Zakaïev avait terminé leurs préparatifs de combat.
Nelly décida d'aller voir ce qu'elle pouvait trouver pour continuer à mettre à profit ses talents de tireuse.
Elle n'avait pas suivi d'entraînement au lancer de grenades et ne pouvait pas garantir qu'elle parviendrait à lancer avec précision des bombes incendiaires et des grenades à fragmentation sur les chars.
Au moment où elle fit quelques pas le long de la tranchée, elle entendit la cessation brutale des tirs de mitrailleuse.
Nelly regarda dans la direction des tirs, juste à temps pour voir un obus explosif ennemi projeter un nuage de sable et de poussière haut de près de deux hommes.
Après une brève hésitation, Nelly ramassa un fusil au hasard dans la tranchée et vérifia la chambre. Alors qu'elle chargeait une cartouche, la ligne d'éclaireurs proséens réprimée réapparut — sans les tirs de mitrailleuse, l'ennemi rampant se releva.
Cette fois, l'ennemi était plus proche. Nelly choisit calmement sa cible et l'abattit d'une seule balle.
Mais tuer le sergent n'arrêta pas l'avance des Prosiens ; ils se mirent même à courir, franchissant la barre des cent mètres.
Sheriff hurla : « Feu ! »
Alors retentit le crépitement dense des Papacha, les balles pleuvant sur la ligne d'éclaireurs proséens.
Nelly continua de tirer, chaque coup abattant un soldat proséen qui se serrait la poitrine.
Soudain, la silhouette d'un char ennemi bloqua la ligne de mire de Nelly.
Le tankiste ne la vit pas dans la tranchée et fonça droit dessus.
Nelly se baissa et rampeta sous les chenilles, trouva une bombe incendiaire sur un infanteriste de marine tombé, arracha la goupille d'un geste maladroit et la lança vers l'arrière du châssis du char.
Dans un premier temps, le char parut ignorer la bombe incendiaire, continuant d'avancer sur plusieurs mètres avant que le moteur ne commence à émettre des bruits anormaux, et que l'échappement ne crache une épaisse fumée noire comme de l'encre.
Finalement, les chenilles cessèrent de tourner, et le véhicule entier glissa encore une seconde avant de s'immobiliser.
Le chef de char fut le premier à ouvrir la trappe et à en sortir, tenant un MP40.
Nelly le tira à la taille, le faisant basculer en arrière hors du char.
Puis quatre tankistes sortirent du char, chacun tenant un MP40 — cet équipage avait un bel arsenal !
Soudain, Zakaïev apparut, tirant avec son Papacha en rafale, abattant tous les tankistes qui entouraient Nelly.
« Ça va, la bonne du général ? » hurla Zakaïev en rechargeant.
Nelly se redressa : « Je vais bien. »
Zakaïev dit : « Le shérif veut qu'on remette la mitrailleuse en action. Mon binôme vient de se faire tuer ; viens avec moi ! »
Restez connectés via
Nelly répondit promptement : « Allons-y. »
Zakaïev chargea son chargeur et ramassa un autre Papacha par terre, le tendant à Nelly : « Ça marche mieux au corps à corps, je pense que tu peux t'en sortir. »
Nelly hésita un instant avant de lâcher son Mosin-Nagant pour prendre le Papacha : « Je n'ai jamais utilisé ça. »
« Il suffit d'appuyer sur la détente, de le changer quand il est vide, et regarde, il y a tant de Papacha sans propriétaire dans la tranchée », le ton de Zakaïev devint soudain sombre. « Tant de Papacha sans propriétaire, bordel. Allons-y ! »
Il rabattit son casque d'acier, courut en position accroupie le long de la tranchée, Nelly juste derrière lui.
La tranchée de tir avait été creusée en W standard, et après quelques coudes, ils tombèrent sur trois soldats proséens.
Les soldats proséens, armés de fusils, tirèrent un coup qui manqua Zakaïev, puis le Papacha retentit.
Les trois soldats proséens s'effondrèrent. Zakaïev s'écria, excité : « J'en ai descendu trois, t'as vu ? »
Nelly répondit : « Continue d'avancer, d'autres Prosiens investiront la tranchée si on ne remet pas la mitrailleuse en marche ! »
« D'accord ! » Zakaïev continua d'avancer, et au coude suivant, ils ne virent que trois infanteristes de marine qui tiraient, avec déjà quatre soldats proséens gisant morts dans la tranchée.
