Le 1er novembre, aux premières lueurs de l'aube, 0800 heures, QG de l'armée de front d'Abawahan.
Wang Zhong était déjà assis au poste de commandement, sirotant une demi-tasse de thé.
On ignorait quelle méthode le chef cuistot de Cérès avait rapportée de la Fédération, mais ce matin Wang Zhong avait droit à une pâtisserie chaude, ce qui le mettait d'excellente humeur, comme si cette friandise avait balayé l'atmosphère oppressante née des lourdes pertes des derniers jours.
Wang Zhong envisageait même sérieusement de rattraper un peu de sommeil.
Juste à cet instant, le téléphone sonna.
Pavlov, une pâtisserie à moitié mangée à la main, fronça les sourcils : « Quoi encore ? Ce n'est pas encore l'heure du rapport de routine quotidien. »
Tout en disant cela, il décrocha quand même : « QG de l'armée de front. Quoi ? Combien de troupes ont traversé votre secteur ? Pourquoi ne les avez-vous pas arrêtées ? D'accord, je comprends, assurez-vous de colmater la brèche et de bloquer les troupes qui suivent. »
Après avoir raccroché, Pavlov regarda Wang Zhong : « L'ennemi a utilisé un groupement dense pour faire sauter les barrages installés par la 277e division du 62e groupe d'armées avant l'aube, profitant de l'épuisement de nos guerriers, et a franchi le secteur de cette division sur l'avenue Saint-André. »
Wang Zhong fourra immédiatement la pâtisserie dans sa bouche, mâchant tout en se dirigeant vers la carte de défense de la ville : « L'avenue Saint-André ? Cette route rejoint l'avenue du Tsar et mène directement à l'entrée du tunnel. »
Pavlov ne répondit pas, il était déjà au téléphone : « Allô ? C'est bien le QG de la 161e division ? Faites venir votre commandant de division ! Ici le QG de l'armée de front, le groupement lourd ennemi progresse sur l'avenue Saint-André ! Oui, vous devez le retenir, à tout prix ! »
Wang Zhong jeta un œil au secteur de la 161e division sur la carte ; Pavlov avait sauté le secteur d'une division pour donner directement ses ordres à celle qui gardait le carrefour de l'avenue Saint-André et de l'avenue du Tsar.
Le chef d'état-major venait de raccrocher que le téléphone sonna à nouveau ; il décrocha : « QG ! Je sais que vous êtes attaqués, bloquez le groupement lourd ennemi à tout prix, ne serait-ce que pour gagner du temps pour la 161e division derrière vous.
« Quoi ? Les troupes se sont disloquées, plus aucune force organisée pour intercepter ? Que font vos troupes de la Garde ? »
À ce moment, grâce à une aide extérieure, Wang Zhong avait déjà saisi la situation — pendant que Pavlov parlait à ces divisions, Wang Zhong pouvait accéder à leur point de vue.
Pavlov était en communication avec la 186e division du 62e groupe d'armées, leur
Les forces proséennes concentraient l'équivalent d'une brigade renforcée en forces combinées, menées par une douzaine de chars lance-flammes, tentant un coup de force le long de la large avenue Saint-André.
Il faut le dire, cette tactique ciblait efficacement la stratégie de dislocation de Wang Zhong.
Cependant, au carrefour de l'avenue Saint-André et de l'avenue du Tsar, se dressait un point d'appui défensif solide.
Ce point d'appui était à l'origine le Grand Théâtre d'Abawahan, une structure robuste en béton armé et marbre ; après une quinzaine de jours de renforcement, il était devenu une forteresse que même la plus lourde artillerie proséenne de 210 mm ne pouvait détruire aisément.
Dans le grand théâtre, un bataillon renforcé de défenseurs était déployé, équipé de plus de dix canons antichars de 76 mm et de plusieurs douzaines de mitrailleuses.
Même pour un groupement de combat d'élite proséen, franchir une forteresse aussi solidement défendue relevait du défi.
Wang Zhong suivit les mouvements du groupement de combat proséen.
La 186e division ne parvint effectivement pas à arrêter le groupement organisé proséen sur le coup ; les guerriers antéens disloqués pouvaient infliger des pertes aux Prosiens, obtenant un ratio d'échange pas trop défavorable, mais incapables d'arrêter la percée ennemie.
Bien que tous les guerriers antéens sur le passage tirassent, déclenchant une fusillade chaotique, les Prosiens continuaient d'avancer avec détermination.
Seuls les barrages posés en travers des routes retardèrent légèrement l'ennemi, mais hélas, les sapeurs de combat ennemis achevèrent rapidement la démolition des barrages — la 186e division ne disposait pas de troupes suffisantes pour empêcher cette démolition.
