L'empereur proséen ne tergiversa pas longtemps.
« Les troupes que nous pouvons envoyer sur la ligne de front dès maintenant se résument à deux armées, n'est-ce pas ? »
« Oui, actuellement la réserve totale sur le front de l'Est ne comprend que deux armées », confirma immédiatement le maréchal Celtic.
« Et combien de temps faudrait-il pour mobiliser des troupes depuis des régions plus éloignées ? »
« Une semaine. En une semaine, nous pouvons déployer sur le front de l'Est les troupes nouvellement formées dans le pays ainsi que celles rentrant de réentraînement, soit un total de deux armées... »
Reinhard coupa la parole au maréchal Celtic : « Alors, envoyez une armée au groupe d'armées du Centre pour un soutien urgent et l'autre au groupe B du front Sud, en la transférant à Frederick. Dites-lui ensuite qu'une semaine plus tard, il y aura deux armées de plus. »
Le maréchal Celtic jeta un regard au commandant d'armée Walter von Blenheim, qui était resté silencieux.
Von Blenheim finit par parler : « Si le groupe d'armées du Centre est percé, la situation deviendra extrêmement dangereuse. L'armée de front Ouest des Antéens pourrait déferler jusqu'à notre frontière comme une tornade, effaçant tous les progrès que nous avons accomplis depuis le 22 juin 1914.
« Nous ne pouvons pas nous permettre ce risque, Votre Majesté. »
« C'est pourquoi j'ai déjà envoyé une armée », dit Reinhard avec colère. « Vous, les Junkers, vous exagérez toujours les difficultés que vous rencontrez pour obtenir plus de renforts. Vous ne considérez jamais la situation sur les autres fronts de l'Empire, vous ne vous inquiétez que de ne pas porter le blâme ! Je vous connais trop bien. »
Reinhard fit une pause, regarda la carte, rassembla ses pensées avant de continuer : « C'est probablement la même situation sur le front Sud avec Frederick ; il a besoin de troupes, mais pas beaucoup. Une armée devrait suffire pour une percée significative.
« La mention de trois armées est probablement une exagération pour souligner l'urgence. De plus — je suis en fait en train de préparer de lui donner trois armées ! »
À ce moment, le directeur du corps blindé, Moochi, leva la main : « Votre Majesté, en fait, sur le front Ouest, nous avons plusieurs divisions blindées bien équipées et prêtes au combat. Ensemble, ces divisions alignent plus de mille chars, et bien qu'elles ne soient pas aussi avancées que les chars Panther actuellement en développement, elles restent supérieures aux modèles Trois et Quatre, généralement déployés sur le front de l'Est, qui sont dépassés.
« Transférer ces divisions blindées sur le front de l'Est par le réseau ferroviaire développé de notre nation prendrait moins d'une semaine. En quelques jours, ces divisions atteindront les nœuds ferroviaires les plus à l'est que nous contrôlons et commenceront à avancer vers Abawahan ! »
« Non ! » Reinhard coupa la parole à Moochi. « Ces divisions blindées sont en place pour contrer un débarquement allié ! Ce sont la force de contre-attaque la plus cruciale de tout le commandement du front Ouest, chargées de rejeter les Alliés à la mer ! »
« Mais les Alliés sont peu susceptibles de mener une opération de débarquement cette année ; leur principal effort est en Afrique, et le Haut Commandement prédit que tout site de débarquement potentiel se trouverait dans le royaume de Sardaigne... »
« Le royaume de Sardaigne n'est que montagnes, plus les Alpes comme barrière. Même s'ils débarquent, menacer les régions vitales de l'Empire exigerait encore qu'ils traversent les Alpes.
« Les armées d'aujourd'hui ne ressemblent en rien à celles du Conquérant il y a cent ans ; les assauts en montagne sont extrêmement difficiles, et notre infanterie de montagne pourrait bloquer complètement n'importe quel ennemi. »
Reinhard s'approcha d'une immense table de sable dans la salle de guerre du Nid de l'Aigle, saisit une baguette de carte en forme de lance de chevalier, et en planta la pointe dans le sable : « La Carollingie, en revanche, n'est que plaines. Même s'il y a des rivières qui posent obstacle, ces fleuves à courant lent sont faciles à franchir sur des ponts et ne peuvent servir de barrières efficaces. Qui plus est, il y a des ponts sur ces rivières partout ; l'Europe occidentale est trop développée, des villes partout, et où il y a des villes, il y a des ponts !
