Wang Zhong émergea du sous-sol. Une compagnie entière de soldats s'assemblait, et tous se figèrent à son apparition.
L'aumônier militaire était en plein discours de motivation, mais s'arrêta net en apercevant Wang Zhong.
Celui-ci se dirigea droit vers l'estrade d'où parlait l'aumônier, fit un geste poli pour l'inviter à en descendre, puis y monta lui-même.
C'était une estrade de nom seulement : en réalité, quelques caisses de munitions empilées et recouvertes de deux ou trois planches.
Wang Zhong parcourut la compagnie du regard et dit : « Je ne sais pas à quelle unité vous appartenez, mais le chef d'état-major de l'armée de front a dû ordonner à toutes les unités capables de tenir la ligne de front de se joindre au combat. Vous êtes peut-être cuisiniers, peut-être mécaniciens ; peu importe.
« À cet instant, vous n'avez qu'une seule identité : guerriers antéens, mes chers Davarishes. Je me joindrai à vous pour lancer une contre-attaque contre les Prosiens. »
Un sous-officier s'avança et hurla : « Vous ne pouvez pas y aller ! Laissez-nous faire ! »
Wang Zhong sourit : « Ne vous en faites pas. J'ai une vie bien plus dure que la vôtre. La Faucheuse est une vieille connaissance, elle a déjà échoué plusieurs fois à m'emporter ; elle continuera de mordre la poussière avec moi. Donnez-moi le pistolet-mitrailleur. »
Le sous-officier lui tendit immédiatement son arme de service.
Wang Zhong la prit, vérifia expertement le chargeur et la chambre, puis arma l'arme.
À cet instant, un sifflement déchira le ciel, venant distinctement de l'autre côté du fleuve et s'abattant sur la ville.
Wang Zhong cria : « Voici les bombes fumigènes de l'artillerie ! Sur mon ordre, demi-tour à droite ! Au pas de course, en avant ! »
La compagnie s'ébranla d'un seul homme, avançant au pas de course.
Wang Zhong descendit de l'estrade et courut en tête avec la compagnie.
Les soldats virent tout, leurs expressions passant de la surprise initiale à la ferveur.
Les obus continuaient de pleuvoir, et la fumée dérivait même entre les bâtiments avec le vent, se répandant sur l'avenue du Tsar, déjà bloquée par des épaves de chars.
La rue Pozharsky était devenue un gouffre de fumée. Au moment où la compagnie franchissait la dernière ligne de défense au carrefour, les soldats plaisantèrent : « Pourquoi hissez-vous le Drapeau rouge ? On n'a pas entendu dire que la division de la Garde du Général était dans le coin ? »
On désignait généralement la 1re division d'infanterie mécanisée de la Garde au Drapeau rouge sous le nom de « division de la Garde du Général ».
Wang Zhong s'arrêta et dit aux plaisantins : « Parce que je suis là. »
Le soldat qui avait parlé écarquilla les yeux, se redressa vivement et salua : « Général ! »
Wang Zhong ordonna : « Amenez-moi votre commandant de bataillon. »
Le commandant de bataillon arrivait déjà en courant : « Général ! »
Wang Zhong commanda : « Laissez ceux qui servent les armes lourdes, les autres se joignent à la contre-attaque. »
Le commandant de bataillon répéta : « Oui ! Excepté ceux qui servent les armes lourdes, tout le monde à la contre-attaque ! »
Wang Zhong n'attendit pas l'exécution. Il épaula simplement le pistolet-mitrailleur, franchit la ligne de défense et se lança dans la fumée.
Nikolai, portant le Drapeau rouge, le suivit de près. En plongeant dans la fumée, il jeta un coup d'œil vers ceux restés sur la ligne.
Les soldats qui avaient parlé échangèrent un regard avec leurs camarades, puis, hurlant, enjambèrent les breastworks de sacs de sable et, armes au poing, chargèrent dans la fumée.
Pendant ce temps, la nouvelle que « le Général mène la charge » se répandit sur tout le front comme le vent, accompagnée de l'ordre : « Tous, sauf les servants d'armes lourdes, à la contre-attaque ! »
D'abord, les cris de « Ourra » furent épars, comme le vacillement d'une petite flamme, mais en un clin d'œil, toute la ville hurla : Ourra !
On put entendre quelqu'un crier : « En avant, Davarishes ! »
--------------
Le commandant du groupement de combat proséen crut d'abord que le barrage antéen visait à pulvériser amis et ennemis ensemble.
Quand les rues furent noyées sous la fumée, il comprit soudain que quelque chose clochait.
