Wang Zhong détourna le regard et vit Grigori debout un peu plus loin, penché sur les corps au sol.
Sa poitrine se serra, et il se précipita vivement vers Grigori, regardant à son tour vers le bas.
Iakov et l'opérateur radio gisaient par terre, les yeux ouverts, fixant le ciel.
Il semblait qu'il n'avait pas atteint l'épave du char.
Grigori : « Je te l'avais dit, croiser un chat noir n'est pas de bon augure. »
Wang Zhong fit un pas en avant, s'accroupit pour examiner le visage d'Iakov.
En un instant, une foule de souvenirs lui revinrent en mémoire.
« Te rappelles-tu quel mois il a remplacé Vassili ? » demanda Wang Zhong. « Je ne m'en souviens plus très bien. »
Grigori : « Le dix-sept août, je m'en souviens très clairement. »
Wang Zhong baissa les yeux sur sa paume : « Septembre, octobre... à peine deux mois, et j'ai l'impression qu'il était à mes côtés depuis de nombreuses, de très nombreuses années. »
Tout en parlant, Wang Zhong toucha la poitrine d'Iakov, localisa l'emplacement du carnet, déboutonna la poche et en retira le cahier.
Il en ouvrit la première page, où l'on pouvait lire : « 17 août, temps clair. À partir d'aujourd'hui, je sers comme Adjoint du général Rokossovski, très nerveux. Natalia a vérifié mon uniforme plusieurs fois avec soin pour que je fasse bonne impression au Général. »
Wang Zhong lut lentement, la scène de ce jour resurgissant dans son esprit.
À ce moment, une voix l'appela : « Général ! Général ! Nous avons repoussé l'assaut du groupement de combat proséen, et nous allions juste... Général ? »
Wang Zhong se releva, referma le carnet et fit un signe de tête à l'informateur : « Continuez. »
L'homme jeta un coup d'œil aux corps au sol, tripota maladroitement les munitions sur sa poitrine : « Euh, peut-être que j devrais attendre un peu, peut-être... »
Wang Zhong : « Grigori, occupe-toi des effets d'Iakov, récupère sa plaque d'identité. »
« Oui. » Grigori se baissa immédiatement et commença à fouiller les poches d'Iakov.
Wang Zhong se tourna vers l'informateur : « Rapport sur la situation. »
« La contre-attaque a été un grand succès, bien que l'artillerie ennemie nous ait empêchés de poursuivre notre progression, elle a aussi provoqué la déroute totale de l'ennemi ; ceux que nos charges n'ont pas touchés ont tous été dispersés par l'artillerie lourde. Actuellement, ils se sont arrêtés à deux pâtés de maisons de la rue Pozharsky. »
Wang Zhong : « Organisez le guidage au sol. On les bombarde aussi. »
« Cela pourrait causer des tirs fratricides... »
Wang Zhong : « Nos troupes se sont dispersées, même s'il y a des tirs fratricides, ce ne sera que sur quelques groupes de combat. Lancez la frappe d'artillerie ! »
Après avoir donné l'ordre, il se souvint soudain qu'il pouvait simplement observer les coordonnées ; il bascula en vue aérienne et, sur le bord du champ de vision, repéra l'ennemi. R̃àŊO͍𝖇Ëṣ
Wang Zhong baissa les yeux vers Grigori : « La radio fonctionne encore ? »
Grigori lui tendit le poste avec le micro et le sac à dos : « Tu peux essayer. »
Wang Zhong le prit, le tripota, puis entendit dans l'écouteur les appels pressants des Prosiens.
Bien qu'il ne comprenne pas, Wang Zhong sentit que les Prosiens étaient fort pressés.
