28 octobre, 08h30, position 1 sur la tête de pont.
Lorsque le sifflement dans le ciel commença, Nelly prenait son petit-déjeuner.
Elle se mit immédiatement à l'abri, adoptant la position standard anti-bombardement dans la tranchée.
Cette fois, le bombardement était radicalement différent des précédentes attaques de reconnaissance ; l'ennemi avait amené de l'artillerie lourde, et on avait l'impression que la terre entière tremblait.
De plus, ce bombardement dura particulièrement longtemps, et Nelly eut l'impression que ses organes internes étaient pulvérisés, mais le bombardement ne s'arrêta pas.
La boue gelée au sol devint le meilleur vecteur pour transmettre les ondes de choc, et même la position anti-bombardement ne put résister pleinement aux vibrations.
Soudain, peut-être un obus était-il tombé à proximité, car un gros morceau du dur mur de la tranchée s'effondra, et des mottes de terre dures comme des pierres tombèrent aux pieds de Nelly, lui heurtant les orteils.
Nelly écarta les mottes d'un coup de pied, mais entendit alors quelqu'un pleurer et crier au milieu des explosions assourdissantes.
Elle leva les yeux, et juste au moment où elle les ouvrit, de la boue et du sable y pénétrèrent, la forçant à plisser les yeux et à se les frotter vigoureusement des mains.
Les pleurs continuaient — une voix de fille — mais au milieu des explosions, Nelly ne parvint pas à distinguer clairement de qui il s'agissait.
Puis la voix s'arrêta brutalement.
Le tremblement de terre continua.
Après une durée indéterminée, le bombardement cessa enfin. Nelly leva les yeux, consulta sa montre, et réalisa qu'elle avait été endommagée par les vibrations, sa trotteuse complètement immobile.
Quelqu'un cria au loin : « Prenez position ! L'attaque arrive ! Dépêchez-vous de prendre position ! »
Nelly ramassa son fusil à côté d'elle, nettoya expertement la boue du canon et chargea les balles.
Une section d'infanterie passa en courant près d'elle en direction de la ligne de front de la tranchée de tir.
Nelly attendit qu'ils soient tous passés, puis suivit discrètement la section, marchant à la queue.
Elle n'avait pas d'unité assignée pour le moment et était considérée comme une agente libre — ou peut-être une mascotte — sur toute la position.
L'équipe traversa une section de tranchée détruite par le bombardement.
Un obus avait explosé directement à l'intérieur, créant un cratère juste là. Les gens qui s'y cachaient à l'origine gisaient maintenant en positions tordues au fond du cratère.
Nelly avait l'intention de passer rapidement près du cratère sans regarder, mais sentit quelque chose à cet instant et baissa les yeux.
L'infirmière qui avait pleuré auprès de Nelly au sujet de son cauchemar la veille gisait au fond du cratère, sa moitié inférieure partie et ses beaux yeux fixés sur le ciel.
Nelly, le visage grave, tendit la main droite pour lui fermer doucement les yeux, puis saisit son fusil et suivit les hommes qui avançaient rapidement.
Lorsqu'elle entra dans la tranchée de tir, elle entendit le rugissement de moteurs venant de l'ouest.
Malov, avec sa section, avait lui aussi pénétré dans la tranchée de tir. Le vieux sergent remonta le moral à pleine voix : « Ne paniquez pas ! Nous avons déjà repoussé une attaque ; les Troupes Blindées de Prosen ne sont pas un problème ! Si nous les avons repoussées une fois, nous pouvons le refaire ! Petite fille, te revoilà sur ma position ? »
Nelly répondit : « Mon abri est tout près. »
Elle trouva un poste de tir et regarda par-dessus pour observer la ligne d'assaut de Prosen.
Des dizaines de chars s'alignaient en ligne droite à l'avant-garde de la tête de pont, avec d'autres chars disposés derrière eux. Les Prosiens avaient mis en place deux rangées décalées de chars, doublant le nombre vu de face !
Les bruits de moteurs dans le ciel se rapprochaient ; les chasseurs BF109 de Prosen effectuaient des mitraillages à basse altitude, tentant de nettoyer les tranchées.
Nelly leva les yeux et vit effectivement quelques points noirs plus haut, probablement des bombardiers Stuka en attente.
Malov regarda lui aussi le ciel, ricana et dit : « On dirait que la pluie récente a donné des démangeaisons à l'Aviation de Prosen, ils arrivent en force dès le début. »
À peine eut-il fini de parler que les canons antiaériens de la tête de pont ouvrirent le feu.
Malov fut satisfait : « Bien, les unités antiaériennes n'ont pas été paralysées par le bombardement, donc les avions ennemis ne pourront pas agir n'importe comment. »
À ce moment, les canons antiaériens de l'autre rive commencèrent aussi à tirer, mais à cause de la distance, les obus ne purent créer que des éclats de nuages noirs dans le ciel plus à l'est de la tête de pont.