La première bataille de Rokossov avait consisté à utiliser un écran de fumée pour une charge d'infanterie au corps à corps. Il excellait particulièrement à exploiter les atouts des troupes d'élite au contact.
C'était sûr, Rokossov avait gardé ses Gardes d'élite à ses côtés, bien décidé à rejouer son vieux tour !
La assourdissante clameur de « Ourra » perça la fumée.
Hoffman dit : « Rokossov ignore sûrement que nous avons déjà mis au point des tactiques spécifiquement pour contrer sa stratégie. »
Il saisit le combiné radio et ordonna sur les ondes : « Tous, repli derrière les chars lance-flammes ! Et chars lance-flammes, créez un mur de feu devant les troupes ! »
« Reçu ! »
À peine Hoffman eut-il reposé le combiné que le premier char lance-flammes ouvrait le feu.
Des flammes jaillirent au cœur de la fumée, la chaleur engendrant des vents qui dissipèrent une partie de l'écran.
D'autres chars lance-flammes tirèrent, embrasant la rue entière d'une mer de feu.
Les assourdissants « Ourra » parvinrent tout près.
Hoffman sourit : « Qu'ils s'arrêtent face à cette mer de feu ! Même les "Ourra" assourdissants seront détruits par les flammes féroces ! »
Comme il commençait à rire, d'autres se mirent à rire aussi, toute la ligne proséenne résonnant de rires, comme si rire assez fort pouvait noyer les assourdissants « Ourra. »
L'instant d'après, une rangée de gens embrasés jaillit de la fumée !
L'incendie consumait leurs épaisses capotes militaires, leurs cheveux, jusqu'à leur visage.
Pourtant, ils criaient encore « Ourra » en tirant, chargeant vers Hoffman.
Des balles frappèrent le char d'Hoffman, probablement imprécises car les tireurs brûlaient vifs, si bien que malgré les nombreux coups, aucun n'atteignit Hoffman.
Mais le choc fit reculer cet officier Junker expérimenté dans son char, ne laissant dépasser que le haut de son visage, observant avec horreur ce groupe de géants de feu.
Les autres soldats proséens furent tout aussi stupéfaits ; ils n'avaient jamais vu une telle volonté de combat, n'avaient jamais imaginé rencontrer une telle scène.
Les sourires se figèrent sur leurs visages, et même lorsque les balles de Papacha fauchaient leurs camarades, personne ne songea à riposter.
Les soldats d'élite de l'Empire proséen étaient maintenant complètement désemparés.
Ils ne faisaient que fixer, yeux écarquillés, les guerriers antéens qui chargeaient sur eux, les bras grands ouverts pour les étreindre.
Dès qu'une étreinte était nouée, le feu dévorait l'ennemi.
Les guerriers antéens transformaient les flammes qui les consumaient en armes.
Des hurlements emplirent soudain toute la ligne de front.
Hurlements des Prosiens.
Le moral s'effondra virtuellement en cet instant ; tous les Prosiens firent demi-tour et s'enfuirent, abandonnant les chars et véhicules blindés qui dépendaient de leur couverture.
Les équipages de chars gardèrent un relatif sang-froid, songeant à ouvrir le feu pour bloquer l'assaut.
Mais la fumée obstruait leur champ de tir.
D'autres Antéens déboulèrent, lançant des bouteilles incendiaires sur les grilles de refroidissement des chars.
Certains grimpaient sur les chars, ouvraient les trappes et tiraient à l'intérieur.
Les balles ricochaient à l'intérieur des blindages, et bientôt plus aucune âme vivante ne subsistait dans les véhicules.
Le moral des tankistes proséens s'effondra aussi ; ils reculèrent à toute vitesse, écrasant involontairement les guerriers proséens qui avaient réussi à garder leur esprit de combat.
D'autres chars proséens, dans une panique aveugle, reculèrent dans leurs propres véhicules blindés ; leurs chenilles furent endommagées au contact et restèrent coincées.
Aucun Proséen ne put s'échapper complètement au milieu d'un tel chaos.
Quand Wang Zhong vit les chars lance-flammes ouvrir le feu, il repoussa immédiatement les hommes près de lui, leur ordonnant de ralentir, mais à cet instant, il ne put enrayer l'élan de la charge.
Il ne put donc que regarder, impuissant, ses guerriers se jeter sur l'ennemi à travers l'enfer.
De sa position, il vit distinctement les derniers moments glorieux de la vie de ses guerriers.
À un tel moment, une chanson de sa patrie résonna dans l'esprit de ce faux Antéen :
Les héros bondissent hors des tranchées,
Un éclair fend le long ciel, le long ciel.