Il hurla directement dans le micro : « Sukabule, attendez un peu. Quand mon artillerie tombera, vous irez tous au ciel ! »
Là-dessus, il jeta la radio et cria : « Maintenant, qu'on me trouve un opérateur radio ! Tout de suite, immédiatement ! »
Le commandant du XXXe corps proséen tenait la radio : « Qu'est-ce que cela veut dire ? Vous avez des chars, des véhicules blindés, même des chars lance-flammes spécialisés pour le combat urbain, et vous avez été mis en déroute par une simple charge d'infanterie ? »
L'autre bout de la radio cria avec urgence : « Ils sont fous ! Ils doivent être dopés ! Ces stimulants de l'Académie impériale des sciences ! Je l'ai vu de mes propres yeux, ils étaient tous en feu et continuaient d'avancer bravement ! Seule la drogue peut faire ça ! »
Commandant du XXXe corps : « Je n'y crois pas ! S'ils avaient de tels médicaments, ils les auraient déjà utilisés. De plus, personne ne peut continuer à charger après avoir été brûlé vif ; l'être humain a un instinct de conservation ! »
« C'est la vérité ! Commandant, on va perdre ! Il faut battre en retraite maintenant, on peut encore sauver une partie de nos troupes si on se retire maintenant ! »
Commandant : « Non, je pense que vous cherchez juste à excuser votre lâcheté. Où est Hoffman ? Où est ce Nov Hoffman ? Je dois lui parler ! »
« Le général de brigade Hoffman est déjà... »
Leur conversation fut coupée net lorsqu'une voix puissante tonna en antéen, et le commandant du XXXe corps ne parvint pas à comprendre ce qui était dit.
Il se tourna immédiatement vers son adjoint, qui portait aussi un casque : « Qu'est-ce que cet Antéen raconte ? »
« Il dit que quand son artillerie arrivera, il nous enverra tous au ciel. »
Le commandant réfléchit un instant, puis saisit le micro pour demander : « Quel général antéen parle ? »
Après avoir parlé, il fit un signe des yeux à l'adjoint.
Celui-ci traduisit immédiatement en antéen.
Mais aucune réponse ne vint — car l'interlocuteur avait déjà jeté la radio.
Le commandant du XXXe corps réfléchit un moment, puis demanda à l'adjoint : « Penses-tu qu'il soit possible que ce soit Rokossovski lui-même ? Pourrait-ce être parce qu'il a personnellement mené la charge que les troupes ennemies ont un tel moral ? »
Le chef d'état-major fronça les sourcils : « Le commandant d'armée de front menant personnellement une charge ? Non, c'est impossible. »
« Il y a cent ans, Bagration a aussi personnellement mené l'armée de tir à la charge et a écrasé de force l'armée carolingienne, permettant aux troupes antéennes de se mettre en sécurité. Sinon, ce Conquérant là-bas aurait capturé le Tsar, et il n'y aurait pas eu le fiasco d'Yeburg par la suite. »
Après ces mots, les commandants de corps se regardèrent avec consternation, quand soudain retentit le bruit d'un obus qui explosait.
Le commandant de corps écouta un instant et dit : « Il semble que le groupement de combat d'Hoffman ait été touché — peut-être ne devrait-on plus l'appeler groupement de combat d'Hoffman. Alors, penses-tu que c'était Rokossovski lui-même ? »
Tous échangèrent des regards, et finalement le chef d'état-major parla au nom de tous : « Qu'il s'agisse de lui ou non, tirer sur les dernières coordonnées demandées pour la frappe ne peut pas faire de mal. »
Lorsque la deuxième frappe d'artillerie ennemie s'abattit, Wang Zhong avait déjà évacué la rue Pozharsky et installé son poste de commandement temporaire au carrefour.
Chaque véhicule sortant du tunnel du lit de la rivière pouvait voir le Drapeau rouge flotter au vent.
Chaque troupe passant par là pour rejoindre la ligne de front savait que le général Rokossovski était ici, pas dans un bunker sûr.
Wang Zhong regarda la rue Pozharsky être bombardée à nouveau et dit à Grigori : « L'ennemi a dû deviner que je suis sorti personnellement. Peut-être que quelqu'un m'a même vu, mais je ne peux pas quitter la ligne de front maintenant. Sinon, je monterais personnellement dans un avion pour repérer les positions d'artillerie ennemies, et je les aurais pour de bon. »
Il fit une pause et remarqua que Grigori tenait un paquet enveloppé dans du papier gras, puis demanda : « Ce sont les effets d'Iakov ? »
« Oui, tout est dedans. Il y a des photographies, une lettre inachevée et un pendentif. »
Wang Zhong prit le paquet des deux mains et pressa son contenu.
