Le 31 octobre 915, la Trentième Armée d'infanterie de Prosen lança son offensive.
Le canon d'infanterie automoteur Bison rugit tandis que ses obus frappaient un bâtiment à huit cents mètres devant lui, provoquant l'effondrement tonitruant du côté touché. Les étages intérieurs du bâtiment furent mis à nu comme le squelette d'un corps humain.
La poussière de l'effondrement recouvrit plus de la moitié de la rue.
Le commandant d'infanterie Paul Kley observa les rues devant lui depuis le toit d'un pavillon et marmonna : « Même si un bâtiment est soufflé, l'ennemi n'ouvre pas le feu. Pourquoi ? Ce bâtiment devrait être leur point d'appui, il y aurait dû avoir des mitrailleuses, peut-être des canons antichars cachés dans les vitrines des commerces au rez-de-chaussée.
« Nous défendrions comme ça. Mais maintenant, il n'y a plus rien, c'est d'un calme inquiétant, est-ce qu'on est vraiment là pour prendre une ville vide ? »
Son adjoint secoua la tête : « Je ne sais pas, j'ai entendu dire par des troupes qui se battent depuis un moment que les Antéens ne défendent plus leurs points d'appui, au lieu de ça ils nous attaquent en petits groupes de combat, nous entraînant dans une guerre d'usure. »
Paul Kley fronça les sourcils : « Quel intérêt ? C'est un concours pour voir qui saignera le premier ? »
« Je ne sais pas », son adjoint écarta les mains.
Paul réfléchit un instant et ordonna : « Infanterie, en avant, voyons si c'est vraiment le cas. »
Sur l'ordre, les fantassins qui étaient à l'origine accroupis en ligne devant le canon d'infanterie Bison se levèrent et avancèrent à grandes enjambées.
Bien que la Trentième Armée d'infanterie soit une armée d'infanterie, son niveau de mécanisation est assez élevé, et elle est équipée d'un nombre considérable de semi-chenillés et de canons d'assaut.
Ces véhicules blindés avancèrent au rythme de l'infanterie qui marchait.
Ils traversèrent le dernier terrain découvert et pénétrèrent dans la ville.
Soudain, des mitrailleuses retentirent. Expérience vécue
Paul leva immédiatement ses jumelles, mais ne put pas repérer la position de la mitrailleuse.
« Étrange, la mitrailleuse n'est pas positionnée dans un endroit avec un champ de tir dégagé », chuchota Paul.
Son adjoint dit : « On dirait que l'ennemi a vraiment l'intention de nous user dans un bain de sang sans sens. Le mitrailleur pense probablement qu'il a fait une bonne affaire s'il arrive à en descendre trois d'entre nous. »
Le bruit de nombreux Papashas tirant s'éleva, faisant écho à la mitrailleuse, ainsi que le fracas d'explosions de grenades.
Paul baissa les jumelles et continua de tripoter la molette de mise au point avec ses doigts, son sourcil tordu comme un bretzel : « Comment peuvent-ils faire ça ? Opérer en groupes de combat décentralisés demande un haut niveau d'initiative et une volonté de combat résolue.
« Nos troupes ne peuvent pas gérer ça ! Ou est-ce que ça veut dire que les Antéens ont tellement de sous-officiers qu'il y en a un pour trois hommes ? Est-ce que c'est encore les Troupes Antéennes que je connais ? »
Le jeune guerrier Aleksei se cachait seul derrière un mur bas démoli, braquant son Papasha sur la ruelle au-delà du mur.
La ruelle était assez large pour laisser passer au moins trois soldats proséens de front.
Aleksei espérait que l'ennemi ne viendrait pas un par un, plus leur formation serait dense, mieux ce serait.
Il avait aussi quatre grenades à côté de lui — ces vieilles grenades devaient être équipées de fusées, et une fois les fusées armées, il y avait une certaine chance que la grenade explose toute seule.
Oui, c'est à quel point ces grenades étaient peu fiables.
Aleksei était un guerrier du Camp de milice. On ne lui avait délivré que ces grenades peu fiables, et le Papasha qu'il tenait avait été récupéré sur un soldat de l'armée régulière tombé au combat.
