À 23 h 30, le 30 octobre, au quartier général de la Trente-et-unième Armée proséenne.
Le commandant de corps engueulait ses subordonnés quand, soudain, des rafales de pistolet-mitrailleur éclatèrent devant les portes du département militaire. Le commandant, un vieux renard rusé, se plaqua immédiatement au sol et hurla : « Vérifiez la situation, vite ! »
S'ensuivirent le crépitement des mitrailleuses et des explosions à l'extérieur.
Après une longue agitation, les tirs proches finirent par faiblir, et le commandant du Corps de la Garde entra personnellement pour rendre compte : « C'étaient des déserteurs antéens qui erraient dans les parages ! Nous les avons tous tués. »
Le commandant de corps se releva, brossa la poussière de son uniforme et rétorqua : « Des déserteurs attaqueraient-ils un département militaire gardé par un Corps de la Garde entier ? C'est leur équipe de combat ! Quelles sont les pertes du Corps de la Garde ? »
Le commandant rapporta fidèlement : « Cinq tués, cinq blessés. »
Le commandant de corps : « Ils opéraient par équipes de trois, n'est-ce pas ? Alors ils ont fait une bonne affaire. Un simple calcul : ils n'avaient pas l'intention de quitter la ville vivants, ils ne cherchaient qu'à en emporter le plus possible avec eux. Qui sait combien de nos hommes cette équipe de combat a déjà tués. »
Tous au QG avaient le visage grave, et le chef d'état-major maudit au nom de tous : « Quelle tactique ignoble ! Absolument sans honneur ! »
« En quoi n'y a-t-il pas d'honneur ? Des guerriers qui affrontent la mort avec sérénité méritent toujours le respect. » Le commandant de corps s'appuya sur le bureau des deux mains. « Quand j'ai accepté ma mission du général Frederick là-bas, je ne m'attendais pas à attendre un combat aussi pourri. »
Il fixa la carte de la ville sur la table pendant quelques secondes, puis demanda : « Avons-nous assez de gaz de combat ? Face à une résistance qui fond et des tirs qui jaillissent de chaque coin de rue, seul le gaz peut faire le travail. »
Le chef d'état-major militaire secoua la tête : « Non. »
« Alors, pouvons-nous empoisonner l'approvisionnement en eau ? » demanda le commandant de corps.
Le chef d'état-major lui rappela avec une certaine gêne : « La rivière des Collines de Valdai est une rivière d'eau douce, général. »
« Mes excuses, je n'aurais pas dû poser la question. » Le commandant de corps contempla la carte de la ville, silencieux très longtemps, avant de soupirer enfin : « C'est fini, à moins que nous n'ayons bien plus d'effectifs que les Antéens, nous ne pourrons pas prendre cette ville. »
Tous au QG échangèrent des regards.
Tous savaient qu'il était impossible d'avoir plus d'effectifs que les Antéens, et qu'avec chaque jour qui passait, l'ennemi se renforçait, avec les lignes de chemin de fer sur la Rive Est et les navires transportant des troupes de l'autre côté.
Après un silence de cinq bonnes minutes, le commandant de corps parla à nouveau : « À moins que nous ne brisions la volonté de combat de l'ennemi. Où est le QG de Rokossov ? Sur l'autre rive ? »
Le chef d'état-major militaire répondit : « Nous n'avons capturé aucune carte complète de la défense de la ville, et la plupart de nos prisonniers étaient décidés à affronter la mort. Donc, nous ne savons pas où se trouve le QG de Rokossov. »
« C'est impossible. » Le commandant de corps secoua la tête. « S'il est de ce côté, sur la Rive Ouest, il ferait certainement savoir à ses soldats qu'il est là pour soutenir le moral. Vous avez simplement attrapé des prisonniers particulièrement courageux ; il doit bien y avoir des lâches qui révéleraient l'emplacement du QG de Rokossov. »
À ce moment, l'adjoint du commandant de corps dit : « En fait, nous n'avons pas besoin de frapper le QG de Rokossov pour l'instant. L'artillerie du groupe d'armées bombarde continuellement le point de passage de l'autre rive.
« Les Antéens peuvent encore recevoir constamment des approvisionnements et des renforts parce qu'il y a un tunnel sous la rivière. Nous pouvons lancer un raid à l'entrée du tunnel et couper cette artère d'approvisionnement majeure. Alors l'ennemi sera complètement paralysé.