« Tu peux regarder », dit Grigori. « Iakov n'y verrait pas d'inconvénient. »
Wang Zhong garda le silence quelques secondes et dit : « Iakov n'était qu'un des nombreux guerriers qui se sont sacrifiés sous mon commandement. Je ne devrais pas faire d'exception pour lui. »
Grigori : « C'était pourtant quelqu'un de proche. Je pense qu'il est normal de pleurer un peu plus ceux qui nous sont proches. C'est peut-être mon petit égoïsme, mais j'espère que si un jour je me sacrifie, tu prendras aussi un peu plus de temps pour me pleurer. »
Wang Zhong fixa Grigori un moment, puis hocha la tête : « Je le ferai. »
Il ouvra alors le paquet de papier gras, examina les effets à l'intérieur et trouva un carnet intitulé « Vie du général Rokossovski. »
Il feuilleta le récit, qui relatait avec un ton romanesque les actions de Wang Zhong, le premier chapitre étant titré « Sur le navire pour Balas. »
« Ce type... »
Wang Zhong ne se rendit pas compte qu'à cet instant son expression était inhabituellement douce, voire un brin sentimentale.
Juste à ce moment, un tout nouveau véhicule blindé lourd sortit du tunnel, vit le Drapeau rouge et s'arrêta net. La trappe s'ouvrit et le chef de véhicule en descendit en criant : « Général ! Général Rokossovski ! »
Wang Zhong leva les yeux, surpris par le véhicule blindé lourd.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? » demanda-t-il instinctivement.
Après avoir demandé, il jeta un coup d'œil aux rails de lancement portés à l'arrière du compartiment de combat, et demanda à nouveau : « C'est un lance-bonbonnes de gaz ? »
Le chef de véhicule sauta à terre et salua Wang Zhong : « Je suis Alexeï Vassilievitch, le commandant de ce véhicule prototype d'essai ! C'est le véhicule blindé spécialisé pour la rupture d'obstacles urbains que vous avez demandé, avec une plaque de blindage massif à l'avant et 80 millimètres d'épaisseur sur les flancs du compartiment de combat. Il est pratiquement immunisé contre les attaques de l'hémisphère avant. À l'arrière, ici, c'est une artillerie roquette spécialement développée de 500 millimètres. »
Wang Zhong : « Combien de millimètres ? »
« 500 millimètres ! Devant cette chose, l'ennemi et ses abris sont également risibles. »
Wang Zhong grimpa sur le véhicule lance-roquettes, touchant l'énorme obus de roquette, la bouche grande ouverte d'admiration : « Ça a l'air puissant. Allez, apportez la peinture et un petit pinceau. Je veux écrire quelque chose dessus. »
Comme des unités de logistique se trouvaient à proximité, l'ordre de Wang Zhong fut exécuté immédiatement.
Wang Zhong prit un petit pinceau, le trempa dans de la peinture rouge sang, et écrivit sur la roquette : Pour la vengeance de l'héroïque Iakov.
Après avoir écrit, il regarda et ajouta trois points d'exclamation.
Cela fait, il commanda : « Peignez le numéro 422 sur ce véhicule, et hissez un Drapeau rouge sur l'antenne ! Je veux personnellement vérifier la qualité de cet engin ! »
Le tireur qui dépassait du sommet du compartiment de combat poussa immédiatement un cri de joie.
Le chef de véhicule, lui, grimça : « Bien que je sache que ça finirait comme ça... bon, votre demande de diriger le tir du premier coup est tout à fait raisonnable. »
Wang Zhong grimpa à l'intérieur du char, observant les soldats de la logistique rafraîchir le numéro tactique.
Pendant ce temps, le Drapeau rouge que portait Nikolaï fut également retiré du mât et fixé sur l'antenne radio.
Une fois tout prêt, Wang Zhong saisit le micro : « Toutes unités, ici Rokossovski, en avant ! Nous fonçons droit sur la ligne de front ! »
« D'accord, j'attendais ça ! »
Le moteur rugit, crachant une épaisse fumée noire.
La bête massivement particulière rugit, accélérant lentement mais irrésistiblement.
Wang Zhong se tenait à la place du chef de char, regardant devant lui, pensant que c'était bien plus comme ça.
Le véhicule n'avait pas fait beaucoup de chemin lorsqu'il entendit quelqu'un crier son nom. Se retournant, il vit la tête chauve de Pavlov ; le chef d'état-major courait en hurlant : « Revenez ! Sukabule ! C'était seulement parce que la situation était si critique tout à l'heure que je vous ai laissé charger personnellement. Revenez vers moi ! »
Wang Zhong : « Quand vous avez fait sortir ce véhicule du tunnel, n'avez-vous pas prévu cette situation ? »
Pavlov s'arrêta, regardant de ce côté, son impuissance palpable même à cette distance.