Wang Zhong observa tout le personnel valide du quartier général de l'armée de front saisir leurs fusils, faire cause commune avec le service d'intendance déployé près du tunnel, et se porter vers la rue Pozharsky.
Heureusement, même si l'ennemi franchissait la rue Pozharsky, il ne pourrait pas apercevoir l'entrée du tunnel à moins de contourner le coin de rue.
Il y avait aussi une bonne nouvelle — les barricades et obstacles de rue entravaient la progression des chars ennemis, obligeant les sapeurs de combat adverses à les déblayer à l'explosif.
La mauvaise nouvelle, c'est que ces obstacles offraient d'abondants abris, réduisant considérablement l'efficacité des mitrailleuses qui bloquaient la rue.
Wang Zhong vit les Prosiens avancer avec habileté par bonds — ils daignèrent même pas lancer de bombes fumigènes.
De plus, les chars proséens éliminèrent rapidement les positions de mitrailleuses.
Dans un terrain aussi découvert, l'avantage des chars proséens se trouvait grandement amplifié.
Les canons de char arrachaient continuellement les boucliers des mitrailleuses, et la ligne de front dans la rue reculait graduellement.
Wang Zhong avait une vue claire depuis son poste d'observation.
Soudain, il vit un guerrier antéen lancer une bombe fumigène devant sa propre mitrailleuse tandis que celle-ci continuait de tirer selon des paramètres préétablis, contrecarrant l'avance des Prosiens dans la rue.
L'idée était bonne ; cependant, un tel tir non ajusté nécessitait une puissance de feu intense pour toucher des hommes, et sans puissance de feu adéquate, les mitrailleurs devaient encore viser l'ennemi.
Tandis que la fumée masquait la mitrailleuse, les Prosiens se redressèrent et progressèrent, ignorant les balles perdues qui volaient au hasard.
L'instant d'après, un char proséen tira, et son obus, traversant la fumée, frappa le deuxième étage du point d'appui-feu de la mitrailleuse.
Bien que ce tir fût hors cible, le souffle intense fit s'effondrer le deuxième étage, et des blocs de béton s'abattirent sans pitié sur la tête du mitrailleur.
Simultanément, les sapeurs de combat proséens arrachèrent la goupille, faisant détoner les charges fixées aux piles de béton antichar en succession, comme une série de pétards.
Après l'explosion, un char lance-flammes émergea de la brèche ouverte par les sapeurs et projeta des flammes aveuglantes sur des bâtiments enveloppés de fumée.
Le bâtiment s'enflamma immédiatement, et les guerriers antéens cachés à l'intérieur hurlèrent en se précipitant dehors, roulant sur le sol.
Un mitrailleur proséen, armé d'un MP40, acheva froidement tous les blessés proséens par de courtes rafales.
Wang Zhong changea d'angle et regarda Pavlov : « Avec cette troupe bigarrée, ils ne peuvent pas retenir les Prosiens. »
Pavlov répondit : « Exact, donc vous feriez mieux de vous replier sur la rive Est et de continuer à commander la bataille depuis là-bas. Nous ne pouvons pas laisser la dernière résistance des Prosiens nous ravir la victoire. »
Wang Zhong rétorqua : « Non, mes guerriers ont besoin de moi maintenant. Ne vous en faites pas, je n'irai pas sur la ligne de front ; j'ai juste besoin de remonter un peu leur moral. »
Pavlov protesta : « Non, je ne suis pas d'accord ! »
Wang Zhong insista : « Pavlov, je dois juste apparaître là où les guerriers peuvent me voir ; vous savez à quel point cela peut remonter le moral. »
Pavlov parut démuni : « Eh bien, la présence d'un commandant peut en effet grandement renforcer le moral à ce moment. Il me faut les sergents Grigori et Yakov collés à vous. »
Dès qu'il entendit que Wang Zhong sortait, Grigori s'était rapproché et se tenait prêt, tapant maintenant sur sa poitrine : « Tant que je suis en vie, le Général ne sera pas en danger. »
Yakov imita le geste de Grigori, tapant également sur sa poitrine : « Pareil pour moi. »
Wang Zhong déclara : « Grigori, apportez mon Drapeau rouge ! Sans lui, comment les guerriers sauraient-ils où je suis ? »
« J'ai déjà fait chercher quelqu'un pour le chercher ; voici le porte-drapeau, Nikolaï », Grigori tapa sur l'épaule du porte-drapeau.
L'attention de Wang Zhong, cependant, était entièrement tournée vers le drapeau. C'était une bannière que lui avaient offerte les ouvriers du textile de Chepetovka, l'accompagnant au combat pendant une année entière, marquée par les impacts de balles et la poudre.
Wang Zhong effleura doucement la surface du drapeau, repensant à l'année qu'il avait passée en campagne avec lui.
Il se demanda comment allaient les ouvriers de Chepetovka, s'ils avaient été évacués vers l'arrière.
