Wang Zhong commandait le Char 422 — ah, le prototype du canon d'assaut roquette lourd — le long de l'Avenue du Tsar, découvrant bientôt que la route était bloquée par des épaves de T34 et de grosses barricades.
Il ordonna donc résolument à l'équipage de virer à gauche, s'engageant dans la Rue Pozharsky.
Il y avait là aussi beaucoup d'épaves, mais la praticabilité restait acceptable, dans la mesure où les sapeurs prosiens avaient presque entièrement détruit les pieux antichars.
Au passage du Char 422 orné du Drapeau rouge, de nombreux gens le suivirent spontanément.
En concevant ce canon d'assaut, Wang Zhong avait à peine évoqué la maniabilité ; il exigeait seulement qu'il puisse atteindre la ligne de front sans tomber en panne, si bien que le prototype était bien plus lent que le T34 et le Tourbillon, et les gens pouvaient le suivre en marchant simplement un peu plus vite.
Wang Zhong n'eut d'autre choix que de faire signe aux suiveurs : « Ne suivez pas, ne suivez pas ! Nous fonçons au front ! »
« Nous allons au front nous aussi, Général ! » lui répondit quelqu'un à pleine voix.
Wang Zhong ne put que renoncer, mais juste au moment où il s'y résignait, il aperçut un enfant, dix ans tout au plus, parmi les suiveurs, et désigna vite l'enfant : « Celui-là ne peut pas suivre ! Gamin, c'est trop dangereux ! »
Aussitôt, plusieurs mains saisirent l'enfant, cherchant à l'emporter.
L'enfant hurla : « J'ai tué plus de diables prosiens que vous tous ! Vrai de vrai ! »
D'autres rirent : « C'est un p'tit héros ! »
Wang Zhong fixa le visage de l'enfant, sentant la vérité dans ses paroles ; un si petit bonhomme n'était sûrement pas étranger au champ de bataille, et chercher à l'effrayer était vain.
D'ailleurs, forcer le petit héros à rebrousser chemin ne semblait pas correct.
Alors Wang Zhong demanda : « Il reste de la place dans la salle de combat, non ? »
« Oui, Général ! »
Wang Zhong dit : « Arrêtez le véhicule, faites monter le petit héros ! Qu'il s'assoie dans la salle de combat ! »
Prenant en compte à la fois la sécurité de l'enfant et ses sentiments, Wang Zhong eut un instant l'impression d'être un génie.
Il donna l'ordre, le véhicule venait de s'arrêter, et la foule souleva l'enfant au-dessus de leurs têtes, le porta jusqu'au char encore sans nom, et leposa directement sur le toit de la salle de combat.
L'enfant tourna la tête et regarda le gros lance-roquettes à gaz derrière la salle de combat : « C'est quoi ça ? Une bombe ? »
Wang Zhong répondit : « Une bombe volante, plus tard elle enverra l'ennemi et ses blockhaus au ciel. »
L'enfant sourit : « C'est chouette. »
Il regarda ensuite les caractères gravés dessus et demanda : « Général, je peux écrire les noms de mes copains morts dessus ? »
« Bien sûr », Wang Zhong plongea la main dans le char : « Vite, donnez-moi de la peinture et un pinceau. »
Bientôt, les deux objets lui furent tendus.
Il les passa à l'enfant, puis tapota le toit de la salle de combat : « En avant ! Roulez doucement, pour que l'enfant puisse écrire correctement ! Écrivez-les tous ! Ceux qui sont pleins de haine sont souvent laids, mais cette fois, la justice est de notre côté, c'est une juste vengeance, une glorieuse vengeance, sous le champignon il n'y a pas d'âmes innocentes ! »
Cette chose de 500 mm créait aussi un champignon, simplement plus petit et sans radiations.
Wang Zhong n'avait pas tout à fait tort.
Le prototype, le Char 422, redémarra, avançant à une extrême lenteur, presque au pas d'un piéton.
La foule qui suivait le véhicule de combat avançait elle aussi à un rythme régulier et formait une vague humaine derrière le char.
Wang Zhong pencha la tête pour observer l'enfant écrire sur la roquette : « Aliocha, Micha, Semion... »
« Attends une seconde, tu comptes écrire combien de noms ? » Wang Zhong ne put s'empêcher de demander.
Le gamin sortit une poignée de plaques d'identité de sa poche.
