Le 29 octobre 915, 07h00, QG de l'armée de front d'Abawahan.
Pavlov entendit le téléphone sonner et dit à Wang Zhong : « Je parie que le front est sous le feu de l'artillerie. »
Avant que Wang Zhong ne puisse répondre, il décrocha : « QG de l'armée de front, d'accord, c'est noté. Tenez bon. »
Après avoir raccroché, Pavlov regarda Wang Zhong.
Wang Zhong demanda : « La préparation d'artillerie commence ? »
— Oui.
Wang Zhong dit : « Connaissant les habitudes des Prosiens, cela indique que leurs troupes sont déjà rassemblées. Nous devrions nous aussi commencer à préparer la contre-batterie. Feu. La dernière fois, ils avaient avancé leur point de rassemblement pour échapper à notre contre-batterie, je parie qu'ils utilisent les mêmes emplacements qu'avant. »
Popov intervint : « En fait, peu importe si on ne les touche pas directement, nous avons maintenant assez d'obus pour les gaspiller librement. »
Wang Zhong acquiesça : « Exact, notre situation actuelle est telle que si gaspiller des obus peut réduire les pertes en hommes, alors gaspillons sans retenue. Les Prosiens ont percé trop vite la fois précédente, couplé à l'incompétence du précédent commandant d'armée de front, ce qui nous a contraints côté effectifs. Mais tant que nous tenons, nous aurons des forces amples ; nous aurons toujours des forces amples. »
Iakov ajouta : « Et il y a le Général Hiver. »
Wang Zhong acquiesça à nouveau : « Et le Général Hiver. »
Deux kilomètres à l'ouest de la gare de triage, la compagnie de tête du premier bataillon de la 29e division d'infanterie de la 4e armée d'infanterie proséenne quitta sa position.
Le capitaine Hansen, à la tête de la compagnie, remarqua quelque chose d'anormal dans le sifflement des obus au-dessus de leurs têtes.
Il leva les yeux, perplexe.
Beaucoup de vétérans de la compagnie sentirent aussi que quelque chose n'allait pas et tous levèrent les yeux.
Le lieutenant de la compagnie accourut et dit au capitaine Hansen : « Ce n'est pas normal, non ? On dirait des tirs d'artillerie qui nous reviennent dessus. Les Antéens ripostent ? »
Le capitaine Hansen regarda vers l'arrière de ses troupes : « Ils touchent derrière nous, cela peut être le centre de ravitaillement de notre bataillon, ou les points de rassemblement des deuxième et troisième vagues d'assaut. »
Le lieutenant demanda : « On continue d'avancer ? Y aura-t-il des forces de suite si on y va ? »
Le capitaine Hansen répondit : « Tant que l'ordre n'a pas changé, on avance. Nous l'avons déjà prise, et les Antéens l'ont reprise parce que nous étions à court de munitions. Maintenant que nous en avons beaucoup, ce sera facile de la reprendre. »
Le lieutenant acquiesça : « J'irai inspecter le dispositif de départ. Nous partirons dès que la préparation d'artillerie sera finie. D'un seul élan ! »
Le capitaine Hansen acquiesça et regarda le lieutenant courir le long de la ligne de tirailleurs vers l'horizon.
Il consulta sa montre ; la préparation d'artillerie devait durer encore vingt minutes, alors il sortit son journal de sa poche et l'ouvrit à la page marquée par un signet.
Sur le signet se trouvait un portrait de sa femme, copié d'une photographie.
Le capitaine Hansen contempla le portrait de sa femme quelques secondes avant d'écrire dans son journal : « Ma chérie, je ne sais pas si ce journal passera la censure stricte pour atteindre l'arrière après que je l'aurai écrit.
« La volonté de combat des Antéens se renforce. Au cours des combats, j'ai senti leur détermination à libérer leur patrie ; peut-être la propagande de l'Empire selon laquelle ils sont inférieurs est-elle fausse.
« Du moins sur notre front, personne ne sous-estime ces guerriers forts comme des bœufs et qui méprisent la mort. Après tant d'années de guerre, ce sont les adversaires les plus redoutables que j'ai rencontrés...
« Honnêtement, ma chérie, je ne sais pas si je pourrai revenir auprès de toi, ni si nous pourrons vraiment gagner cette guerre. L'an dernier, on disait qu'on en finirait avec cette guerre, mais comme tu le vois, je suis encore au front, et les Antéens résistent encore.
