Le petit Griff avait été le témoin intégral du dernier combat d'Aliocha.
Il s'était caché dans le grenier, observant à travers les planchers brisés.
Ce ne fut qu'après le départ des Prosiens qu'il ouvrit doucement la porte du grenier, sautant au sol avec agilité.
Il se hâta vers Aliocha et ramassa la photographie de Tatiana qui gisait par terre.
Le corps d'Aliocha avait été déchiqueté par sa propre Grenade de Gloire, mais le petit Griff rassembla son courage et lui ferma les yeux de ses mains.
« Repose en paix, Aliocha. Je raconterai à Tatiana ton ultime acte d'héroïsme. »
Dit le petit Griff. Il prit une grenade sur le soldat proséen mort, en dévissa le capuchon, la cala entre deux dalles et fixa la cordelette à la ceinture du cadavre.
De la sorte, il plaça de sommaires pièges sous chaque soldat proséen, glissa des grenades supplémentaires à sa taille, puis gagna l'embrasure de la porte, tendant l'oreille aux bruits extérieurs.
La première vague d'assauts proséens avait dépassé ce pâté de maisons ; le dehors était d'un silence exceptionnel.
Le petit Griff sortit de la pièce, scruta vigilement les deux côtés, puis s'accroupit et traversa la ruelle en courant, comme un vrai guerrier antéen.
Parvenu à la rue principale, il jeta un coup d'œil et aperçut plusieurs guerriers prosiens en train de nettoyer le champ de bataille.
Ils semblaient estimer que leur secteur était nettoyé et sûr ; aussi discutaient-ils et riaient-ils à haute voix, pillant les guerriers antéens morts.
Soudain, des rafales de pistolets-mitrailleurs retentirent.
Le petit Griff tourna la tête et, au bout de quelques secondes, localisa la fenêtre du second étage qui crachait fumée et flammes.
S'ensuivit la chute simultanée de plusieurs Prosiens, le dernier tentant de gagner un abri, mais rattrapé par les balles.
Comme les pâtés voisins étaient encore aux prises avec de violents combats, le crépitement du Papacha ne parut pas déplacé et n'attira pas de soldats prosiens supplémentaires.
Le tireur qui avait abattu quatre Prosiens se montra à la fenêtre pour observer la rue, puis croisa le regard du petit Griff.
Le tireur articula quelque chose et agita frénétiquement les bras.
Le petit Griff leva le pouce — il ne savait pas vraiment ce que disait le guerrier ; il offrait simplement ses encouragements pour cette victoire nette.
Puis le petit Griff souleva le regard d'égout et s'y engouffra.
Le père du petit Griff était plombier, inspectait souvent les égouts, et les enfants de plombiers y couraient toujours.
Lorsque l'Église avait tenté de faire passer les enfants de l'autre côté de la rivière, le petit Griff et ses camarades avaient utilisé les égouts pour échapper à la capture.
Maintenant, le petit Griff progressait vite dans l'égout, connaissait le parcours, courut plus de dix minutes avant de s'arrêter pour vérifier soigneusement le numéro sur l'échelle menant vers le haut.
« 517, c'est ici. » Murmura-t-il, gravissant l'échelle et poussant le regard vers le haut.
La rue dehors était d'un calme béat.
On voyait les fenêtres d'en face murées.
Mais le petit Griff savait que ces maisons apparemment lourdement gardées étaient en fait vides, conçues pour épuiser les munitions ennemies.
Toutes les forces de défense étaient disséminées dans chaque rue, combattant indépendamment.
Bien sûr, il restait des points d'appui essentiels dans la ville, comme l'école que le petit Griff détestait, dont on disait qu'elle avait été bâtie comme une forteresse aux murs effroyablement épais, et qui servait maintenant de pilier à ce secteur, tenue par des forces importantes.
Il y avait aussi le cinéma favori du petit Griff, où l'on murmurait qu'un bataillon entier s'était retranché.
Le petit Griff s'apprêtait à sortir du tunnel quand une grande main l'agrippa, le hissant dehors : « Pourquoi tu cours encore partout ! »
C'était le curé de l'église du pâté de maisons du petit Griff. Il avait ôté sa soutane, enfilé un uniforme kaki distinct de l'armée régulière, sans insignes de grade ni emblème militaire.