Wang Zhong resta silencieux quelques secondes, puis demanda : « Ce sont tous tes voisins et amis ? »
« Oui, et il y a un ennemi juré », l'enfant marqua une pause et répliqua : « C'est qui, Yakov, pour vous, Général ? »
« Mon adjoint, un homme bon, simple, intelligent... attentionné, mûr. Il pourrait devenir un bon père dans l'avenir. »
Wang Zhong regarda devant lui ; sans passer en vue aérienne, il vit une fenêtre au bout de la rue clignoter, probablement à cause de tirs de mitrailleuse.
Les crépitements lui rappelèrent la veille du Nouvel An d'une ville, avant son voyage dans le temps.
Comme ce serait bien si ces tirs étaient des feux d'artifice pour chasser la bête Nian.
Wang Zhong chassa la soudaine vague de nostalgie ; il n'était plus le garçon sans accomplissement du temps de paix, c'était un guerrier déterminé de la faction séculière, Davarish.
Le prototype gronda en avant, avec derrière lui la foule brandissant ses fusils, les baïonnettes luisantes pointées vers le ciel, et le Drapeau rouge trempé de sang flottant au-dessus de leurs têtes.
Quelqu'un à la radio hurlait : « Appel au véhicule au Drapeau rouge qui approche, c'est le Général Rokossov ? »
Wang Zhong répondit : « Oui, c'est Rokossov. »
« N'avancez plus, des éléments ennemis ont investi le Bureau de poste et résistent opiniâtrement ; il y a trois Longs Canons devant le bâtiment, nous avons déjà perdu six T34 ! Nous avons déjà perdu six T34 ! »
Wang Zhong se pencha pour confirmer la situation, exactement comme l'officier anonyme à la radio l'avait rapporté ; quelques centaines d'ennemis s'étaient retranchés dans le Bureau de poste, résistant jusqu'au bout, avec les trois Longs Canons restants positionnés en triangle devant le bâtiment, couvrant mutuellement leurs points faibles.
Ils avaient même ajusté leurs angles pour rendre difficile la pénétration de leurs zones vulnérables par les canons antichars.
Et ces Longs Canons possédaient en plus un blindage additionnel, le design était déjà très proche des Panzer IV tardifs de la Terre.
Wang Zhong passa d'abord en communication interne du char : « Attention, il y a des Longs Canons qui visent l'angle avant ; assurez-vous de surveiller l'angle quand vous sortez, n'exposez pas vos points faibles. »
« Inquiétez-vous pas », le pilote répondit avec assurance : « Notre véhicule n'a pas de point faible à l'avant, juste une plaque de blindage toute d'une pièce ; le Tourbillon a le canon principal, ceux-là n'ont même pas ça. »
Le tireur ajouta : « Mon rôle de tireur est en fait juste un à-côté ; plus tard, je sortirai avec le chargeur pour charger les obus-roquettes. »
Wang Zhong mit en garde : « Néanmoins, méfiez-vous des flancs. »
« 80 mm alors ! » dit le pilote : « Relax, on sort en biais, ça ne pénétrera pas. »
Wang Zhong acquiesça et alluma la radio : « Merci pour l'info, ne vous en faites pas, on va s'occuper de l'ennemi obstiné. Dites à vos guerriers de trouver un bon abri, n'ayez pas peur, les feux d'artifice vont être costauds dans un instant. »
« Cela... Général, on peut gérer... »
« Obéissez aux ordres. »
Wang Zhong venait de reposer le combiné quand le petit garçon lui tapa sur l'épaule : « C'est fait. »
Wang Zhong tourna la tête et vit que la bombe était maintenant couverte d'un fouillis dense de texte.
Il souleva la trappe du côté tireur : « Descends, p'tit gars, laisse le tireur te donner la lunette, pour que tu voies clairement la fin de l'ennemi. Regarde ce que ça veut dire qu'un ennemi pourrisse et devienne de la boue. »
Le petit garçon acquiesça et grimpa dans l'habitacle, s'asseyant sur les genoux du tireur.
Tireur : « Brave gamin, t'as à peu près l'âge de mon fils, hein ? T'as tué combien d'ennemis ? »
« Cinq », dit le petit garçon avec assurance. « Et j'ai enterré plein de pièges, tous sous les cadavres des ennemis. »
« Wahou, impressionnant ! » Ni le tireur ni le chargeur ne le prirent au sérieux, adoptant le ton qu'on utilise pour amuser les enfants.
Seul Wang Zhong sentit que cet enfant avait peut-être bien tué pas mal d'ennemis.