Wang Zhong lâcha le Drapeau rouge et dit à Pavlov : « Ordonnez aux unités d'artillerie de l'autre côté du fleuve de tirer des obus fumigènes sur la rue Pozharsky. »
Pavlov acquiesça, mais se souvenant soudain de quelque chose, grimaça et dit : « Vous souvenez-vous, il y a un an et demi à Ronied ? Vous aviez ordonné à l'artillerie de tirer les dernières bombes fumigènes, puis fait lancer à Iegorov un assaut à la baïonnette qui a écrasé l'ennemi en progression, finissant par s'échapper par une percée à rebours. »
Wang Zhong : « Comment aurais-je pu oublier ? C'était le point de départ de ma résistance. Aujourd'hui, tentons-le à nouveau, souvenez-vous de faire en sorte que les bombes fumigènes couvrent toute la rue Pozharsky. »
« D'accord. »
Wang Zhong se tourna pour quitter la pièce, mais se souvenant soudain de quelque chose, se retourna vers Pavlov et dit : « Si je suis sacrifié, veuillez demander au Quartier général que le général Gorky de l'armée de front Ouest vienne commander les troupes. »
Pavlov fixa Wang Zhong : « J'avais beaucoup de choses à vous dire, mais à la réflexion, vous avez trop souvent courtisé le danger. Il est probable que même l'Enfer ait peur de vous. »
Wang Zhong : « Donc, c'est juste par précaution. »
Disant cela, il sortit d'un pas rapide de la pièce, suivi de près par Grigori, Yakov et Nikolaï portant le Drapeau rouge.
Pavlov soupira et décrocha le combiné : « Opératrice, mettez-moi en communication avec l'armée de front Ouest. »
En attendant la connexion, Pavlov cria au personnel des transmissions : « Envoyez un message au Haut Commandement, si Rokossovski est sacrifié, que le général Gorky prenne le commandement. Une fois le message envoyé, détruisez les livres de chiffrement et toutes les archives télégraphiques, et préparez-vous au combat. »
Le général Gorky posa le combiné, l'air grave, fixant le bureau.
Le chef d'état-major demanda, perplexe : « Qu'y a-t-il ? Le Tsar s'interroge-t-il sur l'absence de progression de l'assaut ? »
Le général Gorky leva la tête vers le chef d'état-major : « Non, c'était le chef d'état-major de l'armée de front d'Abawahan qui appelait, disant que si quelque chose d'imprévu survient, l'amiral Rokossovski espérait que je prenne le commandement. »
Chef d'état-major : « Cela veut-il dire que l'ennemi a atteint le quartier général de l'armée de front ? Le QG ne devrait-il pas envisager une retraite ? »
Le général Gorky prit une grande inspiration, retira son képi et le posa sur le bureau : « Rokossovski aime aller lui-même sur la ligne de front. Je soupçonne que la situation y est fort périlleuse, et qu'il y est allé pour remonter le moral en personne. Pavlov vient de passer un coup de fil pour me préparer à l'avance. Une fois l'appareil du Haut Commandement arrivé, je pourrai partir immédiatement. »
Le chef d'état-major de l'armée de front Ouest écarquilla les yeux : « La situation à Abawahan est-elle si dangereuse ? »
« Juste une difficulté temporaire. » Le général Gorky prit le rapport de renseignement sur le bureau : « Regardez, nous avons tant d'unités répertoriées ici, indiquant que l'ennemi a redirigé une partie considérable de ses forces pour nous faire face sur le front. Nous avons immobilisé tant de troupes proséennes, son camp — je veux dire celui de Rokossovski — devrait idéalement être relativement tranquille. »
Chef d'état-major : « Mais le combat a dégénéré en corps à corps, indiquant que l'ennemi exerce aussi une pression significative sur l'armée de front d'Abawahan. »
« Je crois que l'ennemi est à bout de souffle, une simple résurgence éphémère », affirma fermement le général Gorky.
Après un bref silence, le général Gorky murmura : « Je pensais aussi me faire un nom dans l'histoire militaire de l'Anté, rivaliser avec Rokossovski pour les droits de nommer une nouvelle tactique, mais lui ne vise que la victoire et va jusqu'à se montrer sur la ligne de front pour inspirer les troupes. »
Il se leva et alla vers la carte à grande échelle de l'ensemble du champ de bataille, posant les yeux sur le nom de la ville près de l'embouchure de la rivière des Collines de Valdai.
« Comparé aux actes de Rokossovski, je fais vraiment pâle figure », dit le général Gorky avec une expression admirative.
Dès que Wang Zhong sortit du tunnel, l'odeur de chair brûlée lui monta au nez.
La garde à l'entrée du tunnel était considérablement réduite par rapport à leur installation initiale, le corps de garde du quartier général de l'armée de front ayant été tiré vers la ligne de front.
Voyant Wang Zhong émerger du tunnel, suivi du Drapeau rouge, les gardes restants se dressèrent immédiatement au garde-à-vous et présentèrent armes.
Wang Zhong fit un signe de la main : « Sécurisez l'entrée. Si nous ne pouvons pas repousser l'attaque ennemie, ce sera la dernière ligne de défense, du moins tenez jusqu'à ce que tous les documents d'en bas soient brûlés. »
Les gardes et soldats échangèrent un regard, puis l'un d'eux dit : « Général, ne devriez-vous pas vous replier de l'autre côté du fleuve ? Laissez-nous nous occuper du travail dangereux. Votre sacrifice aurait un impact considérable sur le cours de la guerre. »
Wang Zhong : « Si je suis sacrifié, des milliers d'autres comme moi se présenteront. L'Anté ne perdra pas la guerre par manque d'un seul homme. »
Disant cela, Wang Zhong s'engagea vers la rue Pozharsky.