Le caporal qui les menait tourna la tête : « Zakaïev ? Aidez-nous à retenir l'ennemi ! »
« Il me faut remettre la mitrailleuse en état ! » répondit Zakaïev.
« Pourquoi envoient-ils un soldat de deuxième classe ? Où est Malov ? »
« Il a été sacrifié. » Zakaïev continua de marcher en parlant.
Le caporal jura : « Souka Bliat ! »
Il se pencha hors de la tranchée, arrosant l'extérieur de rafales, comme pour évacuer une fureur sans fin.
Au coude suivant, ils distinguèrent clairement la position de mitrailleuse devant eux, son parapet de sacs de sable éventré à un angle, la mitrailleuse toujours en place mais sans servant.
Zakaïev dit : « Allez, tu prends la place du tireur, je serai ton servant et je passerai les ceintures ! »
Alors un filet de balles traçantes vertes balaya la zone, les balles sifflant en frappant le bord de la tranchée.
Zakaïev se baissa à temps, évitant la vague de feu.
Grâce à sa petite taille, Nelly ne fut pas touchée du tout.
« Merde, » jura Zakaïev, « le char ennemi nous a dans sa mire ; sans tir de mitrailleuse, on ne peut pas se concentrer sur le char quand l'infanterie arrive ! »
Il s'apprêtait à courir vers la position de mitrailleuse toute proche quand une grenade fut lancée dans la tranchée.
La grenade avait manifestement été gardée en main avant d'être lancée, explosant dès qu'elle toucha le sol.
Zakaïev bloqua la plupart des éclats pour Nelly, seule le côté de son visage resta un peu exposé, un fragment la frappant juste au-dessus de l'œil droit, brouillant immédiatement la moitié de sa vision de sang.
Zakaïev s'effondra sur la gauche, l'épaule contre le paroi de la tranchée.
Un soldat proséen apparut du côté droit de la tranchée, levant son fusil, figé en voyant Nelly.
Nelly appuya sur la détente, et le soldat proséen tomba immédiatement en arrière.
Nelly se mit sur la pointe des pieds pour passer le canon hors de la tranchée et arrosa l'extérieur de balles.
Zakaïev : « Infirmière... j'ai un peu froid. »
Il semblait prendre Nelly pour une infirmière.
Nelly jeta un coup d'œil à la blessure de Zakaïev et décida de ne pas perdre de temps aux premiers secours ; à la place, elle tira une lettre trempée de sang de sa poche, l'agrippa et le fit s'allonger du côté droit de la tranchée, la tête dépassant à l'extérieur.
Puis Nelly ramassa un Papacha et le fourra dans les mains de Zakaïev : « Couvre-moi ! »
Zakaïev ne pouvait plus se tenir droit ; il était presque couché sur l'arme, ne parvenant qu'avec ses dernières forces à la tenir et à appuyer sur la détente.
Le Papacha cracha du feu, et bien que ce ne fût pas visé, cela suffit à dissuader les ennemis près de la tranchée.
Nelly tapa l'épaule de Zakaïev et courut vers le blockhaus de la mitrailleuse.
Zakaïev resta couché sur l'arme et continua de tirer, songeant même à tirer par courtes rafales pour faire durer les munitions.
Du sang coulait de son nez et de sa bouche, gouttant sur l'arme et glissant le long de l'acier.
Finalement, le chargeur fut vide, mais Zakaïev continua mécaniquement d'appuyer sur la détente.
Nelly atteignit le blockhaus de la mitrailleuse, vérifia rapidement la Maxim et constata que cette relique vieille de plusieurs décennies fonctionnait encore bien.
Elle rabattit ensuite le plateau d'alimentation, retira la ceinture vide, donna un coup de pied dans le couvercle de la caisse de munitions et enfourna une nouvelle ceinture dans la culasse.
Une fois chargée, Nelly tint la ceinture d'une main et la poignée de la mitrailleuse de l'autre, et se mit à tirer.
L'ennemi était juste devant elle ; elle n'avait pas à se soucier de distance ni de visée, il lui suffisait de balayer de sa puissance de feu pour voir l'ennemi tomber.