« On le dit encore cette année, et maintenant la Garde Constitutionnelle surveille de près quiconque doute de ce point, ce qui me donne un très mauvais pressentiment.
« Ma chérie, j'ai de plus en plus l'impression que ce journal ne reviendra jamais entre tes mains, mais... je dois l'écrire. Peut-être qu'à l'avenir, quelque officier antéen bienveillant remettra ce journal à ta porte.
« J'ai écrit notre adresse au début du journal, ma chérie. Il y a cinq ans, je croyais que nous avions besoin d'espace vital, c'est pourquoi je me suis engagé dans l'armée avec toute ma passion, mais maintenant, je veux seulement revenir auprès de toi. »
Après avoir tracé la dernière lettre, le capitaine Hansen leva les yeux vers la ville reprise par les Antéens.
La ville brûlait à cause des bombardements, au moins cinq immenses colonnes de fumée s'élevaient lentement.
Les obus d'artillerie continuaient de pleuvoir ; on disait que cette fois ils avaient déployé de l'artillerie lourde de 210 mm — un obus pouvait démolir complètement un immeuble en briques de trois étages.
Hansen entendit un estafette à côté de lui murmurer : « Personne ne pourrait maintenir la volonté de résister sous un tel feu d'artillerie. »
Le capitaine Hansen jeta un coup d'œil à l'estafette : « Ne sous-estimez jamais l'ennemi. »
À cet instant, le sifflement au-dessus de leurs têtes diminua progressivement, ne laissant que le barrage entrant de l'ennemi — leur contre-préparation d'artillerie se poursuivait, comme si les obus ne coûtaient rien.
D'une expression grimée, le capitaine Hansen comprit que cela signifiait que sa compagnie — peut-être le bataillon entier — ne recevrait pas de renforts de suite pendant un moment après l'avance.
S'il avait pu, il aurait aimé stopper l'attaque.
Pourtant, le sifflet retentit.
Le capitaine Hansen sortit aussi son sifflet, souffla un long coup, puis se retourna et fit signe à ses hommes : « En avant ! »
Sur ces mots, il saisit son pistolet-mitrailleur et s'élança le premier hors de la position de départ.
Ses hommes le suivirent de près, formant une ligne de tirailleurs à travers le paysage calciné.
Devant eux, la ville brûlait, emplie de fumée épaisse.
La compagnie du capitaine Hansen ne rencontra aucune résistance ; ils traversèrent le terrain découvert sans encombre et pénétrèrent dans la ville en feu.
Les décombres des bâtiments coupaient les lignes de tir des défenseurs. Selon les connaissances militaires du capitaine Hansen, les Antéens avaient déjà manqué leur meilleure chance de défendre.
Le capitaine Hansen se détendit légèrement.
Pourtant, il avait toujours l'impression que quelque chose l'observait.
Ses fantassins commencèrent à nettoyer chaque pièce une par une, cherchant la trace des guerriers antéens, et toute la compagnie se dispersa en d'innombrables petits groupes.
Soudain, la fusillade éclata.
Le bruit du Papacha mit les nerfs du capitaine Hansen en alerte.
Quelqu'un maudissait, et on ne savait pas quel officier hurlait : « Grenade ! Il est planqué au coin, grenade ! »
L'explosion de la grenade fit taire le Papacha.
Soudain, la rue devint silencieuse, seul le crépitement des flammes dévorant des branches d'arbres se faisait entendre.
Quelqu'un cria : « Sanitäter ! Sanitäter ! »
Le capitaine Hansen tapa l'épaule de l'estafette : « Va voir qui est mort, et fouille les corps des Antéens. Trouve à quelle unité il appartenait, s'ils étaient des isolés ou... »
Le bruit du Papacha retentit à nouveau, accompagné d'explosions de grenades.
Cette fois, une mitrailleuse de section riposta immédiatement, un bruit comme de la toile qu'on déchire qui étouffa rapidement le Papacha.
Quelques secondes plus tard, tout redevint calme.
Le capitaine Hansen : « Où est la fusillade ? Où est l'ennemi ? »
Le lieutenant répondit de loin : « On dirait que c'étaient deux isolés, l'ennemi a probablement battu en retraite, ne laissant que quelques... »
Le Papacha retentit une fois encore, cette fois deux d'entre eux, simultanément, depuis des directions différentes.
