30 octobre, 09h00, Tête de pont Un.
Après que le bombardement proséen eut cessé, Nelly sortit de terre et regarda autour d'elle.
Un avantage de la baisse des températures était que le sol avait gelé dur comme pierre, si bien que ces abris anti-artillerie peu fiables sur la tête de pont devinrent soudain fiables.
Les troupes gardant la tête de pont allèrent même activement puiser de l'eau dans la rivière des Collines de Valdai pour l'arroser autour de leurs abris, les rendant durs comme la roche au bout d'un moment. À moins d'être touché directement par de l'artillerie lourde, l'abri était définitivement sûr.
Quant à se trouver près de l'impact de l'artillerie lourde, la surpression pouvait gravement blesser. À ce stade, l'état de l'abri n'avait plus d'importance.
C'était purement une question de chance, quelque chose que personne ne pouvait influencer, si bien que la plupart des guerriers antéens s'en remettaient au destin et ne s'en inquiétaient pas.
Nelly bondit et courut le long des tranchées gelées dures, criant en courant : « L'ennemi arrive ! Préparez-vous ! »
Comme en réponse à ses cris, le sol se mit à trembler, et le rugissement des chars se fit entendre au loin.
Nelly vit une jeune recrue trembler de tous ses membres, alors elle s'approcha et lui tapa sur l'épaule : « N'aie pas peur. Regarde-moi, je suis sur le front depuis le premier jour, et je suis encore en vie. »
Les yeux de la recrue s'élargirent, fixant le bandage sale sur l'œil droit de Nelly : « Toi... Ton œil est déjà... »
« Probablement qu'il ne peut pas être sauvé, mais je suis encore en vie, tandis que tous les ennemis qui ont attaqué sont morts », dit-elle.
La recrue hocha la tête et serra plus fort son Papacha.
Nelly continua son chemin, remontant le moral comme un sous-officier chevronné.
Juste à ce moment, quelqu'un cria : « Regardez ! Les uniformes des Prosiens semblent un peu différents ! »
Nelly fronça les sourcils, trouva un casque d'acier sur lequel monter, et regarda par-dessus.
Après quelques secondes, elle sortit une lunette qu'elle avait prise sur un tireur d'élite ennemi, la plaqua sur son unique œil, et regarda au loin.
À travers la vue grossissante de la lunette, Nelly put voir que l'uniforme de l'ennemi était effectivement différent de la tenue militaire proséenne habituelle.
Mais Nelly ne reconnut pas cet uniforme. Sa connaissance de l'armée proséenne n'était pas très détaillée — même si elle avait toujours été aux côtés du général Rocossov.
À cet instant, un officier arriva le long de la tranchée, criant en marchant : « Ce sont les troupes servantes moraves, composées de citoyens de seconde classe de l'Empire proséen ! Regardez bien, si nous sommes battus, ce sera nous qui porterons de tels uniformes, poussés sur le champ de bataille pour y mourir. »
Après un instant de réflexion, Nelly cria fort : « Nous avons anéanti les Prosiens ! Ils n'ont plus d'infanterie pour les accompagner, et ne peuvent utiliser que l'armée servante ! »
L'officier qui inspectait la zone fut stupéfait, et après une courte pause, il cria lui aussi : « Nous avons anéanti l'infanterie proséenne ! Ils sont forcés d'envoyer leur armée servante ! »
Quelques cris plus tard, il continua : « Nous avons fait fuir l'infanterie proséenne, ils ont refusé de se battre ! Seule l'armée servante pouvait être envoyée ! »
En quelques secondes, toute la position retentissait : « Nous avons fait fuir l'infanterie proséenne et les avons forcés à engager leur armée servante ! »
La vérité n'avait pas d'importance, ce qui comptait c'était que les Prosiens avaient effectivement engagé leur armée servante.
Toute la tête de pont bouillonnait de ferveur.
« La véritable infanterie proséenne n'a pas pu nous avoir, et maintenant ils envoient leurs serviteurs en pensant pouvoir gagner ? »
« Bien que l'ennemi paraisse nombreux, ce ne sont qu'une foule désorganisée ! »
« Faisons-leur la peau ! »
À ce moment, les nouveaux assaillants franchirent la marque des 500 mètres.
Les unités de canons antichars qui n'avaient traversé la rivière que la veille ouvrirent le feu, touchant plusieurs chars presque en un clin d'œil.
Bien que ce fussent les chars qui furent touchés, certains éclaireurs de l'armée servante s'allongèrent même au sol !
Il semblait que le moral et le courage de cette armée servante étaient largement inférieurs à ceux des troupes proséennes régulières.