La plupart des soldats du Camp de la Milice portaient cet uniforme.
Le petit Griff : « La rue Riv est tombée, mais nos gens se battent encore. Aliocha est tombé aussi, et j'ai rapporté ses affaires. »
Le prêtre soupira : « Ce bon gamin est parti... Que saint André soit avec lui. Tu ne dois plus courir partout, va traverser la rivière ! »
Le petit Griff : « J'ai enterré pas mal de pièges, peut-être que j'ai tué plus d'ennemis que toi, le prêtre ! »
« Toi ! »
Le petit Griff se dégagea de la main du prêtre et fila vers l'est le long de la rue.
« Où vas-tu ? » appela le prêtre.
« Méfie-toi des Prosiens ; personne ne sait jusqu'où ils se sont infiltrés ! » continua de crier le prêtre.
« Compris. »
Le petit Griff tourna au coin de la rue, puis s'arrêta net en entendant le grondement d'un moteur.
Impossible de savoir si c'était un char proséen ou un T34 antéen.
Le petit Griff se blottit dans l'ombre d'un bâtiment, concentré sur la direction du bruit.
Il sortit une grenade fraîchement acquise et en retira le capuchon.
Sa respiration devint plus laborieuse, son cœur battait comme s'il voulait jaillir de sa gorge.
— Quel courage, vraiment.
Mais peu importe comme il inhalait profondément, son rythme cardiaque refusait de calmer, et l'adrénaline en excès faisait trembler ses doigts.
Il semblait que, pour un enfant de moins de dix ans, faire face à un char ennemi restait un défi insurmontable.
Juste alors, la source du bruit apparut au loin dans la rue — un T34 !
Le char n'avait ni peinture ni numéros tactiques, évidemment tout neuf sorti d'usine.
Le tankiste regardait depuis la tourelle, une expression de la plus grande gravité sur le visage.
Le petit Griff jaillit de sa cachette, brandissant une grenade : « Tuez plus de gens prosiens ! »
Le chef de char leva haut la main droite : « Rassure-toi, gamin ! »
Semblablement inspiré par le petit Griff, le char accéléra encore, lui éclaboussant de boue le visage en passant.
Pour une raison quelconque, les pieds du petit Griff se mirent à courir derrière le char, mais un gamin de neuf ans n'avait aucune chance de rattraper un T34 à pleine vitesse.
Après avoir été distancé d'une bonne douzaine de mètres, le petit Griff s'arrêta et hurla vers le char : « Butez-les ! »
Juste à ce moment, la porte d'une boutique au bord de la route s'ouvrit brusquement, et une matrone fit signe au petit Griff : « Gamin ! Entre vite ! »
Le petit Griff regarda la matrone : « Faites passer les petits de l'autre côté de la rivière. De ce côté, vous pourrez monter dans le véhicule de l'Église ! »
La matrone resta interdite : « Hein ? »
Le petit Griff dit : « Le prêtre a dit que les femmes restées à la maison maintenant doivent avoir des enfants à soigner et nous a demandé de passer le message — de vous le dire. »
La matrone parut très émue : « Je n'ai pas d'enfants à soigner. Je suis encore à la maison parce que le Camp de Travail ne veut pas d'une vieille matrone comme moi ; ils veulent des jeunes et des costauds. »
« Vous devriez traverser la rivière vous aussi. »
« Non », rit la matrone, « Traverser la rivière voudrait dire manger les rations des guerriers. Je peux me débrouiller seule ; j'ai encore plein de cornichons à la maison ! »
Le petit Griff salua la matrone : « Alors j'ai une mission à accomplir, je dois y aller. »
Sur ces mots, il se mit à courir dans la direction d'où venait le T34.
La matrone s'appuya sur l'encadrement de la porte, le regardant disparaître au loin.
