Wang Zhong savait qu'à présent, il ne restait plus aucun Prosien doté de la volonté de résister à l'intérieur du bâtiment du Bureau de poste.
Un tir de cette chose laisserait probablement quiconque survivrait commotionné.
Mais avec un tel enthousiasme général, il aurait été malvenu de doucher les esprits.
Une fois que l'assaut eut réduit au silence les Prosiens rescapés, Wang Zhong pressa : « Dépêchez-vous, sortez pour charger. Cette chose se charge par l'extérieur, non ? »
« Oui. » Le tireur et le chargeur grimpèrent tous deux hors du char prototype, ouvrirent le compartiment de munitions arrière, déployèrent la grue intégrée du véhicule et commencèrent le chargement.
Merde, pourquoi cette procédure de chargement inutilement compliquée ressemble-t-elle tant au canon d'assaut Tiger de la Terre ?
Mais Wang Zhong se reprit, réalisant que lorsqu'il avait formulé la demande, il s'était effectivement basé sur le canon d'assaut Tiger, il était donc normal que le produit final y ressemble quelque peu.
La seule différence était que le canon d'assaut Tiger était très vulnérable aux impacts directs sur son énorme gueule de canon, tandis que ce véhicule prototype n'avait pas ce souci.
Pendant que l'équipage chargeait, un major accourut et salua Wang Zhong : « Rapport, Général ! Les derniers restes du groupement de combat ennemi Hoffman ont été anéantis ! Nous avons fait quelques prisonniers, mais ils ne semblent pas en état d'être interrogés pour l'instant. »
Wang Zhong : « Cela ne vous regarde pas. Remettez-les au Tribunal. Pour empêcher l'ennemi de réemployer une telle tactique de blitzkrieg d'élite, nous devons établir une ligne défensive solide. Je pense que ce café là-bas est parfait ; installez-y un couple de mitrailleuses, et nous pourrons contrôler toute la rue. »
Le major jeta un œil en arrière, hocha la tête : « En effet, j'y installerai un nid de mitrailleuse sur-le-champ. »
Wang Zhong : « Tenez aussi les canons antichars prêts, la force blindée ennemie reste redoutable. »
« Oui. D'autres instructions ? »
Wang Zhong réfléchit, puis secoua la tête : « Non. J'étais dernier de ma promotion à l'académie militaire, comme vous le savez tous. »
Le major éclata d'un rire franc : « Nous le savons. Mais à présent, vous êtes notre meilleur Général ! Un magicien du champ de bataille ! »
Wang Zhong : « Si j'étais un magicien, je n'aurais pas eu à sacrifier tant d'hommes. Je me suis simplement servi du terrain, de la météo et d'un peu de connaissance anticipée, c'est tout. Allez exécuter votre tâche. Une fois le chargement terminé, j'avancerai. »
Le major salua, mais au lieu de partir immédiatement, il pointa devant lui et dit : « La tactique actuelle de l'ennemi consiste à établir une série de points d'appui tactiques, puis à nous attaquer depuis ces positions. »
Wang Zhong : « C'est parfait. Nous pourrons éliminer leurs points d'appui un par un. Organisez une section de soldats pour couvrir notre avance. »
En réalité, cela n'était pas nécessaire, car Wang Zhong repérerait instantanément toute présence ennemie.
Mais les apparences devaient être sauvegardées.
Le major : « Compris ! Et je peux vous assigner un Guide. »
« Moi, je le ferai ! » L'enfant qui observait le chargement, tout absorbé, se tourna soudain : « Je connais cette ville comme ma poche ! Je connais même les égouts ! »
Wang Zhong tapa l'épaule de l'enfant : « Nous avons notre petit Guide le plus fiable ! »
Le major regarda Wang Zhong avec surprise, examina attentivement les vêtements de l'enfant, puis rit : « Un gamin d'ouvrier de maintenance des égouts, hein ? Il doit effectivement bien connaître certaines parties de la ville, mais...
L'enfant : « Je fais le tour de la ville à vélo depuis que je livre habituellement le lait et les journaux pour l'Église. Personne ne connaît la ville mieux que moi. »
Wang Zhong : « Faites confiance à notre petit guerrier, Major Davarish. Exécutez vos ordres. »
« Oui. »
Bientôt, une section de guerriers s'assembla près du char prototype, et le major déterra on ne sait d'où quatre Jeeps dans les décombres pour que les soldats les utilisent.
Wang Zhong : « Prenez des radios. Qu'une section éclaire devant, mais ne dépassez pas cinq cents mètres de nous. »
Ma portée de surbrillance est de 2500 mètres, vous seriez en danger si vous alliez trop loin.