Les unités de chars proséennes ripostèrent, aussi précises que jamais. Bientôt, les positions de canons exposées furent bombardées en miettes.
Nelly n'encouragea plus les troupes mais se blottit sur sa position de tir, abattant les commandants de chars proséens assez audacieux pour sortir la tête afin de repérer la position des canons antichars avec son Mosin-Nagant.
Elle avait remarqué que bien que les capacités d'observation des chars proséens soient bien meilleures que celles du T34, tant que les commandants proséens ne sortaient pas la tête, il restait très difficile de repérer une position de canon antichar bien camouflée.
L'essentiel était de ne pas laisser les commandants proséens regarder autour d'eux.
Nelly visa un commandant qui s'était complètement replié dans la tourelle, ne montrant que la moitié de sa tête et ses yeux.
Après avoir pressé la détente, la balle heurta le bord de la tourelle puis ricocheta, effleurant le sommet de la tête du commandant et brisant l'arceau de son casque audio.
Le commandant, terrifié, plongea dans le char, n'osant pas tendre la main pour fermer la trappe.
Nelly actionna le verrou et dirigea le canon vers un autre char.
Ce commandant avait sorti toute sa tête, observant aux jumelles.
Quand Nelly pressa la détente, le commandant tomba en arrière, un trou de balle au-dessus de l'œil gauche saignant abondamment, et sa main droite pendait hors de la tourelle, tenant encore la moitié des jumelles brisées.
Nelly actionna le verrou, et la douille encore fumante s'éjecta de la chambre, traçant un arc devant l'unique œil de Nelly.
Nelly continua de tirer.
À cet instant, l'ennemi franchit la marque des 300 mètres.
Les mitrailleuses allaient ouvrir le feu.
Les commandants ennemis s'étaient tous repliés dans la sécurité de leurs tourelles — personne en son bon sens ne s'exposerait à cette distance.
Nelly déplace alors sa cible sur l'armée servante morave.
Elle remarqua vite que si un sergent était abattu, la section qu'il menait s'aplatissait au sol.
Les tirs isolés de Nelly remplissaient efficacement le rôle d'une mitrailleuse !
Abattez un sergent, et une section restait plaquée au sol pendant des dizaines de secondes, voire des minutes, sans oser bouger.
Ensuite, un officier brandissant un pistolet arrivait, relevant chaque soldat de terre et les poussant en avant.
Si Nelly abattait aussi l'officier, toute la ligne pouvait rester plaquée au sol, immobile.
Le problème était qu'il y avait trop de Moraves. Ils formaient des formations étonnamment denses, et les sergents semblaient sans fin, comme s'ils ne pouvaient pas être tous tués.
Les chars franchirent le repère des 200 mètres.
Les mitrailleuses lourdes ouvrirent le feu.
Simultanément, les Moraves lancèrent leur charge.
D'innombrables Moraves furent fauchés par les tirs de mitrailleuses, mais encore plus se ruèrent vers la position, comme dopés par des stimulants, hurlant en chargeant.
Les Papacha sur la position ouvrirent le feu.
Les Moraves semblaient hébétés en voyant leurs camarades tomber par pans entiers sous les Papacha, pourtant ils continuaient de charger en avant.
C'était tout autre chose que les tactiques de l'armée proséenne ; les Prosiens s'allongeaient, bondissaient en avant, et progressaient jusqu'à distance de lancer de grenades.
Les Moraves utilisaient simplement leurs vies pour épuiser les balles des guerriers antéens.
Et ils y parvinrent dans une certaine mesure, environ un dixième des Moraves pénétrant dans les tranchées, où commença un brutal corps-à-corps.
Nelly abattit un Morave qui s'était approché trop près de son visage, puis sortit sa Pelle de Sapeur de son dos et, d'un coup, trancha le poignet d'un autre Morave qui chargeait, le faisant hurler avant de lui fendre la tête d'un second coup.
Le tranchant de la Pelle de Sapeur de Nelly avait été affûté pour être aussi létal qu'une lame.
Elle en expédia un autre avec, puis roula par-dessus son corps et porta un coup fatal à l'arrière de la tête d'un autre Morave, qui luttait avec son camarade.
Puis elle repoussa du pied le corps du Morave et releva son camarade — c'était la jeune recrue qu'elle venait d'encourager.
Nelly : « N'utilise pas ta baïonnette ; une Pelle de Sapeur est bien plus utile dans les tranchées. Un marteau marche aussi. »
« Marteau — marteau ? » La recrue était encore hébétée.