Dès que le petit Griff arriva à l'Usine du 5 Mai, il vit un tankiste bandé qui demandait au directeur d'atelier : « Quand le prochain char sortira-t-il de la chaîne ? »
« Voyez par vous-même, tankiste Davarish. On n'est pas des Mages ; on ne peut pas faire apparaître des chars. Si vous êtes pressé, vous pouvez nous dire où votre char est cassé, et on enverra un tracteur le remorquer. Le réparer, c'est plus rapide qu'en construire un neuf. »
Le tankiste soupira : « Ça ne sert à rien, les pâtés sont déjà occupés par les soldats prosiens. Un tracteur qui irait là-bas ne reviendrait probablement pas. Il nous faut un char neuf. »
« Avez-vous assez de tankistes ? »
Le tankista répondit : « Il nous reste trois hommes dans mon équipage, il ne nous manque qu'un chargeur, mais le mitrailleur peut assurer l'intérim. »
« Alors, pendant qu'on fabrique le prochain char, vous devriez trouver un mitrailleur. J'espère que chaque char envoyé au front pourra utiliser toute sa puissance de feu pour infliger des dégâts à l'ennemi. »
Le petit Griff s'interposa : « Je peux servir une mitrailleuse ! »
Tous se tournèrent vers lui.
Sous le regard de tant d'adultes, le petit Griff se sentit un peu intimidé, mais rassembla encore son courage pour crier : « Je peux servir une mitrailleuse ! »
« Oh, laisse tomber, gamin », rit un tankiste, « Tu ne verrais même pas le périscope du mitrailleur depuis ton siège. Tu vas tirer sur quoi ? Tu ne ferais que tirer à l'aveuglette. »
Le petit Griff argumenta : « Je peux tirer debout ! »
Les tankistes rirent tous, mais juste alors, quelqu'un d'autre entra par la petite porte par où était entré Griff : « C'est bien l'Usine du 5 Mai ? J'ai entendu qu'on y regroupait des tankistes ! »
Le commandant qui venait de demander un char au directeur d'atelier demanda aussitôt : « Vous savez servir une mitrailleuse ? »
« Oui, je peux occuper n'importe quel poste ! »
« Parfait ! » Le commandant se tourna vers le directeur d'atelier : « Notre équipage est au complet. Quand le char sera-t-il prêt ? »
Pendant qu'ils parlaient, les portes de l'usine s'ouvrirent, et un T34 flambant neuf en sortit, s'arrêtant devant les tankistes.
L'ouvrier qui avait conduit le char dit : « On l'a bâti à la va-vite ; faites avec, on a rendu le blindage frontal aussi fiable que possible. »
« Tant que c'est un char », le commandant agita la main, « Vite, chargez munitions et carburant ! Prêts dans vingt minutes ! »
Le directeur d'atelier poussa un soupir de soulagement et regarda le petit Griff : « Qu'est-ce que tu fais là ? »
« Aliocha est tombé. Je suis venu le dire à son père. »
« Quel Aliocha ? » demanda le directeur.
« Celui de la famille Paniaïevitch. »
Le directeur pointa vers la porte de l'atelier numéro deux : « Cherchez sur la chaîne de montage, et dites-lui qu'il a une heure de pause. »
Le petit Griff acquiesça et courut vers l'atelier.
« Attendez ! » appela le directeur d'atelier, « Planque la grenade ; ne provoque pas d'accident ! »
Le petit Griff rangea vite la grenade avant d'entrer dans l'atelier.
Il trouva bientôt le père d'Aliocha : « Oncle, Aliocha est tombé ! »
L'ouvrier costaud figea un instant.
Le chef de ligne hurla : « Prends juste une pause ; ne fout pas le bordel dans le travail. »
« Non, laisse-moi faire », continua l'ouvrier, reprenant sa tâche avec hâte, « Mon casier, c'est le 301. Pose juste ses affaires là-dedans. »
Le petit Griff hocha la tête, se tourna pour partir, et l'ouvrier demanda soudain : « Il a été brave ? »
« Brave. Il a tué au moins cinq soldats prosiens. »
« Je vois. » L'ouvrier serra une vis, puis ajouta : « Tant mieux pour lui, tant mieux pour lui. »
Faisant un pas en arrière, la chaîne d'assemblage avançait, emportant la pièce qu'il venait de finir.
Il fit un pas en avant pour entamer une nouvelle pièce.
À l'intérieur de l'usine, les sons rythmiques des marteaux pneumatiques et des presses tonnaient, comme des coups de foudre, comme le battement des tambours de guerre.