Dans la nuit du 29 octobre, sur la rive est de la rivière des Collines de Valdai, face au quai no 1.
Ludmila se tenait près de l'équipe de lancement des Flèches Divines, observant les soldats embarquer sur le navire.
Après avoir débarqué des hommes valides, ces bateaux ramenaient les blessés amputés de bras ou de jambes. Depuis la veille, il n'y avait plus de blessés légers sur les trajets retour ; Ludmila apprit en demandant qu'ils ne voulaient pas abandonner leurs camarades pour revenir.
Quant aux corps, il n'y avait tout simplement pas assez de capacité de transport pour emporter tant de cadavres.
Les survivants de retour dirent que les corps sur le front avaient été pulvérisés par l'artillerie ennemie et mélangés à la terre, toute la tête de ne puant que le sang.
Ludmila demanda aussi spécifiquement aux blessés de retour s'ils avaient vu Nelly.
Le résultat fut que chaque blessé qui entendait le nom de Nelly devenait comme s'il avait été injecté du sang de poulet, se mettant à divaguer incohérément sur quelque déesse de la bataille, quelque Ange du Général — tout un tas de choses que Ludmila ne comprenait pas.
En tant que clerc, Ludmila songea même à pratiquer des exorcismes pour ces gens. Malheureusement, la faction séculière ne pratiquait pas l'exorcisme. À la place, ce qui était autrefois considéré comme une possession démoniaque était désormais traité par des psychologues spécialisés.
Après toutes ces questions, Ludmila ne sut qu'une chose : Nelly était encore en vie.
Être en vie, c'était déjà bien.
Ces derniers jours, quand Ludmila demandait quand le ponton serait réparé, la réponse qu'elle obtenait était qu'il y avait trop de navires sur le fleuve ; il n'y avait pas d'espace pour reconstruire le pont.
Tout le service de transport travaillait en heures supplémentaires, envoyant des troupes à Abawahan.
Dans la journée du 29, Ludmila vit deux navires coulés par des bombardiers proséens. À cet instant, toute la surface du fleuve était couverte de soldats dans l'eau ; impossible de savoir combien étaient entassés sur les bateaux.
Il semblait que les bombardiers proséens évitaient délibérément le tronçon du fleuve défendu par l'équipe de Flèches Divines de Ludmila, attaquant frénétiquement ailleurs, en amont et en aval.
L'aviation antéenne se battait aussi avec courage. Le dernier modèle du Yak-1 livrait des combats aériens avec les avions proséens toute la journée.
Ludmila avait vu plusieurs Yak-1 en feu, luttant pour voler vers la rive est — entièrement contrôlée par les Antéens, où les pilotes parachutés avaient plus de chances de survivre, récupérés par les forces au sol et renvoyés à la base.
Les Prosiens sur l'autre rive avaient pris le contrôle de la berge en dehors de la tête de pont. Ils n'avaient juste pas encore positionné d'artillerie au bord de l'eau, donc parachuter sur la rive ouest conduirait presque certainement à la capture.
Ludmila entendit le sifflet d'un bateau à vapeur, signalant le début du transport de cette nuit.
Elle porta son regard vers l'autre rive, murmurant des prières pour les guerriers se précipitant dans le danger.
À cet instant, plusieurs fusées éclairantes s'élevèrent des plages tenues par l'ennemi sur la rive opposée, illuminant la surface du fleuve.
Les mitrailleuses ennemies ouvrirent le feu à très longue portée, les balles traçantes zébrant le ciel nocturne.
L'artillerie de ce côté du fleuve tira immédiatement, sur les positions ennemies, couvrant les troupes qui traversaient.
La nuit naguère tranquille se remplit soudain de sang et de feu.
Sur la rive ouest de la rivière des Collines de Valdai, position de tête de pont no 1.
Nelly entendit quelqu'un parler à l'extérieur du blockhaus et se leva, soulevant le rabat pour sortir, regardant l'officier d'infanterie qui parlait.
Officier : « Nous organisons une escouade suicide de nuit pour neutraliser la plage fluviale qui est bombardée. Vos fusiliers marins peuvent-ils fournir des hommes ? »
— J'y vais, leva la main Nelly.