Juste au moment où les Prosiens s'apprêtaient à percer, un bataillon de guerriers antéens apparut.
Le point de vue de Wang Zhong identifia immédiatement ces gens ; outre les troupes de garde de la division, il y avait aussi des officiers d'état-major, des commis, et tout un personnel bigarré — la division entière était sortie.
Il vit même le commandant de la 186e division prendre les devants. Tenant un pistolet-mitrailleur dans une main et un pistolet dans l'autre, il se tenait sur les parterres de fleurs au bord de la route en hurlant quelque chose.
Les Prosiens réagirent vite, mettant immédiatement en place un réseau de tirs croisés.
Les chars lance-flammes avancèrent contre la masse du QG de la 186e division qui progressait, projetant un torrent de flammes en éventail depuis leurs canons.
Même les guerriers les plus résolus, une fois embrasés, en oubliaient de combattre dans l'agonie, se roulant par terre.
Wang Zhong ne supporta plus de regarder, il éleva son point de vue ; juste à ce moment, Pavlov raccrocha, ce qui signifiait que dans quelques dizaines de secondes, Wang Zhong perdrait sa vision.
Il bascula directement la vue, commençant à inspecter les défenses à l'entrée du tunnel.
« Pavlov, » entama-t-il, « les défenses du grand théâtre devraient pouvoir arrêter la progression ennemie. Mais je les vois très déterminés ; ils pourraient utiliser des bombes fumigènes pour masquer la visibilité, puis contourner rapidement le théâtre. »
Pavlov : « En effet, c'est possible, nous devrions ordonner aux défenseurs du théâtre d'adopter la tactique de la "ceinture de feu". »
C'était la tactique que Wang Zhong avait déjà employée à Loktov ; on ne tenait pas compte de la portée de tir, on faisait simplement balayer toute la puissance de feu selon des paramètres préétablis, les mitrailleurs actionnaient machinalement leurs manivelles, et les servants tiraient à l'aveugle.
Sur Terre, c'était une tactique utilisée par les Américains pour contrer les raids nocturnes japonais, très efficace, à part le gaspillage de munitions.
Et Wang Zhong ne manquait pas de munitions pour l'instant.
Pendant que Pavlov passait son coup de fil, Wang Zhong continua d'utiliser la vue aérienne pour inspecter l'avenue du Tsar.
« Par précaution, nous devrions installer quelques barrages sur l'avenue du Tsar en utilisant des camions. »
Il se tourna vers Yakov : « Sors, arrête le régiment motorisé qui revient par le tunnel, et fais venir le commandant de régiment me voir. »
Le régiment motorisé de retour était soit à vide, soit chargé de cadavres ou de blessés graves.
Arrêter les véhicules vides et les déployer sur l'avenue pour renforcer les barrages devait être faisable.
Pavlov posa le combiné et dit à Wang Zhong : « Le Grand Théâtre a reçu ses ordres, même si l'ennemi utilise de la fumée, il ne lui sera pas facile de passer. »
À cet instant, Yakov entra avec le chef du bataillon motorisé. Wang Zhong s'adressa directement au commandant : « Pas de salut, on est en urgence, une brigade ennemie fonce sur le tunnel. Tous les camions vides de votre bataillon doivent se porter immédiatement sur l'avenue du Tsar. Ici, ici, et ici, nous avons mis en place des barrages routiers. Utilisez les camions pour les renforcer, et trouvez le moyen de les rendre imprenables. »
« Oui, » le commandant salua quand même, « Nous avons vu la position des barrages en arrivant, nous nous positionnons immédiatement. »
« Bonne chance. C'est urgent, pas le temps de dîner, » Wang Zhong attrapa les fèves de soja grillées sur la table, « Prenez-en. »
Le commandant en prit une poignée, la fourra dans sa bouche, et tourna les talons pour partir.
Pavlov commenta : « Tu te souviens en fait de la position de chaque barrage ? »
Wang Zhong répondit distraitement : « Juste une mémoire au hasard. »
Après un court silence, Wang Zhong ajouta : « Je ne pense pas que ce soit suffisant, il faut mobiliser des troupes pour bloquer l'ennemi à cette position, et l'empêcher d'entrer dans la zone de tir de l'entrée du tunnel. »
Il désigna un point sur la carte.