« Les deux autres sections, suivez derrière en véhicules. Rappelez-vous, ce char prototype est très fiable en tête. Il est conçu pour résister aux tirs des canons antichars PAK40 ennemis et avancer jusqu'à une distance de 500 mètres avant de lancer des roquettes. N'allez pas croire qu'il faille utiliser vos corps fragiles pour me protéger des obus ; c'est inutile », conseilla sévèrement Wang Zhong.
« Compris, Général. Nous avons vu de nos yeux comment votre char renvoie les obus ennemis », le chef de section grimaça, « C'est génial, pourquoi n'avions-nous pas cette chose plus tôt ? »
Le tireur qui chargeait ajouta : « Il vient d'être construit. Sa Majesté a dit qu'il était nécessaire ici, alors il a été envoyé. Le char n'a pas beaucoup roulé en tests ; nous craignions qu'il ne tombe en panne après un seul tour sur le champ de bataille, ce serait embarrassant. »
Wang Zhong : « Alors priez l'Omnissiah. »
« Prier quoi ? » Le tireur et le chargeur parurent perplexes.
Wang Zhong haussa les épaules : « Finissez juste de charger ! »
« C'est fait, c'est déjà fait », dit le tireur en refermant le couvercle du magasin à munitions et en faisant signe au chargeur.
Ce dernier s'engouffra par la trappe avec l'agilité d'un gymnaste, entrant dans le char.
Le tireur passa aussi par la trappe, puis se tourna vers le petit « Guide » : « Tu ne montes pas ? »
« Je dois donner les directions, et j'ai des noms à écrire sur les bombes. »
Wang Zhong : « Tu n'as pas encore fini ? »
« Je n'ai pas encore réussi à rendre ces plaques d'identité de soldats à l'Église. J'en ai rassemblé deux lots en deux jours. Comment puis-je finir d'écrire, Général, comment puis-je ? »
L'enfant marmonna tout en saisissant un pinceau et en commençant à écrire sur les roquettes.
Wang Zhong prit une grande respiration et ordonna : « En route, nous nous dirigeons vers le point d'appui ennemi le plus proche. »
Le 580e régiment d'infanterie de l'Armée proséenne, avec le major Rozelle qui avait repris le commandement au colonel, avait installé son quartier général dans la structure robuste d'une centrale téléphonique.
Sur le toit de la centrale téléphonique se trouvait un équipement spécial des Antéens qui semblait s'appeler un réseau acoustique. Lorsque le 580e régiment remontait ses rapports, on leur répondait simplement qu'un grand nombre de réseaux acoustiques avaient été capturés et qu'il n'était pas nécessaire d'en livrer de nouveaux.
Prenant la centrale téléphonique comme base, le 580e régiment tentait depuis plusieurs jours de nettoyer la rue du 5-Mai et la rue de la Fête-du-Travail, ainsi que le dédale compliqué des ruelles alentour. Cependant, des Antéens surgissaient vague après vague, et les maisons nettoyées la veille cachaient de nouveaux guerriers antéens le lendemain, toujours prêts à frapper les soldats prosiens avec des Papachas et des grenades à main.
Les guerriers antéens se cachaient même dans les pièces noircies par le feu, allongés à côté de ces corps calcinés, juste pour emporter quelques soldats prosiens avec eux.
C'était une tactique que le major Rozelle n'avait jamais rencontrée auparavant.
C'était un échange absolu de vie contre vie, tant que chaque Antéen n'était pas tué, ils continuaient à venir sans fin.
Le major Rozelle avait même vu des enfants antéens faire semblant de mendier de la nourriture, pour lancer des grenades au milieu des soldats prosiens rassemblés pour un repas.
Leur mépris de la vie laissait le major Rozelle dans un état d'effroi, comme si leurs vies n'étaient faites que pour une chose : la vengeance contre les Prosiens.
Une fois, le major Rozelle avait interrogé un guerrier antéen capturé qui avait tenté d'arracher la goupille d'une grenade à la fin, mais la grenade avait raté.
Rozelle lui demanda : « Vous mourez ainsi sans sens, ne devenant que des médailles pour les généraux ! »
Le guerrier cracha, répondant avec mépris : « Et alors ? Quand la guerre a commencé, mes jumelles venaient de naître. Je suis allé chercher leur acte de naissance, et quand je suis revenu, elles, ma femme et mes parents avaient été pulvérisés par vous.
« Que les généraux prennent leurs médailles, va te faire foutre, je veux juste vous tuer, tous, jusqu'au dernier ! »
Le major Rozelle se trouva démuni face à ce père antéen en colère.