L'officier jeta un coup d'œil au bandage couvrant l'œil droit de Nelly. « Non, mademoiselle Nelly, vous ne pouvez pas y aller. Nous comptons sur vous pour remonter le moral demain. De plus, le combat rapproché pourrait impliquer de la bagarre, et vous n'êtes pas tout à fait adaptée pour cela. »
Nelly ramassa tranquillement une pelle de sape. « Je suis petite, parfois c'est un avantage. »
L'officier soupira. « Nous nous en chargeons. Si vous ne tenez vraiment pas en place, vous pourriez aller sur la berge accueillir les nouveaux arrivants ; ils ont déjà perdu des camarades pendant la traversée, ils doivent être anéantis. »
Nelly tourna la tête vers la rivière des Collines de Valdai.
Officier : « Ils ont besoin d'encouragement. Laissez-nous le raid de nuit. »
Nelly ne put qu'acquiescer, se retourner et sortir de la tranchée en se hâtant, courant vers la berge.
Lorsqu'elle arriva sur la berge, elle cria vers le premier bateau qui touchait la rive : « Bienvenue en enfer ! Nous devons tenir la tête de pont, sinon il ne restera plus aucun endroit pour les Antéens sur toute la rive ouest de la rivière des Collines de Valdai ! Bienvenue parmi nous ! »
« Bon sang, » entendit-elle un soldat s'exclamer, « une gamine aussi jeune que ma sœur va au champ de bataille ! »
Nelly tenait une pelle de sape dans une main et un Papacha dans l'autre. « L'Anté est en détresse ; chacun doit se battre pour elle ! »
Les soldats, hirsutes sous la puissance de feu ennemie et les pertes soudaines, se regardèrent.
L'aumônier militaire fut le premier à répondre par des encouragements. « Votre courage est-il même inférieur à celui de petites filles ? N'êtes-vous pas des hommes faits ? Bougez-vous, ces bateaux doivent ramener les blessés ! Ne restez pas assis dessus ! »
Quelqu'un se mit à crier, et soudain toutes les nouvelles troupes sur la tête de pont rugirent, sautant des bateaux et gagnant la rive à gué.
Nelly se tenait au sommet d'un char détruit sur la berge, haranguant les soldats à voix haute. « Pouvez-vous imaginer vos mères, vos sœurs, se battre sur le champ de bataille comme moi ? Si non, alors prenez position ! »
À cet instant, la nourrice apparut, brandissant haut le drapeau de l'armée de l'Anté, se tenant derrière Nelly.
La tête de la nourrice était aussi enveloppée d'un bandage, qui avait perdu sa couleur d'origine à cause du sang, apparaissant rouge foncé et trouble.
Le drapeau dans la main de la nourrice était sale et criblé de trous de balles, mais il flottait encore contre le vent.
Le commandant de corps de la 41e armée blindée proséenne regarda les commandants de division devant lui. « Juste une tête de pont éparpillée qui, étant une tête de pont, ne peut même pas avoir une offensive solide construite, et vous me dites que vous ne pouvez pas la prendre après deux jours d'attaque ? »
La commandante de la 5e division blindée des Chevaliers d'Asgard, Hosette, répondit : « Ils reçoivent des renforts de l'autre rive chaque nuit. Si nous ne pouvons pas organiser un tir d'artillerie pour couper le transport ennemi, nous ne pourrons jamais prendre la tête de pont. »
Le commandant de corps rit de dépit. « Vous êtes l'estimée division blindée des Chevaliers d'Asgard qui me dit que vous ne pouvez pas prendre une position avec une simple avance boueuse sans couper les renforts ? Êtes-vous vraiment une division blindée ? »
« Nous sommes bien une division blindée, mais la volonté de combat de l'ennemi est inimaginablement forte, et les pertes d'infanterie d'appui sont sévères. Sans appui d'infanterie, nos chars sur la position ennemie ne sont que des moutons gras à l'abattoir ! » argumenta Hosette avec assurance. « Je crois que nous avons atteint un excellent taux d'échange de pertes, au moins trois pour un. Mais si l'ennemi renforce quatre hommes par jour, alors nous ne pourrons jamais capturer la position ! »
Le commandant de corps de la 41e armée secoua la tête. « Les chars T34 ennemis nous font subir de lourdes pertes quand ils chargent notre infanterie. Donc quand nos chars prennent leurs positions, nous sommes comme des poissons sur une planche à découper ? »
À ce moment, un commandant de division d'infanterie prit la parole. « Ce n'est pas tout à fait cela. En fait, nous avons aussi détruit un grand nombre de chars T34 l'an passé et au premier semestre de cette année. Les chars sans couverture d'infanterie en positions préétablies sont très vulnérables.