Le cuir chevelu du capitaine Hansen picota : « Ils sont éclatés ! Ils se planquent dans les ruines ! Ils sont... »
Ils échangent leurs vies contre celles des soldats proséens !
C'étaient des membres de peloton-suicide, qui depuis le moment où ils s'étaient cachés dans les ruines n'espéraient pas en revenir vivants. Leur unique but était de tuer le maximum de Prosiens.
Ces hommes ne flanchaient pas, n'avaient pas peur, tant qu'ils avaient des balles, tant qu'il leur restait un souffle, ils tireraient sur les Prosiens.
La respiration du capitaine Hansen s'accéléra terriblement ; il avait entendu parler d'un Antéen qui s'était battu dans une forteresse que l'on croyait conquise la première semaine de la guerre, qui jusqu'à ce qu'il soit abattu en début d'année, était parvenu à tuer un Prosien au couteau.
Il regarda la ville en feu devant lui.
C'était le Purgatoire, le cauchemar de tout soldat prosien.
Saisi, le capitaine entendit le bruit d'un regard d'égout qu'on soulevait à proximité.
Il tourna la tête pour voir un guerrier antéen sortir à moitié de l'égout, tenant un Papacha.
Le Papacha cracha, et le guerrier antéen arrosa les lieux de balles, touchant le capitaine Hansen, son estafette et un soldat prosien imprévenu à côté.
Les Prosiens bien entraînés ripostèrent instantanément, leurs balles de MP40 perçant le corps du guerrier antéen mais ne pouvant arrêter sa rafale.
Des balles traversèrent la tête de l'Antéen, assurant sa mort complète, pourtant ses muscles contractés laissèrent le Papacha continuer à tirer, et des balles perdues blessèrent un sergent prosien à l'épaule.
Finalement, le Papacha fut à sec, et le guerrier antéen bascula en arrière, roulant de nouveau dans l'égout.
Un adjudant-chef prosien courut vers le corps du capitaine Hansen, lui toucha le nez, puis lui ferma les yeux.
L'adjudant-chef voulut fouiller la poche du capitaine, mais un Papacha de l'autre côté de la rue ouvrit le feu, son tireur inexpérimenté dispersant les balles indifféremment sur quelques mètres.
L'adjudant-chef s'accroupit sous la grêle de balles, leva son MP40 et tira quelques rafales sur le tireur.
Le tireur fut touché, bascula du deuxième étage, s'écrasa sur la route.
L'adjudant-chef se releva, oubliant de prendre le journal du capitaine, fit signe aux soldats prosien survivants —
Un nouveau coup de Papacha retentit.
Il semblait que la bataille ne s'arrêterait pas avant qu'un camp ne soit complètement anéanti.
Un combat littéral de hachoir à viande.
Maintenant, chaque soldat prosien savait qu'il était en enfer.
Le soir du 29, au QG de l'armée de front d'Abawahan.
Pavlov : « Le bilan du combat du jour est tombé. Nous avons tenu les Hauts Sans Nom, nous avons tenu la Station de Machines Agricoles qui les flanque, et nous avons tenu la Gare de Triage. Au-delà de ces trois endroits, la ligne s'est effondrée. L'ennemi a percé notre deuxième ligne de défense, et certaines de leurs forces les plus agressives ont atteint notre troisième ligne. »
Wang Zhong : « La division d'infanterie temporaire a tenu une journée, pas mal. »
Iakov : « Devrions-nous empêcher les troupes temporaires de résister en périphérie ? Face aux troupes blindées ennemies, elles ont vraiment du mal, pourquoi ne pas les ramener toutes en ville... »
Wang Zhong : « Tu crois qu'elles feraient mieux dans le hachoir urbain ? Non, non, le combat rapproché demande trop en moral et en esprit de sacrifice ; laissons ça aux troupes d'élite. »
Pavlov : « La bonne nouvelle, c'est que la 225e division d'infanterie et la 1re division mélanienne ont déjà pris position. Elles sont alignées des Hauts Sans Nom au centre-ville, chargées de garder la rive. Une fois la surface du fleuve gelée, les troupes de l'autre rive pourront traverser directement. »
Wang Zhong : « La météo ! Il me faut savoir dans combien de jours le gel arrive. »
— « Pas plus tard que le 20 novembre », rapporta Iakov.
Wang Zhong resta silencieux quelques secondes avant de maudire : « Sukabule. »