Il dit : « Si nous n'avions pas attaqué, vous l'auriez fait, donc c'est une guerre préventive. »
« Peut-être, mais vous avez attaqué les premiers, vous avez massacré des civils les premiers. Quand vous serez massacrés plus tard, ne venez pas nous quémander la pitié, bordel. » Le guerrier fit une pause, puis ricana : « Le général Rokossov est trop miséricordieux, ne nous laissant pas tuer ceux qui se rendent. À mon avis, vous devriez tous mourir. »
Finalement, le major Rozelle ordonna qu'on fusille le guerrier sur-le-champ.
Il vit en cet homme une possibilité, une qui le rendait anxieusement inquiet.
Après la défaite de Prosen, une armée antéenne mue par la vengeance marcherait sur le territoire prosien, et il était terrifiant d'imaginer ce qui se passerait alors.
Y aurait-il des survivants sur le territoire prosien ?
Ainsi, cette guerre ne pouvait pas être perdue ; le major Rozelle s'efforça d'inculquer cette pensée à ses guerriers.
Peut-être était-ce cette croyance qui les avait tenus debout jusqu'ici dans le hachoir à viande ensanglanté.
Sans vaincre l'Anté, Prosen n'avait pas d'avenir.
Puis, à midi ce jour-là, un phénomène terrifiant se produisit.
Un nouveau soleil se leva du sol.
L'énorme nuage en champignon était clairement visible même à une telle distance.
Quand l'onde de choc atteignit le Bureau de poste, elle avait perdu la majeure partie de sa force, mais ayant assisté à de nombreuses explosions auparavant, le major Rozelle comprit immédiatement à quel point l'explosion initiale avait dû être puissante.
Le téléphone sonna.
La communication avec le QG de division avait été sporadique pendant cette période.
Rozelle décrocha immédiatement : « 580e bataillon ! »
« Avez-vous vu ce nuage en champignon ? Qu'est-ce que c'est ? » demanda le commandant de division.
« Je n'en sais rien. » Rozelle ne put que répondre : « Nous ne savons pas ce que c'est, peut-être l'arme secrète de l'Anté, ou peut-être simplement une bombe à fort rendement. Le rendement explosif pourrait même dépasser 500 kilogrammes. »
Le commandant de division resta silencieux quelques secondes, puis dit : « Nous avons intercepté une communication radio de l'Anté ; le général Rokossov est passé au front lui-même. Vous avez des canons antichars, tuez-le ! »
Sur ces mots, le commandant de division raccrocha.
Rozelle claqua de la langue, son visage devint grave alors qu'il rendait le combiné à l'opérateur.
Opérateur : « Qu'a ordonné le commandant de division ? »
Rozelle : « Il veut qu'on tue Rokossov. »
« Quoi ? Le groupement de combat Hoffman, avec tant de monde, n'y est pas parvenu, nous sommes déjà réduits à un demi-bataillon, comment pourrions-nous... »
Avant que Rozelle ne puisse répondre, quelqu'un se précipita pour signaler : « Regardez ! Une unité blindée ennemie non identifiée est apparue ! Elle arbore un Drapeau rouge ! »
Rozelle se tourna immédiatement vers la fenêtre et vit effectivement un véhicule blindé lourd et massif s'approcher, un Drapeau rouge pendouillant à son antenne.
Il saisit les jumelles et vit le numéro tactique 422 peint sur le véhicule, et le chef de char qui émergeait derrière la trappe de la tourelle arborait bien les étoiles d'un général !
Rokossov !
Rozelle : « Vite, tous les canons antichars, visez ce véhicule ! Feu ! Feu aussi vite que possible ! »
L'ordre fut exécuté sur-le-champ ; en fait, les servants d'élite des canons antichars avaient déjà identifié la cible la plus menaçante et braqué leurs pièces avant même son commandement.
Des obus perforants heurtèrent le véhicule blindé pataud les uns après les autres, mais tous furent déviés par son blindage frontal hautement incliné.
Le véhicule continua d'avancer jusqu'à une distance de 500 mètres.
Alors, une « Nova » s'éleva derrière le véhicule, traînant de la fumée vers le bâtiment où se trouvait Rozelle.
Il regarda l'objet fracasser une fenêtre voisine, s'écraser au sol et le percer — peut-être jusqu'à l'étage inférieur.
L'instant d'après, le plancher bomba, et lorsqu'il dépassa les limites de sa résistance à la torsion, la charpente métallique, le bois et les autres matériaux du plancher jaillirent vers le haut.
Les flammes enveloppèrent Rozelle.
Une photographie survivante fut emportée par le vent, brûlée en cendres dans les airs et réduite à des braises dispersées.