« Mais les Antéens ont une tactique folle. Leur infanterie monte sur les chars à la charge et ne descend qu'avant d'atteindre la position, rendant l'assaut global plus rapide et plus cohérent.
« Notre infanterie débarque des semi-chenillés à deux kilomètres de l'ennemi, suivant derrière les chars en ligne dispersée. Même dans les circonstances les plus idéales, il y a une distance d'environ 25 mètres entre nos chars et notre infanterie. »
Le commandant de corps de la 41e armée resta silencieux quelques secondes. « Il n'y a pas le temps de changer la méthode de combat. J'appellerai le QG du groupe d'armées pour voir si nous pouvons résoudre le problème du transport ennemi. Vous pouvez partir, et demain j'espère voir des progrès, pas plus de raisons pour que le QG doute que nous sommes une bande d'incompétents incapables de prendre ne serait-ce qu'une tête de pont. »
— Vous voulez dire bombarder l'autre rive ? Le chef d'état-major du 9e groupe d'armées proséen fronça les sourcils, hurlant dans le téléphone. « Nous avons perdu toute l'artillerie déployée sur la berge, toutes, comprenez-vous ? L'artillerie du groupe d'armées doit maintenant être utilisée pour percer les lignes ennemies. Nous sommes à moins de cinq kilomètres de la zone urbaine d'Abawahan ; nous ne pouvons pas nous permettre de redéployer des unités d'artillerie à ce moment critique. »
Le général Frederick intervint alors. « Donnez-moi le téléphone. »
Le chef d'état-major tendit immédiatement le combiné au général.
« Je suis Frederick, qu'est-ce qui se passe chez vous ? Je comptais sur vous pour prendre rapidement la tête de pont et ensuite vous retourner pour attaquer Abawahan ! »
La voix du commandant de corps de la 41e armée de l'autre côté du fil sonnait très contrainte. « La résistance ennemie est inimaginablement féroce, et ils bénéficient d'un soutien continu. Mes commandants de division me disent que nous ne pourrons jamais prendre la tête de pont à moins de couper les renforts. »
Frederick lança un défi. « Mais c'est une position sur la berge ! Un obus la réduirait en bouillie ! Si vous ne pouvez pas la prendre, et que vous avez encore besoin que je coupe les renforts ennemis, c'est absurde ! »
— Mais c'est la situation maintenant, Amiral. Nous devons bombarder la rive opposée pour arrêter leurs renforts !
Le général Frederick soupira. « D'accord, je vais trouver quelque chose — je veux dire, si vous n'avez pas pris la position d'ici demain. »
Puis il raccrocha.
Le chef d'état-major remarqua : « Bombarder l'autre côté signifierait qu'il faudrait repousser les positions d'artillerie sur la berge à nouveau, risquant de revivre ce qui s'est passé avant. »
Frederick répondit : « Non, cette fois nous avons des troupes blindées à la tête de pont, et les chars ennemis ne peuvent pas éviter notre blindage. Préparez un plan, ainsi si la tête de pont n'est pas prise d'ici demain, nous avancerons l'artillerie dans l'après-midi pour préparer le bombardement de la rive opposée et stopper le transport. »
À cet instant, un officier de logistique rapporta à Frederick : « Amiral, les renforts sont arrivés ! »
Frederick fut transporté de joie. « Combien ?
— Deux groupes d'armées plus une armée ! Plusieurs centaines de milliers !
Les yeux de Frederick s'écarquillèrent. « Vraiment ? »
« Oui, une armée de l'Armée de Défense Nationale, plus deux groupes d'armées moraves. »
Le sourire de Frederick se figea sur son visage. « Quoi ? Pourquoi me donnez-vous des troupes moraves ? »
Le chef d'état-major, qui semblait l'avoir su plus tôt, dit alors : « Ces troupes moraves sont équipées au moins aussi bien que les nôtres, sinon mieux. Elles ont aussi subi un entraînement intensif, définitivement plus fortes que les divisions d'infanterie de fortune de l'Anté. »
Frederick fronça les sourcils. « Vraiment ? »
Le chef d'état-major suggéra : « Nous pouvons essayer de les déployer sur la tête de pont, compte tenu des pertes rapportées aujourd'hui par la 41e armée blindée, elles ont probablement besoin d'infanterie. Oh, et les Moraves ont des unités d'artillerie, peut-être les laisser s'occuper de la suppression de l'autre rive, couper le transport. »
Frederick resta silencieux quelques secondes, puis acquiesça. « Bien, c'est mieux que de les laisser manger des rations ici pour rien. Qu'ils montent ! »