumônier fut choqué.
Borokino désigna le détachement : « Regardez, celui qui marche à côté de la formation. Ne vous fiez pas à sa carrure robuste, il a fait du sport rien que pour draguer les filles. »
L'aumônier scruta ce Rokossov de loin et dit : « Il ne ressemble pas au Rokossov des rumeurs. Du moins, par son allure, on dirait maintenant un guerrier aguerri à maintes batailles. »
Borokino pinça les lèvres, sans répondre.
Soudain, il fit deux pas en avant et cria : « Aleksei Konstantinovitch ! »
Wang Zhong ne réagit plus lentement en entendant son nom.
Il leva la tête, perplexe, et vit un colonel qu'il ne connaissait absolument pas.
Merde, songea-t-il, mais qui es-tu, toi ?
Mais il comprit vite qu'en regardant un allié depuis la vue aérienne, un nom s'afficherait, alors il bascula résolument pour mémoriser le nom puis rebascula.
« Borokino Aleksandrovitch, bonjour ! »
« J'ai entendu dire que vous avez fait du bon travail cette fois ! » répondit l'autre.
L'expression de Wang Zhong s'assombrit.
Autrefois, Wang Zhong se serait mis à fanfaronner et à se vanter illico.
Mais maintenant, il ne ressentait aucune joie à entendre ces louanges.
Il pensa aux soldats qui s'étaient sacrifiés au combat.
Il dit : « Ce n'est pas assez bien. Je n'ai pas fait assez bien. Voyez, Aleksandrovitch, regardez mes troupes, si peu sont revenus, et tous sont blessés. Je n'ai pas fait assez bien. »
L'homme en face resta interloqué : « Ah ? Heu… vous êtes Aleksei Konstantinovitch Rokossovski, c'est bien ça ? »
Wang Zhong se contenta d'acquiescer.
L'homme était complètement perdu : « Heu… c'est déjà suffisant ! Après tout, vous avez percé et tenu le terrain tout seul, c'est amplement suffisant ! »
Wang Zhong hocha simplement la tête et dépassa sa « connaissance » avec ses troupes.
Borokino regarda Rokossov, puis l'aumônier militaire.
L'aumônier dit : « Il a vraiment l'air de s'en vouloir, pensant qu'il ne s'est pas assez bien battu. Voilà donc quel genre d'homme est le comte Rokossov… »
Borokino se caressa la joue : « Il y a un truc qui cloche, c'est sûr. »
À cet instant, l'officier d'état-major du régiment sortit de l'abri de commandement, rappelant : « Nous devrions signaler à l'arrière le passage de l'unité du comte Rokossov dans notre secteur de défense. »
« Ah oui, signalez-le vite. Il me faut passer un coup de fil. »
Les troupes de Wang Zhong venaient d'atteindre les faubourgs de Bogdanovka lorsqu'une jeep s'arrêta devant l'unité et fit stopper tout le contingent.
Un commandant avec un insigne d'état-major sauta du véhicule et demanda à haute voix : « Êtes-vous le Troisième Groupe d'Armée de l'Amour ? »
Yegorov s'avança : « Oui, quel est le problème ? »
Le commandant acquiesça : « Le duc Vostrom a ordonné qu'on vous loge, qu'on vous fournisse repas et matériel médical. Les maisons ont été libérées, la nourriture est prête. Suivez-moi. »
Les soldats, qui ne tenaient jusque-là que par fierté forcée, poussèrent aussitôt des acclamations de soulagement sincère.
Vingt minutes plus tard, les soldats de Wang Zhong et les blessés furent installés dans une école, et l'hôpital rouvrit ses portes.
De longues tables et des bancs furent dressés dans la cour de l'école, aménageant une cantine de fortune.
Les soldats exténués se ruèrent vers les tables et s'assirent dès qu'ils entendirent l'ordre de rompre les rangs.
Juste à côté de la zone de restauration se trouvait la « popote », avec des foyers rudimentaires en pierres et de grandes marmites de campagne posées dessus. Une équipe de cuisine de campagne, composée de jeunes filles de Bogdanovka, s'affairait.
Les filles, avec leurs foulards fleuris et leurs manches retroussées, s'activaient autour des grandes marmites.
À la vue des filles, le moral des soldats harassés remonta sensiblement, et sifflements et tambourinages sur les gamelles devinrent un vrai spectacle.
Mais les filles étaient trop occupées à cuisiner pour y prêter grande attention, si ce n'est quelques sourires occasionnels.
Wang Zhong observait le groupe et songea à la vitesse avec laquelle ils changeaient de registre. La veille encore, ils étaient plongés dans le chagrin de leurs camarades tombés, et maintenant, ils draguaient déjà les filles.
Mais peut-être que la vue du champ de bataille brutal leur avait fait réaliser qu'ils ne reviendraient peut-être pas la fois suivante, alors ils saisissaient l'occasion d'aborder les filles tant qu'ils le pouvaient.
Qui sait.
Wang Zhong n'avait pas l'intention de réprimander les soldats survivants ; au contraire, il se tenait à côté avec un regard bienveillant.