Nelly pensa à Ludmila, servant les canons antiaériens sur l'autre rive, et se tourna vers l'est.
À cet instant, le temps s'était éclairci, et la visibilité était excellente, offrant une vue claire de la rive est de la Rivière des Collines de Valdai.
Nelly vit plusieurs bacs pleins de soldats se diriger vers la position 1 sur la tête de pont.
Juste alors, le bourdonnement aigu caractéristique des Stukas en piqué se fit entendre.
Les vétérans de la position se mirent rapidement à l'abri.
Une bombe de 1000 kg d'un Stuka avait une puissance bien supérieure à celle de l'artillerie lourde habituelle.
Pourtant, Nelly ne se baissa pas. Elle se concentra sur les bacs sur la rivière, observant les gens serrés les uns contre les autres sur les bateaux.
En un bref instant, un grand geyser s'éleva du côté bâbord du bac de tête.
Le Stuka qui avait largué la bombe redressa rapidement et s'éloigna en rasant le sol.
« Dieu merci, il a raté ! » Zaitsev observait lui aussi la situation sur la rivière, avec un ton soulagé.
Malov rétorqua : « C'est un quasi-échec, imbécile ! Ce genre de quasi-échec peut encore endommager voire couler le navire. »
Tandis qu'il parlait, d'autres Stukas piquèrent, entourant les bacs transportant l'infanterie de grands geysers — les plus grands atteignant sept ou huit fois la hauteur des bacs, faisant ressembler les navires à des jouets.
Les gens sur les bacs tirèrent des mitrailleuses en l'air, mais cela s'avéra inefficace.
Soudain, les gens sur le bac numéro 271 commencèrent à sauter par-dessus bord frénétiquement, et quelques secondes plus tard, sous le regard de Nelly, le bac 271 chavira à la surface de la rivière.
Ceux qui avaient sauté continuèrent à nager frénétiquement loin du bac.
Nelly et Zaitsev regardaient la rivière, mais Malov saisit soudain leurs épaules : « Arrêtez de regarder, les chars ennemis approchent ! Nous souhaitons bonne chance à ceux qui nagent, mais maintenant nous avons un dur combat devant nous, guerriers ! »
Nelly se tourna alors à nouveau vers la formation de chars proséens qui avançait.
Cette démonstration militaire pouvait en effet intimider certaines recrues, pas étonnant que les divisions d'infanterie temporaires se soient effondrées en rencontrant les Troupes Blindées de Prosen.
Les troupes temporaires manquaient d'ossature de combat suffisante pour maintenir le moral pendant la bataille, et leurs rangs étaient presque entièrement composés de nouvelles recrues peu familières de la ruthlessité des Prosiens.
Si c'étaient des troupes temporaires qui défendaient la tête de pont aujourd'hui, toutes les Troupes de l'Anté auraient été repoussées dans la rivière.
Mais maintenant, ceux qui tenaient la tête de pont étaient l'Infanterie de Marine, la Mort Noire.
Nelly vit les chars de Prosen passer la première cible.
Le canon antichar de la position ouvrit immédiatement le feu, et les obus touchèrent le char de Prosen les uns après les autres.
Malheureusement, trop peu de canons antichars avaient survécu au récent bombardement ennemi — seulement trois au total — mal équipés pour résister à l'assaut écrasant de l'ennemi.
Nelly vit un char Long Canon s'arrêter et faire pivoter sa tourelle vers la position antichar de l'Infanterie de Marine.
Elle régla précipitamment sa visée et visa hâtivement le chef de char qui dépassait de la tourelle.
Elle pressa la détente, mais son tir précipité ne fit qu'ôter la casquette du commandant.
Le commandant se replia rapidement dans la tourelle et ferma la trappe.
À cet instant, les Prosiens ouvrirent le feu.
Un obus explosif toucha directement le mantelet du canon antichar ZIS3 qui tirait, et l'explosion engloutit la position du canon dans la fumée.
Nelly serra les dents et détourna les yeux de la position antichar.
Les canons antichars restants continuèrent à résister, mais le récent bombardement avait presque complètement détruit leur couverture et leur camouflage. Les Prosiens, avec leur artillerie précise, les ciblèrent un par un, et bientôt les canons antichars furent complètement réduits au silence.
« C'est à nous maintenant ! » cria Malov. « Préparez vos bombes incendiaires, vos charges explosives et vos grenades en grappe. Vous pouvez aussi utiliser les engins des Prosiens, collez-les et tirez le cordon. Rappelez-vous la séquence — bloquez l'infanterie d'abord, puis collez et lancez ! »
Nelly ignora Malov et les autres.
Le temps était clair aujourd'hui avec une excellente visibilité. Nelly plissa les yeux, cherchant des officiers et sous-officiers parmi les lignes éparses de l'ennemi.
Elle repéra bientôt un Proséen portant un chapeau à larges bords, signe distinctif de leurs officiers, car les fantassins ordinaires portaient pour la plupart des casques.