« Pour ce tunnel sous le lit de la rivière, nos espions ont déjà rassemblé les informations pertinentes, photographié les plans. La sortie sur la Rive Ouest se trouve à cet endroit. »
L'adjoint désigna un point sur la carte : « Regardez, il est aussi marqué sur la carte de défense de la ville. »
Le commandant de corps hocha la tête : « Élaborez immédiatement un plan, organisez un groupement de combat et lancez une attaque visant l'entrée du tunnel. Fichez-vous des forces ennemies dispersées et des pertes, foncez droit à l'objectif. »
En parlant, il leva les yeux sur l'heure : « Terminez la formation cette nuit, partez dès demain matin ! »
Au même moment, Wang Zhong examinait aussi une carte.
La voix de Popov était emplie de joie : « La vitesse d'avance de l'ennemi est bien plus lente que nous le pensions. On dirait que la tactique de la fonte fonctionne à merveille. »
Wang Zhong : « Non, c'est la volonté collective des guerriers qui mérite le crédit. Sans une telle détermination au combat, ils ne pourraient pas maintenir de telles tactiques.
« Si c'était la volonté de combat des troupes moraves attaquant la Tête de Pont Un, dès que les officiers de tête tombaient, les soldats se dispersaient. »
Pavlov : « Oui, dans nos manuels militaires antéens, il n'existe pas de telle tactique. Peut-être parce qu'autrefois, nous n'avons jamais eu d'armée où, même si les officiers et sous-officiers étaient sacrifiés, les soldats continuaient à se battre. »
Wang Zhong se leva, gifla la carte et se tourna vers tous : « Cette guerre forge notre armée en acier. Un jour, cette armée réduira en pourriture l'infâme Empire de Prosen. »
À peine eut-il fini de parler que deux officiers supérieurs et un aumônier militaire furent introduits dans le QG.
Ils repérèrent Wang Zhong d'un coup d'œil et saluèrent d'une même voix : « Général Rokossov ! Nous sommes le commandant de corps, le chef d'état-major et l'évêque militaire du Soixante-deuxième Groupe d'armées. »
Wang Zhong leur rendit leur salut : « Bonjour, si vous voulez comprendre la situation actuelle, regardez cette carte. S'il y a quoi que ce soit que vous ne compreniez pas, vous pouvez demander au chef d'état-major Pavlov. »
« Il n'y a rien que nous ne comprenions, nous avons étudié la situation avant de venir ici. Commandant Rokossov, veuillez donner vos ordres. »
Wang Zhong : « Comment va le moral de vos troupes ? Peuvent-elles supporter que chaque guerrier affronte l'ennemi seul dans la ville ? »
Le commandant et le chef d'état-major du Soixante-deuxième Groupe d'armées se regardèrent, puis tous deux se tournèrent vers l'évêque militaire.
L'évêque répondit : « Je crois que oui. Ce sont des guerriers déterminés, beaucoup ont des proches qui ont été sacrifiés dans la guerre. Ils se battront contre les Prosiens jusqu'au dernier moment. »
Wang Zhong : « Très bien, je vous ordonne de diviser tout le groupe d'armées en équipes de combat, chaque compagnie responsable d'un pâté de maisons, avec pour unique objectif d'infliger un maximum de pertes aux Prosiens avant que nous ne soyons sacrifiés. »
Les officiers supérieurs du groupe d'armées échangèrent encore un regard, puis le commandant répondit : « Oui, nous garantissons l'accomplissement de la mission. »
Wang Zhong se tourna vers Yakov : « La cuisine peut-elle encore préparer des repas chauds ? »
« Elle ne le peut pas, n'avez-vous pas mangé de conserves hier ? »
Wang Zhong : « Alors apportez de la vodka, je boirai un coup avec quelques commandants. »
« Oui. » Yakov fit demi-tour et partit en courant.
Après avoir raccompagné les officiers supérieurs du soixante-deuxième, Wang Zhong s'assit et dit : « Combien d'autres excellents commandants vais-je devoir renvoyer ? Le QG de Panfilov a-t-il été contacté ? »
Le QG du Seizième Groupe d'armées était sans nouvelles depuis hier. Quel que soit le nombre de signaleurs que Wang Zhong expédia pour vérifier les lignes, la liaison téléphonique n'avait pas été rétablie.
Ils ne répondaient pas non plus aux appels radio du QG de l'armée de front, la radio restait totalement muette.
En fait, Wang Zhong avait le vague pressentiment que le QG du Seizième avait au moins été détruit. Mais la reconnaissance aérienne montrait que la Gare de Triage était encore en combat, et l'ennemi n'avait pas pris le contrôle de ce point d'appui de la première ligne de défense.