Pavlov acquiesça : « En effet. On peut masquer la vue en brûlant des pneus, mais arrêter le groupement d'opérations combinées d'élite ennemi... ça va être costaud. J'ai encore une brigade de chars en réserve, cachée dans l'école voisine. On les engage ? »
Wang Zhong répondit : « Engagez-les, et dites-leur qu'un T34 détruit sur la route sert aussi de barrage. Dites-leur de bloquer la route au prix de leur vie si nécessaire. »
Pavlov regarda le profil de Wang Zhong et dit : « Je croyais que tu irais mener la charge toi-même. »
Wang Zhong resta silencieux quelques secondes, puis demanda : « Me le permettrais-tu ? »
« Je ne le permettrais pas, car nous n'avons plus l'avantage en capacité perforante. Face aux troupes blindées proséennes, le T34 n'est que de la chair à canon. Je ne peux pas te laisser aller à la mort, » répondit Pavlov.
Wang Zhong attrapa les fèves de soja sur la table mais n'en trouva pas, puis se souvint qu'il les avait déjà données au commandant du bataillon motorisé.
Il repensa alors au jour de l'an dernier où il avait laissé les miliciens, qui l'avaient tiré de sous le véhicule, derrière lui.
Il avait toujours le sentiment qu'il passerait le reste de sa vie rongé par la culpabilité de cette décision.
Pour diluer cette culpabilité, il ordonna : « Apportez la radio ici ; je veux écouter ce que disent les tankistes. »
En fait, c'était pour obtenir une vision.
Groupement de combat temporaire Prosen-Hoffman.
Le brigadier Hoffman ordonna à haute voix : « Arrêtez, arrêtez ! Oui, arrêtez-vous juste au bord de la route, j'ai besoin d'évaluer la situation ! »
Le véhicule de commandement freina, faisant tanguer la caisse et le canon d'avant en arrière.
Le brigadier Hoffman saisit ses jumelles et observa au loin : « On dirait qu'ils utilisent des camions comme barrages. On ne peut pas les laisser faire, continuez l'attaque ! Les Antéens manquent de camions, le fait qu'ils en utilisent comme barrages signifie qu'on est proches de notre objectif ! »
À ce moment, l'écouteur du brigadier Hoffman transmit un rapport d'un véhicule d'appui : « Regardez au loin, ils ont allumé quelque chose qui crée un rideau noir pour masquer notre vue, ce doit être des pneus qui brûlent. »
« Cela veut dire que le tunnel est juste derrière eux, » le brigadier posa ses jumelles, se tourna vers ses troupes et hurla : « En avant ! L'objectif est tout près, aujourd'hui nous remporterons la victoire ! »
Puis, l'exclamation soudaine dans son écouteur : « T34 ! »
« Pas de panique, détruisez-les ! » ordonna le brigadier.
Le véhicule d'appui tira le premier.
Le T34 de tête fut touché et s'arrêta au bord de la route, deux tankistes armés de Papacha en sautèrent, tirant tout en cherchant un abri.
Le Long Canon du groupement continua de tirer, les T34 qui déboulaient sur la route explosaient les uns après les autres.
« Pff, une mort purement insensée ! » ricana le brigadier Hoffman, mais il réalisa alors quelque chose : « Attendez, ils essaient de bloquer la rue avec les épaves ! Merdum ! Ils utilisent les débris pour barrer la route ! »
« Mais on ne peut que les détruire. Leur canon principal peut nous percer ; c'est soit eux qui meurent, soit nous, » dit un officier.
« Merdum ! » jura le brigadier Hoffman, baissant les yeux sur le plan routier de la ville.
« Attendez, il y a une autre route à côté de nous, détournons-nous par là. Elle est plus étroite et n'a pas de ligne de tir directe sur l'entrée du tunnel, mais elle mène quand même à notre destination ! Tout le monde, suivez l'ordre, tournez à droite ! Engagez la rue latérale ! »
Wang Zhong se tenait à côté de la radio, faisant semblant d'écouter, mais observait en vue aérienne l'ennemi s'engager sur la route bifurquée.
La route bifurquée avait aussi des barrages, mais apparemment seulement du genre que les sapeurs de combat pouvaient faire sauter.
Et à cause de la tactique de Wang Zhong, il n'y avait que un peu plus de cent guerriers antéens répartis par groupes de trois le long de la route bifurquée.
Il ordonna immédiatement à Pavlov : « Faites déplacer le corps d'artillerie antiaérienne et le corps de la Garde sous le QG de l'armée de front vers la rue Pozharski, prêts à intercepter l'ennemi. »
Pavlov saisit immédiatement le téléphone, puis se souvint que ces ordres n'avaient pas besoin de téléphone, un simple cri suffisait, des estafettes pouvaient relayer l'ordre à l'extérieur.
Il se mit donc à crier.
(Progression de Nelly, l'artiste voulait à l'origine dessiner des cicatrices comme Balalaika, mais je l'en ai empêché)