Ludmila marchait au milieu de la colonne, entourée des infirmières de l'hôpital de campagne.
Elle ne cessait de fixer le cheval blanc qui portait des blessés, non loin de là.
Sufang demanda curieusement : « Pourquoi regardes-tu le cheval blanc ? »
Ludmila chuchota : « Il n'aurait jamais laissé les blessés utiliser son cheval blanc auparavant, certainement pas. »
« Qui ? » Sufang ne comprit pas tout de suite, puis réalisa : « Oh, "lui" hein, il a grandi, ce mot est… oui, transformation ! J'ai lu un livre sur les insectes ; beaucoup d'insectes commencent comme larves et finissent dans un cocon, et quand ils en sortent, ils deviennent des papillons. »
« Le Livre des insectes ? Celui écrit par ce biologiste carolingien ? »
« On dirait. »
Ludmila secoua la tête et continua d'observer le cheval blanc : « Les gens peuvent-ils vraiment changer à ce point ? N'y a-t-il pas un dicton qui dit qu'il est plus facile de changer les fleuves et les montagnes que sa nature ?
« J'ai grandi avec lui. C'était un connard depuis l'enfance, il a juste grandi pour devenir un connard lubrique… Mais maintenant, j'ai l'impression qu'il est devenu une personne complètement différente. »
À cet instant, une infirmière chevronnée qui marchait devant elles se retourna et dit : « Mademoiselle, vous ne le réalisez peut-être pas, mais les hommes changent quand ils vont à la guerre.
« C'est ce que ma mère m'a dit, mon père était aussi un connard dans sa jeunesse, puis il est parti à la guerre en Anatolie, et il a changé !
« Ma mère a depuis longtemps oublié les événements de la guerre, mais mon père se souvient de tout — qui commandait quelle unité, quel général était un héros et quel autre un lâche, il se rappelle tout.
« Si d'autres vieux viennent rendre visite chez nous, ils peuvent rester assis dans le salon à radoter là-dessus toute la journée.
« La guerre, c'est de la magie pour les hommes ; à la guerre, ils meurent ou deviennent des hommes capables de tenir sur leurs deux jambes. »
Cette tante infirmière était manifestement une pipelette ; une fois lancée, elle semblait ne plus pouvoir s'arrêter, dévidant son fil sans fin.
Finalement, elle conclut par un verdict : « Le comte doit être pareil. Les blessés à l'hôpital racontent comment le comte chevauche son cheval blanc à travers les tirs d'artillerie. S'il s'agissait de jeunes filles, elles en seraient probablement déjà amoureuses ! »
Sufang regarda sur le côté, gênée.
Ludmila fronçait toujours les sourcils : « Mais au début de la guerre, il… enfin… laisse tomber, oublie ce que j'ai dit. Ce doit être une erreur si Aliocha est assez charmant pour ensorceler les filles. »
La tante infirmière éclata de rire.
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« Aliocha. » Wang Zhong se moquait éperdument de ce que racontaient les filles ; il fit quelques pas, puis se retourna, avec l'impression persistante d'avoir entendu une explosion.
Marchant à côté de Wang Zhong, Yegorov le réconforta : « L'ennemi a subi plus de pertes que nous, il n'attaquera pas cette nuit. Peut-être que demain le véhicule sera réparé, et ils pourront même atteindre Bogdanovka et nous rejoindre. »
Wang Zhong hocha la tête : « Espérons-le. Si l'ennemi n'attaque pas cette nuit, nous devrions les laisser battre en retraite. »
« Ils veulent faire exploser le véhicule ; dès que le véhicule explosera, l'ennemi sera alerté », fit une pause Yegorov avant d'ajouter : « De plus, peut-être pourront-ils tenir à Peniye encore un jour, donnant à la 63e armée à Bogdanovka plus de temps pour préparer ses défenses. »
« Ils viennent de Bogdanovka, donc ils connaissent l'aspect de la ligne de défense ; peut-être sont-ils restés en arrière exprès. »
Wang Zhong hocha la tête : « Si c'est le cas, nous devons faire vivre leur volonté et continuer le combat. »
« Bien sûr. »
Wang Zhong demanda alors : « Quelle est la procédure pour demander une médaille ? »
Bien que ce fût étrange pour un officier de poser une telle question, l'identité d'origine de Wang Zhong était celle d'un lettré dissipé, donc cela ne parut pas si surprenant de sa part.