Tandis qu'elle maintenait l'ennemi sous le feu, des infanteristes de marine jaillirent des tranchées, lançant diverses armes antichars sur les chars.
À cet instant, l'ennemi qui avait percé la position était au bout du rouleau, et des chars proséens en flammes parsemaient tout le champ de bataille.
À ce moment-là, un hurlement vint du ciel.
L'appui d'artillerie tiré de la rive opposée arrivait.
Des roquettes Katioucha s'abattirent les unes après les autres dans la formation ennemie, soufflant l'infanterie d'accompagnement autour des chars en un désordre total.
En un instant, le front offensif ennemi fut entièrement couvert par le feu d'artillerie.
Enfin, Nelly vit l'infanterie proséenne se relever et se mettre à courir en arrière.
Dans le même temps, les chars ennemis restants commencèrent aussi à reculer.
Nelly continua de tirer, fauchant les vies des ennemis en retraite avec délectation.
Soudain, quelqu'un saisit l'épaule de Nelly : « Assez ! Jeune fille ! Il faut que tu t'habilles et que tu traverses la rivière sur le prochain bac ! »
Nelly relâcha enfin la détente de la mitrailleuse et regarda celui qui la persuadait.
C'était un major de marine qui jura : « Saint André au-dessus, tu as l'air aussi jeune que ma fille. Traverse la rivière, jeune fille, tu as assez bien fait. »
Nelly secoua la tête : « Non, je dois rester ici. Je suis ici au nom du général Alexeï Konstantinovitch Rokossovski et de la dame Ludmila Vassilievna Rokossova. Je tiendrai aux côtés de vous. »
Le major de marine hésita et finit par céder : « Très bien, il n'y a pas de raison de refuser une brave soldate représentant le général et tout le monde pour combattre côte à côte. Mais il faut que tu te panses ; les blessures aux yeux s'infectent facilement, tu risquerais de perdre l'œil si ce n'est pas soigné à temps. »
Ce fut seulement alors que Nelly réalisa que sa vision était floue d'un côté, en levant la main et sentant du sang collant sur sa paume.
« Va t'habiller, » dit le major.
Nelly : « Attendez, la puissance antichar est partie ; comment arrêter la prochaine attaque ennemie ? »
Le major pointa la surface de la rivière des Collines de Valdai : « Les navires de guerre sont arrivés, bien que ce ne soient que des canonnières fluviales modifiées à partir de tourelles de chars, elles peuvent encore gérer les chars. De nouvelles troupes d'artillerie antichar devraient être transportées ici ce soir. »
Nelly regarda les embarcations sur la rivière, puis quitta la mitrailleuse.
Le major demanda : « Tu sais où est le poste de secours de campagne ? »
« Oui. » Nelly acquiesça, reprit son Mosin-Nagant et marcha le long de la tranchée.
Le major de marine cria fort : « Trouvez deux hommes qui savent servir une mitrailleuse. Il est aussi temps de changer la position de la mitrailleuse, dépêchez-vous, l'ennemi peut attaquer à nouveau à tout moment. »
À cet instant, un hurlement vint du ciel.
« À l'abri ! » hurla le major.
Le feu d'artillerie ennemi s'abattit à nouveau, comme pour évacuer la frustration d'une attaque repoussée.
Le 28 octobre, au soir, sur la rive est de la rivière des Collines de Valdai.
Le capitaine Alexandria Nikolayev fit pousser par ses hommes leur canon antichar ZIS-3 sur une petite barque.
Au point de passage à bac à côté de lui, d'innombrables embarcations chargées de canons faisaient la queue, attendant la nuit pour partir.
Le soleil couchant approchait de l'horizon, et la nuit allait tomber.
Le capitaine Alexandria Nikolayev prit une grande inspiration quand son chargeur le couda dans la taille : « Regarde ! »
Le capitaine Alexandria Nikolayev tourna la tête et vit des cheveux d'argent flotter dans le couchant près du lanceur de Flèches Divines.
« Est-ce que je vois un ange ? » marmonna-t-il.
« On dit que c'est la femme du général Rokossov, » chuchota le chargeur.
« Vraiment ? La femme du général est ici dans un endroit si dangereux pour servir de Main de Prière, » s'émerveilla le capitaine Alexandria Nikolayev. « On dirait qu'on va gagner cette fois. »
« Bien sûr, le général est une étoile de la victoire. »