Nelly : « Prends ces Bouteilles Incendiaires, suis-moi, on va faire sauter des chars. »
« Oh, d'accord. » La recrue ramassa vite quelques Bouteilles Incendiaires par terre et suivit l'agile Nelly à travers les tranchées.
À peine quelques pas plus loin, il fut touché.
À genoux dans la tranchée, il essaya d'appeler Nelly mais ne put émettre un son ; du sang jaillissait de sa gorge à chaque fois qu'il ouvrait la bouche. Tout ce qu'il pouvait faire était de regarder la silhouette de Nelly disparaître dans la tranchée.
Il tomba en avant, le visage enfoui dans la terre.
La bataille sur la tête de pont continua jusqu'à midi.
« L'ennemi bat en retraite ! »
Les mots parvinrent aux oreilles de Nelly juste au moment où elle marchait sur la poitrine d'un ennemi, arrachant sa Pelle de Sapeur de sa gorge.
Le sang giclant couvrit ses jambes et salit la jupe noire de son uniforme de bonne.
Des hourras épars éclatèrent à travers la position, on ne savait s'ils célébraient encore une victoire ou simplement leur propre survie.
Nelly ne cria pas. Elle tourna la tête, songeant à ce qui semblait être quelque chose qu'elle avait oublié.
Mais au final, elle ne put se rappeler ce qu'elle avait oublié.
Elle leva les yeux vers le soleil d'hiver chaud, maudissant ce foutu soleil de maintenir une température assez haute pour empêcher le froid de geler l'ennemi.
Soudain, elle vit un vol d'oiseaux migrateurs traverser le ciel en formation en V.
C'était presque novembre ; est-ce que les oiseaux migrateurs ne commençaient à bouger que maintenant ?
Le guerrier à côté de Nelly allait la saluer, mais comme elle levait les yeux, il suivit son regard, et bientôt tous sur le champ regardèrent en l'air.
« Est-ce un vol d'oies ? » demanda quelqu'un.
« Non, ce pourrait être des grues ; j'en ai déjà vu, un oiseau très beau, et bon à manger aussi. »
En regardant le vol, Nelly ressentit une envie inexplicable de pleurer.
Wang Zhong se tenait devant le QG, regardant le ciel : « Pourquoi n'y a-t-il pas encore de blizzard ? Allez, Général Hiver, donne-nous un peu de force. »
À cet instant, il vit une ligne d'oiseaux migrateurs apparaître dans le ciel clair.
Une grue solitaire contre les nuages au-dessus par temps clair ?
Mais était-ce le moment pour la poésie au milieu de cette étendue azur ?
Alors, Wang Zhong se souvint soudain d'une célèbre chanson soviétique d'un autre temps et espace appelée « Zhuravli » (Les Grues). Il l'avait apprise par cœur car il en aimait beaucoup les paroles.
Parfois j'ai l'impression que ces soldats qui ne sont jamais revenus des champs de bataille sanglants
Ne gisent pas dans notre sol.
Ils se sont transformés en grues volantes.
Ils viennent de temps de guerre lointains et survolent, poussant leurs cris là-bas.
C'est pourquoi nous regardons souvent en silence, en souvenir, au loin.
Des vols de grues fatiguées volent dans le ciel, planant au crépuscule, dans la brume terne.
Il y a un petit vide dans cette formation ; peut-être est-ce la place laissée pour moi.
Après qu'il l'eut récitée en silence, la voix de Yakov parvint à ses oreilles : « Quel beau poème ! On dit que vous êtes un libertin ignorant, Général, mais je savais que c'était de la calomnie ! »
Wang Zhong se tourna pour voir Yakov écrire fiévreusement quelque chose.
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« Je l'ai noté ! » dit Yakov avec excitation, « Je ferai en sorte que ce poème soit publié ! »
Wang Zhong : « Comme tu veux. J'ai juste été ému et je l'ai dit. »
Regardant à nouveau les grues, il se répéta :
Parfois j'ai l'impression que ces soldats qui ne sont jamais revenus des champs de bataille sanglants...
Juste à ce moment, Pavlov sortit du QG : « Bon, arrêtez de rester plantés là, allons au nouveau QG. Le tir d'artillerie proséen pourrait tomber ici d'une minute à l'autre. »
Wang Zhong : « Compris, on y va, Vassili — non, Yakov. »
« Vous vous trompez toujours quand vous êtes plongé dans vos pensées ! » se plaignit Yakov, « Cela fait six mois que je suis votre officier adjoint, et ça pourrait durer encore plus longtemps ! »
Wang Zhong sourit et tapa l'épaule de Yakov.
Yakov : « Au fait, si j'ai un enfant, serez-vous le parrain ? »
« Bien sûr, Yakov, bien sûr. »