Pavlov claqua la langue : « La demande de médaille doit être signée par l'évêque militaire, et vous avez fait sauter l'évêque. »
Wang Zhong corrigea : « J'ai fait sauter l'espion qui se faisait passer pour l'évêque. »
Yegorov se tourna alors vers eux et demanda : « Hé, est-ce qu'il nous reste un aumônier militaire dans les troupes ? »
Dans l'obscurité, quelqu'un répondit : « Tous morts, commandant. Les aumôniers sont généralement les premiers à mourir. »
Yegorov étendit les mains vers Wang Zhong, résigné.
Pavlov continua : « Notre situation est un peu délicate ; toute la structure de commandement supérieur est anéantie, restée à Ronied. Des ordres cleŕicaux, il ne reste qu'une escouade Flèche divine.
« Nous ne savons même pas, une fois à Bogdanovka, de qui nous recevrons les ordres. »
Wang Zhong : « Peu importe qui commande. Tant que nous pouvons combattre les diables prussiens, c'est suffisant. »
À cet instant, il se souvint soudain de quelque chose d'important — il se battait sans relâche et n'avait aucune idée de la date du jour.
Il fit donc mine de s'en moquer et dit : « Avec ces combats incessants, j'ai presque oublié quel jour on est aujourd'hui. »
Pavlov : « Le 29 juin, le premier dimanche depuis le début de la guerre — merde, c'est vraiment dimanche aujourd'hui ! »
Yegorov eut lui aussi une prise de conscience soudaine : « Une semaine de guerre déjà ? Je me souviens que la veille du début, je prévoyais d'essayer un spectacle de haut vol, j'avais acheté une place pour le Grand Théâtre de Ronied, et j'ai fini par m'endormir direct, sans même me réveiller pour les applaudissements. »
Wang Zhong se gratta la tête : « Ça ne fait qu'une semaine que la guerre a commencé ? »
« Ouais, juste une semaine. Et pourtant on a perdu Ronied, les Prussiens avancent bien plus vite que pendant la campagne d'hiver et la guerre civile. » Pavlov claqua la langue : « Bien qu'ils soient l'ennemi, il faut admettre qu'ils sont redoutables. »
Wang Zhong : « Heureusement que l'ennemi a avancé vite, sinon on aurait pris l'artillerie lourde sur la gueule. Si l'artillerie lourde ennemie arrivait, on devrait tous combler les brèches avec nos corps. »
En parlant, il revécut la sensation d'être bombardé par les canons de 381 millimètres de la marine ennemie et espéra sincèrement ne plus jamais revivre cela.
À ce moment, les premières lueurs de l'aube commencèrent à poindre à l'est. Wang Zhong jeta un œil à sa montre et comprit qu'il faisait presque jour.
Sans s'en rendre compte, il avait marché toute la nuit.
Mais Wang Zhong ne ressentait aucune fatigue. Avant de réaliser qu'il avait marché toute la nuit, il n'avait senti aucune gêne dans les jambes, mais à présent elles commençaient à enfler et à exhiber la fatigue d'une longue marche.
Wang Zhong : « Quand pourrons-nous atteindre Bogdanovka ? »
Juste à cet instant, l'éclaireur monté sur un cheval gris revint et salua Wang Zhong : « Comte, il y a une ferme devant nous ! »
Yegorov : « Y a-t-il un puits ? »
« Oui, camarade commandant. »
Yegorov se tourna immédiatement vers Wang Zhong : « Je propose de nous reposer à la ferme un quart d'heure, et de remplir nos gourdes. »
C'est à cet instant que Wang Zhong réalisa qu'il transpirait abondamment et avait la bouche très sèche.