Nelly jeta un coup d'œil à la cible, estima la distance, régla sa visée et visa à nouveau soigneusement.
Après avoir tiré, Nelly étira légèrement le cou pour observer et vit l'instant exact où le chapeau s'envola.
Elle chercha immédiatement une deuxième cible.
À ce moment, la ligne éparse de l'ennemi passa la cible, et les mitrailleuses de la position ouvrirent le feu.
En quelques secondes, toute la ligne fut au sol.
À cette distance, Nelly ne pouvait pas voir l'infanterie ennemie qui rampait.
Malov tapa l'épaule de Nelly : « Il y a un fusil antichar là-bas, il pourrait encore fonctionner. Qu'en dis-tu pour viser les créneaux de vision des chars ? »
Nelly acquiesça et courut quelques pas dans la direction indiquée par Malov. Effectivement, elle vit un fusil antichar gisant près d'un corps, sa musette de munitions encore au sol et des cartouches éparpillées dans la tranchée.
Nelly ramassa le fusil, le vérifia brièvement sans remarquer de problème évident, puis arma le verrou pour chambrer une cartouche.
Elle mit le fusil en position, visant le créneau d'observation d'un char proséen.
Au moment où elle tira, Nelly eut l'impression que son épaule se fracturait.
Elle baissa les yeux pour vérifier et réalisa que ce n'était que son imagination, mais le formidable recul du fusil antichar laissa une impression profonde.
À cause de la douleur à son épaule, Nelly ne vérifia pas l'impact immédiatement.
Lorsqu'elle leva à nouveau les yeux, elle vit le char proséen continuer d'avancer comme s'il n'avait pas été affecté du tout.
Cependant, peu après, Nelly remarqua que seule la mitrailleuse coaxiale dans la tourelle tirait ; la mitrailleuse de caisse se tut.
Il semblait que son tir avait tué le mitrailleur de caisse — généralement l'opérateur électromécanique d'un char proséen, responsable de tirer à la mitrailleuse et de maintenir l'électronique du char.
Nelly'ouvrit le verrou du fusil mais constata que la douille ne s'était pas éjectée automatiquement. Elle dut saisir la douille encore brûlante à la main, l'arracher violemment et la jeter avant de charger une nouvelle cartouche.
Elle choisit un autre char et visa le compartiment du conducteur.
Lorsqu'elle pressa la détente cette fois, Nelly eut vraiment l'impression que son épaule allait se briser.
Le char proséen s'arrêta.
Cependant, il recommença bientôt à avancer ! Et maintenant la mitrailleuse de caisse devint complètement silencieuse.
Évidemment, l'opérateur électromécanique avait pris la conduite, continuant à piloter le char !
Nelly'ouvrit à nouveau le verrou du fusil, retira la douille brûlante, rechargea —
Si elle tuait l'opérateur électromécanique, il ne devrait plus y avoir personne pour le remplacer, non ? Après tout, il y avait trois membres d'équipage dans la tourelle, chacun avec des tâches spécifiques.
Le fusil tira.
Le char proséen s'arrêta à nouveau, cette fois pour une période légèrement plus longue, mais il finit par repartir en avant.
Nelly fut stupéfaite — la mitrailleuse coaxiale de la tourelle tirait toujours, indiquant que le tireur était à son poste. Pourrait-il —
« Courez ! » Soudain, la voix de Malov perça les oreilles de Nelly.
Alors que le vieux sergent criait, il saisit Nelly par le col, la souleva comme un lapin et la jeta sur le sol de la tranchée.
L'instant d'après, un obus explosif frappa exactement là où Nelly gisait quelques instants plus tôt, transformant le fusil antichar en fragments.
Malov se raidit, restant sur place à regarder Nelly.
Nelly se retourna, regarda Malov depuis le bas, et remarqua alors du sang qui gouttait de la jambe de pantalon du vieux sergent.
Malov leva la main, tapota doucement la poche sur sa poitrine, puis tomba en arrière avec un air de soulagement.
Nelly se précipita à ses côtés, pour ne voir que les yeux sans vie du vieux sergent.
Elle sut qu'il était trop tard.
Après lui avoir fermé les yeux de sa main, Nelly'ouvrit sa poche et en sortit une lettre, une photo et un petit livret — ce dernier était un écrit du général Rocossov. La photo montrait un couple d'âge mûr avec trois enfants.
Quant au contenu de la lettre, Nelly ne la lut pas mais la fourra, avec le reste, dans la poche de sa jupe de bonne.
À cet instant, Zaitsev arriva : « Malov ! L'ennemi approche — Malov ? »
Nelly dit : « Il s'est sacrifié. Où est le chef adjoint de section ? »
Zaitsev repoussa sa casquette militaire : « Il était déjà parti avant notre arrivée, Sheriff ! Malov n'est plus, vous êtes caporal ! »
Celui qui s'appelait Sheriff répondit immédiatement : « Compris ! Tout le monde, restez calmes ! Bloquez l'infanterie d'abord ! »