Seuls ils se tiennent alors que la terre s'effondre, avec pour seul soutien leurs mains tenant le ciel qui tombe.
Pieds embrasés dans le feu déchaîné, leurs corps resplendissent d'arcs-en-ciel !
Comment cette chanson pouvait-elle si bien coller !
Wang Zhong accéléra le pas ; il devait personnellement tuer quelques-uns de ces maudits diables proséens, sinon il ne pourrait pas exprimer l'ardeur passionnée qui l'habitait.
Mais devant lui, les points rouges s'éteignaient comme une marée descendante, les uns après les autres.
Un examen plus attentif révéla que tous les ennemis n'étaient pas morts ; le combat avait simplement quitté tous les ennemis, qui s'étaient mis à genoux et avaient rendu leurs armes.
Wang Zhong chargea un moment et finit par tomber sur plusieurs soldats proséens en vie, mais aucun n'était surligné en rouge.
À la vue de Wang Zhong, ils s'agenouillèrent, levant les pistolets-mitrailleurs qu'ils tenaient, bredouillant quelque chose.
Wang Zhong, frustré, en donna un coup de pied : « Merde, pourquoi se rendre si vite ! »
Grigori déboula et renvoya d'un coup de pied le pistolet-mitrailleur tombé au sol.
Yakov émergea aussi de la fumée et dit : « Ils se sont rendus ! Général, c'est un lieutenant ; on peut peut-être lui tirer des renseignements ! »
Le porte-drapeau Nikolai et un opérateur radio, apparu de nulle part, arrivèrent aussi.
L'opérateur radio, voyant Wang Zhong, resta stupéfait : « Hein ? Je croyais charger avec notre commandant de bataillon, où est-il ? »
Wang Zhong répondit : « Maintenant tu es avec moi. Donne-moi le casque. »
L'opérateur radio lui tendit immédiatement le combiné — le poste radio haute puissance de fabrication fédérale avait un combiné type téléphone.
« Allô, Pavlov, la contre-attaque se passe très bien... »
À cet instant, un Proséen coupa la fréquence, jasant dans sa langue.
Wang Zhong tapa sur l'épaule de Yakov : « Écoute et découvre ce qu'ils disent. »
Après quelques secondes d'écoute, l'expression de Yakov changea radicalement : « Les Prosiens appellent un tir d'artillerie ! Ils disent que Rokossov a engagé des forces d'élite en contre-attaque ! »
À ce moment, des hurlements vinrent du ciel, manifestement pas d'une artillerie antéenne.
Wang Zhong s'aplatit immédiatement au sol en position de défense antiaérienne.
Grigori se rua vers lui, tira Wang Zhong et le traîna derrière les restes d'un char : « À l'abri ! »
Wang Zhong ramp sous le char, maintenant sa posture défensive. Grigori le suivit prestement.
Les obus commencèrent à tomber, mais pour l'instant, aucun n'explosa près de Wang Zhong et des siens.
D'après leur trajectoire, on pouvait déduire que les obus s'abattaient sur les têtes des forces proséennes en fuite.
Sous le char, Wang Zhong cria à Yakov : « Arrête d'écouter les communications ennemies, viens ici ! »
Yakov posa enfin le casque et courut avec l'opérateur radio vers une autre épave de char.
À ce moment, les obus tombèrent les uns après les autres autour de Wang Zhong, la familière sensation de tremblement de terre arrivant.
Un instant, Wang Zhong eut même l'impression qu'une contre-charge n'était pas nécessaire ; l'artillerie seule pouvait achever l'ennemi.
La surpression négative du barrage était extrêmement inconfortable pour les oreilles de Wang Zhong, et sa tête bourdonnait.
Après un temps indéterminé, le pilonnage cessa enfin.
Wang Zhong n'entendait plus rien sauf des acouphènes, mais il put dire à l'immobilité du sol que le pilonnage était fini.
Grigori sortit le premier et se retourna pour tirer Wang Zhong dehors.
Le tir ennemi avait dispersé la fumée, dégageant la vue.
Wang Zhong vit un chat noir sortir de sous l'épave du char, se dresser sur la rue jonchée de décombres et le regarder.
Grigori jura : « À un moment pareil, voir un chat noir, ce n'est pas bon signe ! Dégage ! »
Le chat noir miaula une fois, sauta sur l'épave, puis bondit haut jusqu'au deuxième étage d'un bâtiment voisin et disparut rapidement.
Le regard de Wang Zhong suivit le chat noir et finit par se porter vers le ciel.
Un nouveau vol de grues traversait le ciel.