Il hocha donc la tête : « Repos à la ferme. Organisez les sentinelles, surveillez les poursuivants. »
Yegorov se tourna aussitôt pour donner l'ordre.
Dire que c'était une ferme était un peu exagéré ; il ne s'agissait que d'un petit ensemble composé d'une maison de plain-pied, d'écuries et d'un grenier, entouré d'un mur à hauteur de taille.
Le grenier était un haut silo, et en le voyant, Wang Zhong eut le réflexe de vouloir grimper pour observer les alentours.
Pour lui maintenant, les bâtiments élevés étaient comme les tours de guet de la série de jeux Assassin's Creed, naturellement attirants et suppliant qu'on les escalade.
Une famille de trois générations vivait dans la ferme, et sous la conduite du vieux Aleksandrovich, ils accueillirent Wang Zhong et son groupe.
« Monseigneur », dit le vieux en jetant un coup d'œil aux troupes qui entraient dans la cour, « avez-vous subi une défaite ? Les Prussiens arrivent bientôt ? »
Wang Zhong : « Nous avons gagné, repoussé une attaque d'un ennemi plusieurs fois plus nombreux, et accompli notre mission de retarder leur avance, monsieur. »
Le vieux : « Donc les Prussiens arrivent bientôt, c'est ça ? »
« Exact, vous devriez fuir avec nous. Nous avons nos défenses à Bogdanovka. »
Après que Wang Zhong eut fini, Pavlov ajouta : « Les trains là-bas devraient encore fonctionner. Prenez le train vers l'est ! »
Mais le vieux secoua la tête : « Ma femme et moi ne pouvons plus marcher. Pouvez-vous emmener ma bru et mes petits-enfants ? Mon fils est parti le jour où la guerre a commencé, pour s'engager.
« Il a dit qu'on allait vaincre l'ennemi rapidement et que s'il ne s'engageait pas tout de suite, il raterait sa chance de gloire. Il a même parlé de revenir noble ! »
En parlant, une lueur de chagrin apparut dans les yeux du vieux : « Nous ne pourrons pas vaincre l'ennemi rapidement, n'est-ce pas ? »
Wang Zhong : « En effet. Pavlov, l'hôpital pourrait encore avoir besoin d'infirmières, non ? Laissez cette dame venir avec nous. »
Pavlov, l'air embarrassé : « La dame, ça va, mais les enfants… »
Wang Zhong : « Qu'ils viennent aussi. Il y aura certainement des crèches à l'arrière. On les y laissera le moment venu. »
« D'accord. »
Pavlov fit signe à la bru de s'approcher.
Juste à ce moment, le bruit d'un moteur vint du ciel.
Le sergent-chef Grigori, qui montait la garde à côté de Wang Zhong et des autres, hurla : « À l'abri ! »
Wang Zhong : « Pas de panique, c'est notre avion. »
Il avait déjà vu l'avion approcher de l'est grâce à la vue aérienne.
Les soldats qui venaient de se jeter au sol se relevèrent quand un Il-2 apparut dans la lumière matinale à l'est.
Yegorov marmonna : « Le numéro est le même que l'avion d'hier, c'est le même. »
Wang Zhong : « C'est le même qui nous a aidés hier ! »
Le sergent-chef Grigori lança le cri : « Hourra ! »
Au milieu des cris de « hourra », l'avion passa à basse altitude au-dessus de leurs têtes, et ils purent voir distinctement les roquettes accrochées sous ses ailes.
L'avion sembla entendre les bruits du sol et s'inclina de soixante degrés, permettant au pilote de regarder vers le bas et de saluer les gens en bas.
Wang Zhong ressentit une impression de solennité, sentant que ce salut donnait du sens à toutes les épreuves qu'ils avaient endurées — non, les épreuves avaient assurément un sens, mais c'était ce salut qui, désormais, conférait à ces sens une réalité tangible.
Lui aussi rendit le salut depuis le sol pour remercier le pilote de son aide de la veille.
Après avoir survolé la ferme, l'avion reprit sa position normale.
Juste à cet instant, le soleil montra enfin son visage à l'est, et la vive lumière matinale brilla sur Wang Zhong.