Il n'était pas encore très habile à manier cette arme, après tout la milice n'avait été entraînée qu'aux fusils Mosin-Nagant.
Aleksei avait 17 ans et aurait dû être incorporé l'année suivante, devenant un fier Guerrier Antéen. Mais la guerre était arrivée chez lui avant.
La fille qu'il aimait, Tatiana, avait suivi une formation d'infirmière de campagne en juin et était maintenant quelque part à soigner les blessés et les mourants.
Aleksei ne comptait pas se laisser devancer par une fille.
Tout autour de lui résonnait le bruit des tirs ; la milice et l'armée régulière défendant le même secteur se battaient contre les Prosiens.
Mais autour d'Aleksei, c'était aussi calme que l'œil d'un ouragan.
Il s'ennuya même un peu et se mit à regarder une araignée tisser sa toile sur le mur.
L'araignée n'était pas affectée par la guerre du tout et tissait à son rythme paisible.
Après avoir regardé un moment, Aleksei s'ennuya, alors il sortit une photo de Tatiana de sa poche. Elle avait été prise quand Tatiana était partie, comme souvenir pour sa famille, mais Aleksei avait convaincu Oncle Eugene, le photographe, d'en tirer un exemplaire pour lui.
Quand Oncle Eugene donna la photo à Aleksei, son expression était chagrinée : « Prends bien soin de toi, gamin, prends bien soin de toi. Retiens son visage, parce que même si elle peut revenir, elle ne ressemblera peut-être plus à ce qu'elle est maintenant. »
Aleksei comprit pourquoi Oncle Eugene était si triste.
Depuis le début de la guerre, trop de braves gens ne peuvent pas revenir.
Oncle Stepan, qui habitait en face d'Aleksei, en faisait partie ; un jour, deux officiers sortirent une lettre de leurs mallettes.
La femme de Stepan eut les genoux qui fléchirent en voyant ces hommes, s'assit sur l'encadrement de la porte et se mit à sangloter, accrochée à la porte.
En voyant cette scène, Aleksei courut dans sa chambre en un éclair, sortit le fusil en bois qu'Oncle Stepan lui avait fait quand il était enfant.
Ce jouet d'enfant avait traîné dans le placard pendant longtemps, mais en le tenant, Aleksei eut l'impression de ne l'avoir reçu d'Oncle Stepan que la veille.
À cette pensée, Aleksei serra plus fort le Papasha.
À cet instant, il entendit des étrangers parler une langue étrangère dans la ruelle dehors !
C'était du proséen !
Il vérifia le Papasha pour s'assurer que la sûreté était désactivée, et que l'arme était chargée.
Son cœur battait si vite qu'on aurait dit qu'il allait jaillir de sa gorge l'instant d'après.
Aleksei attendit.
Les Prosiens se rapprochaient.
Soudain, un uniforme gris apparut !
Aleksei réprima l'envie de tirer et attendit que l'éclaireur solitaire passe — il se souvenait que, petit, le grand-père de l'étage au-dessus avait raconté des histoires de combat contre la bande de Petlioura et appris que pendant une embuscade, il faut laisser passer l'éclaireur pour frapper le gros de l'ennemi.
Aleksei prit de grandes inspirations répétées ; sa poitrine lui semblait en feu, la douleur intense.
Finalement, un soldat proséen armé d'un fusil d'assaut apparut, suivi de deux autres avec des fusils.
En hurlant, Aleksei appuya sur la détente, et le Papasha cracha un torrent de balles.
Bien qu'il n'eût aucune formation formelle, à cette distance, même un singe qui ne sait qu'appuyer sur une détente pouvait arroser et tuer des Prosiens entrant dans la ligne de mire.
Le soldat proséen avec le fusil d'assaut fut touché le premier ; il trébucha en avant, s'agenouilla à moitié au sol, luttant pour lever son arme et riposter, mais fut atteint par trois balles consécutives et s'effondra sur le côté.
Aleksei, tenant le chargeur tambour du Papasha, orienta le canon vers les deux fusiliers.
Le proséen tira le premier mais manqua Aleksei ; la balle frappa le mur au-dessus de sa tête avec un bruit de « biu ».