Alors Wang Zhong conservait encore une lueur d'espoir.
Mais cette fleur d'espoir se flétrissait peu à peu.
Pavlov : « Nous n'avons pas réussi à les joindre. Mais la Gare de Triage se bat encore. »
Wang Zhong acquiesça.
Pavlov poursuivit : « Compte tenu du rythme d'avance de l'ennemi, je pense que nous pouvons cesser d'envoyer des troupes dans la ville. L'ennemi n'avance plus. Nous devrions commencer à rassembler des forces pour une contre-attaque. En fait, j'ai déjà ordonné aux unités de chars et aux troupes de cavalerie, inadaptées aux hachoirs à viande urbains, de rester sur l'autre rive, en préparation de la prochaine contre-attaque. »
Wang Zhong : « Vous avez bien fait, bourrer plus de chars dans le centre-ville n'a aucun sens. Quelles sont les pertes de la Quarante-et-unième Armée Blindée ennemie qui assiège notre première tête de pont ? »
Pavlov : « Selon les estimations les plus conservatrices, nous pensons qu'ils ont perdu soixante-dix pour cent de leurs chars et véhicules blindés, quatre-vingts pour cent de leurs effectifs. »
Wang Zhong : « Peuvent-ils résister à notre attaque ? »
« S'il y a assez d'artillerie, ils ne peuvent pas y résister », dit Pavlov.
Wang Zhong croisa les bras et fixa la carte du théâtre d'opérations un moment avant de demander : « Combien de troupes estimez-vous nécessaires pour encercler complètement notre Sixième Groupe d'armées actuel ? »
« Au moins six cent mille », répondit Pavlov instantanément, visiblement y ayant déjà réfléchi.
Wang Zhong : « Combien de temps pour rassembler un million de troupes sur l'autre rive ? »
Pavlov : « Rien que pour rassembler les troupes, dix jours suffiraient, mais je pense que fixer la date de la contre-attaque au 20 novembre est plus prudent. D'ici là, l'ennemi sera plus fatigué, sa situation logistique pire, et peut-être que le Général Hiver prêtera main-forte.
« Nos préparatifs seront plus approfondis, avec plus d'artillerie lourde, plus de munitions abondantes. »
Wang Zhong maintint une posture pensive et ne souffla qu'après un long moment : « Fixons-le au 20 novembre. Sur cette base, nous devons élaborer le plan d'opération. Nous voulons porter un grand coup, pour pousser un gros soupir de soulagement. »
Pavlov se tourna vers les officiers d'état-major : « Vous avez tous entendu, au travail ! »
Popov tapa sur l'épaule de Wang Zhong : « Bien que je ne pense pas que le Haut Commandement retiendra nos renforts, ne devrions-nous pas passer un coup de fil ? À votre sœur adoptive ? »
Wang Zhong réfléchit un instant et alla directement au téléphone, décrocha le combiné : « Mettez-moi en communication avec le Palais d'Été, le bureau de Sa Majesté le Tsar. »
« Bien », l'opératrice répondit immédiatement.
Une série de communications suivit et, enfin, la voix d'Olga parvint à l'autre bout — l'Impératrice elle-même avait réellement décroché.
Wang Zhong : « Olga... »
« C'est Aliocha ? Qu'est-ce qui ne va pas ? Le front a-t-il été percé ? Dis-moi, que dois-je faire ? » La voix d'Olga était un peu paniquée.
Wang Zhong : « Non, le front semble s'être stabilisé pour l'instant, je prépare notre contre-attaque. Écoute, j'ai besoin d'environ un million d'hommes. »
« D'accord ! » Olga répondit immédiatement. « Un million suffit ? Je viens d'autoriser quatre groupes d'armées comme renforts pour le général Gorky de l'Armée de Front Ouest. Dois-je les rappeler ? »
« Non, non, ils attaquent là-bas, ils ont besoin de troupes aussi. Il reste des troupes dans les armées de front de réserve, envoyez-les simplement. »
« La cavalerie ira-t-elle ? » demanda encore Olga.
Wang Zhong : « Ça marchera, la situation ici est en fait très favorable à la cavalerie. »
« Ah oui », Olga se souvint soudain de quelque chose, « puisque vous n'êtes plus au comité, ils ne trouvent personne pour évaluer les nouveaux équipements, alors j'y suis allée voir, et ils ont fabriqué le genre d'équipement de guerre urbaine pour la démolition que vous vouliez. Dois-je l'envoyer aussi ? C'est juste quelques wagons. »
Wang Zhong fut un instant surpris : « Euh, bien sûr, d'accord. »