Attendez, en y pensant, Ludmila semblait avoir un surnom pour moi, indiquant une relation où l'on pouvait s'adresser ainsi familièrement — pourrait-elle être ma fiancée ?
Depuis tant de jours après sa transmigration, Wang Zhong envisageait cette possibilité pour la première fois.
Il devait s'en enquérir au plus vite.
Juste au moment où Wang Zhong se tourna pour chercher Ludmila, une autre jeep entra dans l'école et s'arrêta à côté de la jeep du commandant qui les avait guidés.
Deux hommes costauds en uniformes militaires de l'Église en descendirent, leurs grandes casquettes ornées de liserés bleus.
Dans la cantine en plein air, un caporal fut le premier à repérer les grosses casquettes bleues et couda son camarade, qui sifflait après les filles, en lui imposant un silence forcé.
Le siffleur regarda autour de lui, agacé, mais en apercevant les casquettes bleues, il se redressa illico, comme s'il avait vu un fantôme.
Les autres tournèrent la tête par curiosité, puis se turent prestement, certains faisant signe à leurs camarades encore concentrés sur les filles.
La cantine devint mortellement silencieuse en un instant.
Tous observèrent les deux juges du Tribunal s'approcher.
Ils vinrent droit sur Wang Zhong, le saluèrent et demandèrent : « Le colonel Aleksei Konstantinovitch Rokossovski ? »
Wang Zhong rendit le salut : « C'est moi. Que puis-je pour vous ? »
« Nous avons reçu des rapports selon lesquels vous avez été tué au combat. »
« Permettez-moi alors de vous éclairer sur le chemin du retour depuis l'enfer », répondit Wang Zhong calmement.
Les batailles que Wang Zhong avait traversées pouvaient en effet être assimilées à l'enfer, et il en était réellement revenu.
Bien sûr, il était aussi vraiment mort.
L'Aleksei Konstantinovitch Rokossovski qui se tenait devant eux était, au sens le plus vrai, un homme changé, corps et âme.
Un instant, Wang Zhong se demanda si le Tribunal n'avait pas senti quelque chose d'anormal, au point de le considérer comme quelque champion du diable ou semblables.
Après tout, dans un monde où Dieu pouvait guider la Flèche Divine, l'existence de démons ne serait pas surprenante, n'est-ce pas ?
Le juge, qui portait une étoile de plus sur l'épaule que son collègue, prit la parole : « Nous avons reçu l'information de Sergei Nikolaïevitch Romanov selon laquelle vous étiez en vie, et nous avons appris votre commandement jusqu'à votre arrivée à Haut-Peniye. »
La première réaction de Wang Zhong fut : « Qui ? »
Puis il se souvint que Sergei Nikolaïevitch Romanov était « l'amant de la femme du duc » avec qui il avait échangé son pantalon.
Au front de montagne à l'ouest de Haut-Peniye, le capitaine Lubokov, submergé par la tension, avait pris Wang Zhong pour un Prussien et avait tiré sur lui. La tête de Sergei avait été blessée, et il avait décidé de rester à l'hôpital, ne laissant à Wang Zhong d'autre choix que de le renvoyer avec les blessés sur les charrettes de ses camarades.
Wang Zhong : « Le capitaine Sergei va bien ? »
Le juge fit une grimace de dégoût : « Il va très bien, il passe ses journées à râler qu'on l'envoie à la forteresse d'Ekaterinbourg, paraît-il qu'une dame l'y attend. »
Wang Zhong fronça les sourcils — l'amant de la femme du duc, cela pouvait-il être vrai ? Maintenant la duchesse était veuve, et lui —
Il secoua la tête, chassant ces pensées.
Pourquoi se soucier des autres ? Moi, Wang Zhong, je dois juste trouver comment infliger une nouvelle raclée aux Prussiens.
Wang Zhong : « Je n'ai aucun lien avec lui. J'espère reconstituer mes effectifs au plus vite. Nous sommes toujours prêts au combat. »
Outre le personnel, il lui fallait aussi recharger en chars et en artillerie, de préférence des T-34 !
En entendant les paroles de Wang Zhong, les hommes du Troisième Groupe d'Armée de l'Amour tournèrent tous la tête vers lui, le regard dur et l'expression résolue, avides d'un nouveau corps-à-corps avec les Prussiens.
Le juge balaya la foule du regard, reprit son souffle pour se composer, et dit : « Avant cela, nous devons comprendre le combat près de Haut-Peniye. Accepteriez-vous de nous accompagner un moment ? »
C'est alors qu'Yegorov intervint : « Comprendre le déroulement de la bataille n'est pas la mission du Tribunal, si ? Vous ne traitez pas les affaires militaires. »
« Vous vous trompez, colonel Ivan Panzhelayevitch Yegorov. L'évêque du Groupe d'Armées souhaite comprendre le déroulement de la bataille ; c'est lui qui nous a envoyés chercher quelqu'un.
"Après tout, les officiers d'état-major sont submergés en ce moment, tout comme les aumôniers et les moines ; seuls nous sommes relativement libres. »
Le juge esquissa un sourire teinté d'une pointe d'excuse.