« Comprenez-vous ? Mon cher directeur du corps blindé ! Si les Alliés débarquaient en Carollingie, ils la libéreraient en un an et menaceraient la zone industrielle la plus vitale de l'Empire.
« Non, nous ne pouvons pas bouger les divisions blindées du commandement Ouest ; elles doivent rester en place ! »
« Mais l'ennemi a déjà lancé une opération de débarquement en Afrique ; ont-ils vraiment la capacité de débarquer en Carollingie ? »
À ce moment, le directeur du renseignement de l'Empereur, le duc Redweizi de l'agence de renseignement Rabowell, dit : « Nous avons deux sources de renseignement extrêmement fiables confirmant que le Royaume-Uni et la Fédération préparent activement une opération de débarquement. L'une est un espion de premier plan en Castille, et l'autre provient du Bureau Krat, directement supervisé par Sa Majesté. »
En entendant « Bureau Krat », le général Moochi ne put que soupirer : « Le Bureau Krat mentionne aussi un débarquement, alors il faut vraiment le prendre au sérieux. Leur renseignement précédent correspondait parfaitement à mon évaluation des lignes de front et peut être fait confiance. »
Après tout, le renseignement du Bureau Krat est entièrement de « l'espionnage légendaire » spécialement fabriqué pour apaiser le haut commandement proséen.
Reinhard parut satisfait : « Ainsi, les forces blindées du front Ouest ne peuvent pas être déplacées, mon directeur du corps blindé, voyez d'où d'autre nous pouvons tirer des forces blindées ? »
« Et si nous ponctionnions les unités blindées initialement destinées à rejoindre le corps d'Afrique ? La situation du corps d'Afrique devient de plus en plus désespérée ; si nous les retirons bientôt, nous pourrons libérer les 15e et 21e divisions blindées et la 90e division légère. Ce sont toutes des unités aguerries qui se sont farouchement battues contre les troupes blindées du Royaume-Uni. »
« Mais abandonner l'Afrique comme ça ne me convient pas, d'autant qu'Erwin m'a déjà promis qu'avec un peu plus d'effectifs, il pourrait couper le canal, isolant complètement le Royaume-Uni des routes maritimes de Balas.
« Le Royaume-Uni utilise actuellement un grand nombre de soldats balasiens, qui sont une source importante de leur main-d'œuvre. On dit que le Royaume-Uni ne se rendra pas avant que la dernière goutte de sang balasien ne soit versée... peut-être... »
« Mais les forces alliées ont déjà progressé le long de la côte et ont pris le corps d'Afrique d'Erwin à revers ; il est sur le point de voir ses lignes de ravitaillement coupées. »
« Et de plus, nous sommes sur le point de perdre le contrôle de la mer Égée. Les bombes Franz de l'Académie impériale des sciences n'ont pas été aussi efficaces qu'espéré, bien qu'elles aient coulé quelques navires. Les navires du Royaume-Uni ont déjà commencé à s'équiper de dispositifs de brouillage radio, et ils utilisent aussi de la fumée pour masquer la visibilité. »
Reinhard pinca les lèvres : « L'Académie impériale des sciences a une autre arme à tester. Si cette arme fonctionne bien, nous pourrions reprendre le contrôle de la mer ! Il n'est donc pas trop tard pour attendre les résultats de cette nouvelle arme en combat réel.
« Non, les renforts pour l'armée d'Afrique ne peuvent pas être touchés. »
Le directeur du corps blindé, le général Moochi, le commandant d'armée Bryan et le chef d'état-major, le maréchal Celtic, s'échangèrent un regard, les trois parvenant surprenamment à un consensus pour la première fois.
Cependant, ils choisirent à l'unanimité de ne pas s'opposer à l'Empereur.
« Où d'autre pouvons-nous déployer des troupes ? » demanda Reinhard en tapotant la table.