Il referma la trappe.
Pilote : « On va tourner l'angle ! »
Wang Zhong se retourna et cria aux guerriers qui le suivaient : « À l'abri ! Ne sortez pas avant qu'on ait tiré ! À l'abri ! »
Officiers et sergents dans l'équipe hurlèrent prestement : « Couchez-vous ! Laissez le Général tirer le premier ! »
Wang Zhong eut d'abord envie de se baisser lui aussi — il avait la vue plongeante, baisser la tête n'entraverait pas sa vision.
Mais après réflexion, il jugea que ça ferait trop poltron et pourrait nuire au moral, alors il maintint sa position — heureusement, la trappe était conçue pour protéger le commandant qui sort la tête, donc tout allait bien.
Le Prototype 422 vira de quarante-cinq degrés, fonçant droit sur l'angle du carrefour. En débouchant de l'intersection, il se positionna à un angle invincible.
Un obus perforant vint s'écraser sur le blindage frontal et ricocha, percutant directement un bâtiment de l'autre côté du coin, puis explosa à l'intérieur, pulvérisant les fenêtres.
Wang Zhong rentra le cou et regarda les fenêtres du deuxième étage qui fumaient encore.
Digne d'un obus perforant de 75 mm, songea-t-il, les retombées ont de la gueule.
Puis un autre obus frappa le flanc du prototype, ricocha lui aussi sur le blindage latéral incliné de 80 mm, et s'enfonça dans le mur.
Et il sembla que l'impact avait endommagé la fusée, car il n'explosa pas.
Alors que le prototype déboulait de l'intersection, il se redressa et fit face aux trois Panzer IV proséens, de front, avec son blindage frontal invincible.
Wang Zhong vérifia la distance en vue aérienne : « 320 mètres, on peut tirer ? »
« Oui. Comment t'as mesuré la distance si vite ? »
Je triche.
Wang Zhong : « Cible à 320 mètres, feu ! »
« Attendez, je règle l'élévation ! C'est bon ! Feu ! »
Le tireur a dû fracasser quelque chose, Wang Zhong entendit un bruit de combustion derrière sa tête, et se retourna juste à temps pour voir une roquette s'élever dans le ciel.
Puis il fut enveloppé par la fumée produite par le propergol de la roquette.
Il ne put que basculer en vue aérienne, regardant cet objet lumineux s'envoler, traçant une élégante courbe vers le Bureau de poste tenu par l'ennemi.
L'objet s'écrasa dans la fenêtre du troisième étage du bâtiment.
Rien ne se passa la première seconde.
L'instant d'après, une violente explosion engloutit tout le bâtiment.
En vue aérienne, l'onde de choc se propagea comme des ondulations, balayant toute la rue en une seconde.
La scène ressemblait à une explosion nucléaire, moins l'embrasement initial des matières combustibles.
L'onde de choc détruisit toutes les fenêtres de la rue et emporta tout ce qui pouvait l'être.
Les trois Panzer IV garés devant le Bureau de poste furent renversés, l'un d'eux perdit même sa tourelle.
Un immense champignon s'éleva du sol, virant dans l'air du blanc éclatant au rouge sombre avant de s'éteindre complètement en un nuage de fumée grise.
À ce moment, le champ de vision de Wang Zhong se rétablissait, la fumée du propergol ayant été dispersée par l'onde de choc de l'explosion.
Il venait de repasser en vue subjective quand il vit une demi-enseigne du Bureau de poste plantée devant le prototype, oscillant encore d'avant en arrière.
À la radio, seul le petit garçon qui venait d'entrer dans le char s'exclama : « Wahou. »
Un instant, le champ de bataille tomba silencieux.
Même les tirs à quelques pâtés de maisons s'arrêtèrent, chacun se demandant ce qui s'était passé.
Wang Zhong songea : est-ce que je dois donner un ordre maintenant ?
Juste à ce moment, il vit une personne couverte de poussière émerger du bâtiment en face du Bureau de poste, pistolet levé haut. « Chargez ! Ourra ! »
Alors, comme dans un jeu vidéo qui fait apparaître des personnages, tout un groupe de gens couverts de poussière surgit, fusils baïonnettes au canon. « Ourra ! »
Galvanisé par les cris, Wang Zhong entendit un assourdissant « Ourra » venir de derrière, tandis qu'une massive force de troupes poussiéreuses débouchait du coin, déferlant vers l'ennemi comme une vague.