Puis le proséen fut touché alors qu'il armait le verrou.
L'autre fusilier n'eut même pas le temps de tirer ; il ne fit que fixer Aleksei, les yeux écarquillés.
Un instant, Aleksei crut que le soldat proséen n'était qu'un enfant comme lui.
Mais il ne cessa pas de tirer.
Les balles du Papasha claquèrent contre les murs de la ruelle, créant de minuscules volutes de fumée.
Les trois soldats proséens s'effondrèrent.
Aleksei entendit plus de cris des Prosiens dans son angle mort, quelque chose au sujet d'Arau et de souffrance, Sanitäter — complètement incompréhensible pour lui.
Il saisit une grenade à main et, suivant l'instruction du commandant du Camp de milice, arracha la goupille et la lança immédiatement —
Ce vieux type de grenade était peu fiable, avec des temps d'explosion allant de 2 à 7 secondes ; on ne pouvait pas la garder en main pour la « cuire » comme les grenades modernes.
La grenade qu'Aleksei lança eut la gentillesse d'exploser juste après avoir quitté son champ de vision.
Des cris vinrent des Prosiens dehors.
L'instant d'après, quelque chose vola depuis l'extérieur, atterrissant non loin devant Aleksei, avec un « pop ».
C'était une grenade à manche, son bout émettait encore de la fumée blanche.
Aleksei plongea immédiatement sur le côté, et la grenade explosa au même moment.
L'explosion fit bourdonner la tête d'Aleksei ; il se releva, ramassa une grenade, arracha la goupille et la lança d'un mouvement de bras.
Une autre explosion retentit.
Aleksei était exalté ; il arracha la goupille d'une troisième grenade et la lança de toutes ses forces, mais la grenade ne vola que sur une courte distance, tombant au sol juste à la sortie de la ruelle.
Aleksei fut perplexe, sa main semblait incapable de rassembler de la force.
Par curiosité, il baissa les yeux et découvrit une large flaque de sang sous lui.
Il s'avéra qu'il avait été blessé par les éclats de la première grenade ; l'adrénaline avait simplement masqué la douleur.
Il ne savait même pas où il était blessé, regardant seulement la flaque de sang sous lui grossir.
Il eut froid, ses lèvres tremblèrent incontrollablement.
Une autre grenade fut lancée, cette fois atterrissant juste à côté d'Aleksei.
Il n'en eut plus rien à faire des grenades, ni de les éviter, mais utilisa ses dernières forces pour ramasser la photo de Tatiana, voulant embrasser sa bien-aimée une dernière fois.
Mais dès qu'il leva la main, la photo glissa au sol.
Il tendit la main, luttant pour atteindre la photo, et juste au moment où ses doigts l'effleurèrent, la grenade explosa.
Les mouvements d'Aleksei s'arrêtèrent net, il s'affala contre le mur, les yeux toujours fixés sur la photo par terre.
Alors un proséen sortit la tête, tira plusieurs balles dans le corps d'Aleksei pour confirmer que le guerrier de 17 ans était mort, puis entra bravement dans la pièce où il avait tendu l'embuscade, piétinant la photo.
Le proséen cracha comme s'il n'était pas satisfait, et frappa violemment le visage d'Aleksei avec la crosse de son fusil.
Puis le soldat proséen remarqua soudain une chaîne en or sur le corps d'Aleksei.
Il tendit la main, saisit la chaîne, tira fort, puis brandit son butin en l'air — ce n'est qu'alors qu'il remarqua une bague attachée à la chaîne.
Oui, le jeune guerrier Aleksei avait gardé la seule bonne grenade qu'il avait récupérée sur un camarade tombé, la transformant en piège sur son corps.
Le proséen maudit et se tourna pour fuir, mais l'explosion le rattrapa.
Plusieurs Prosiens qui étaient entrés dans la pièce furent projetés au sol.
Le seul proséen qui échappa à l'explosion sembla entendre un rire moqueur ; il regarda vers le son, ne voyant qu'une volée de grues, habituées au bombardement de canons, s'envolant vers le sud à travers le ciel.