Le maréchal Celtic dit : « Il reste de nombreuses troupes moraves qui peuvent être déployées. Leur entraînement est médiocre, et leur volonté de combat n'est pas élevée, mais l'entraînement des forces antéennes est aussi médiocre. Tant que nous leur assurons le meilleur équipement, ils devraient faire l'affaire. »
Reinhard hésita : « Combien de troupes moraves peuvent être déployées ? »
« Deux groupes d'armées », répondit le maréchal Celtic. « Et bien que leur entraînement soit médiocre, ce sont toutes des troupes régulières de Moravie, entraînées depuis longtemps, et elles totalisent deux cent mille hommes. »
En entendant « deux cent mille », Reinhard agita la main avec grandeur : « Attribuez-les toutes au général Frederick, et que le service d'intendance veille à ce que ces 200 000 hommes reçoivent le meilleur équipement ! »
« Oui ! » Le maréchal Celtic saisit immédiatement le combiné et commença à donner des ordres.
Le général Moochi échangea un regard avec le maréchal Bryan.
Finalement, le maréchal dit : « Autant ces nombreuses troupes moraves puissent contribuer, il faut les nourrir, ce qui mettra notre logistique à rude épreuve. »
« Tant qu'ils peuvent tenir jusqu'à l'arrivée de nos troupes réentraînées au pays sur les lignes de front, dans une semaine environ, nous pourrons les positionner dans des secteurs moins cruciaux ! » déclara Reinhard. « Même si ces troupes moraves sont de seconde zone, les déployer en ville pour user les Antéens peut être extrêmement efficace ! Qu'on les laisse partir ! »
Pendant ce temps, au quartier général de la 1re division d'infanterie mécanisée de la Garde au Drapeau rouge antéenne, Yegorov regarda le chef de l'équipe de reconnaissance de retour : « Qu'avez-vous dit ? Les forces blindées proséennes sur la ligne de front sont en retraite ? »
« Oui, nous avons tué quelques retardataires et découvert qu'ils appartenaient à la 41e armée blindée du 6e groupe d'armées », répondit le capitaine à la tête de l'équipe de reconnaissance.
Yegorov se caressa le menton : « Les troupes de la 41e battent en retraite, mais notre 14e division blindée en face n'a pas bougé... On dirait qu'ils ont été retirés pour attaquer la tête de pont. »
Le chef d'état-major demanda : « Devrions-nous entreprendre des actions pour gêner les mouvements de l'ennemi ? »
Yegorov secoua la tête : « Quelles actions pouvons-nous entreprendre ? Les canons de 88 de l'ennemi sont tous en position ; nous n'avons pas assez de force blindée pour contre-attaquer ; nous ne pouvons compter que sur les avantages du Tourbillon et le tir de contre-batterie.
« Nous ne pouvons que transmettre cette information au quartier général de l'armée de front. »
Au QG de l'armée de front d'Abawahan, Pavlov raccrocha le téléphone et dit à Wang Zhong : « Les troupes de la 41e armée blindée ennemie se sont retirées de la ligne de front, et elles ont été remplacées par une division d'infanterie. On dirait qu'ils comptent utiliser la 41e armée blindée pour prendre d'assaut la tête de pont, en engageant probablement aussi un nombre significatif de forces d'infanterie. »
Wang Zhong dit : « C'est l'un de nos objectifs de débarquement. Tant que la tête de pont reste clouée sur l'autre rive, l'ennemi ne pourra jamais engager la force d'attaque de deux armées blindées contre nous. Cela rendra la bataille en périphérie d'Abawahan un peu plus facile. »
Bien qu'Abawahan soit la plus grande ville le long de la Mer intérieure, son échelle est considérablement plus petite que celle de Sainte-Iekaterina, et la périphérie offre beaucoup de terrain découvert, avec des villes satellites de taille plus réduite.
La garde d'une ville satellite relativement grande avait été confiée au 16e groupe d'armées.
Dans ces zones ouvertes, les forces blindées des Prosiens représentent une menace significative ; généralement, toute division d'infanterie temporaire qui rencontre des forces blindées est rapidement transpercée, aussi aisément qu'un couteau chaud dans du beurre.
Les forces de Wang Zhong comprenaient de nombreuses divisions d'infanterie temporaires, bricolées pour défendre les deuxième et troisième lignes de défense de la ville.
Bien qu'un broyage éventuel de la ville paraisse inévitable, Wang Zhong espérait le retarder le plus possible.
Il ne restait donc qu'à espérer que l'infanterie de marine parvienne à tenir la tête de pont un peu plus longtemps.