Malgré l'arrivée précoce de l'hiver, qui contribua à résorber la boue, le Sixième Groupe d'armées proséen manquait encore de munitions le 27 octobre.
Ce matin-là, la contre-attaque du Seizième Groupe d'armées débuta.
Wang Zhong se tenait à l'entrée du poste de commandement, écoutant le canon tonner à l'ouest.
La position d'artillerie étant un peu éloignée du QG, le bruit des tirs était sourd, comme un marteau enveloppé dans cinq couettes de coton frappant le plancher.
Le vent du nord s'engouffra dans le col de Wang Zhong, le faisant frissonner.
Yakov, voyant cela, ôta son écharpe et la lui tendit : « Commandant, mettez-la autour de vous. »
Wang Zhong : « Non, non, ça va. Il me suffit de boutonner ma veste. Il ne fait pas encore si froid — je n'ai pas sorti mon manteau… »
Tout en parlant, il boutonna sa veste, ce qui le réchauffa effectivement.
Mais Yakov ne reprit pas son écharpe : « Si vous tombez malade, ce sera un gros problème, et ma femme ne me le pardonnera pas. Elle me grondera de ne pas avoir bien pris soin de vous. »
Wang Zhong réfléchit un instant, puis prit l'écharpe et l'enroula : « Je te la rendrai plus tard. C'est ta femme qui te l'a faite ? »
« Oui, on venait juste de se mettre ensemble, et elle l'a tricotée petit à petit sous la direction de sa mère. »
Wang Zhong effleura l'écharpe, sentant les mailles fines du bout des doigts, et sourit : « C'est sympa. Je n'ai jamais reçu de cadeau fait main de Ludmila. »
« Quand la guerre sera finie, tu en auras sûrement un », dit Yakov en souriant.
Wang Zhong acquiesça, puis tourna le regard vers l'ouest, écoutant en silence le grondement des canons.
À 08h31 le 27 octobre, après deux heures de préparation d'artillerie, en périphérie de la gare de triage.
Au son d'une salve de sifflets, les soldats du Seizième Groupe d'armées, qui gisaient cachés au sol, se relevèrent tous d'un seul mouvement.
Ils portaient des vêtements un peu trop épais pour la météo actuelle, et avancèrent d'un pas décidé.
Le drapeau de bataille antéen flottait en tête de la colonne, suivi des aumôniers militaires de chaque escouade.
L'Église avait ordonné de ne pas laisser les aumôniers mener la charge, mais cet ordre ne fut pas respecté.
Les mitrailleuses ennemies ouvrirent le feu, ce qui servit de signal pour que les soldats du Seizième Groupe d'armées se mettent à courir.
Les cris de guerre assourdissants couvrirent le bruit des mitrailleuses.
Pourtant, la fauche meurtrière des rafales continua de moissonner les vies des soldats.
En quelques secondes à peine, la première vague de guerriers antéens subit des centaines de pertes.
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Puis les soldats proséens cessèrent le feu pour changer leurs canons.
Les soldats antéens se ruèrent vers les bâtiments, y jetant des grenades à main.
Après une série d'explosions, les Antéens, baïonnette au canon, s'engouffrèrent par les portes soufflées et les fenêtres brisées.
Au QG du Seizième Groupe d'armées, le commandant de corps Panfilov tenait le combiné : « Parlez ! Vous n'avez pris que la moitié du hall d'usine avec une seule charge ? Pourquoi seulement la moitié ? Je ne veux pas entendre vos excuses, maintenant chassez les Prosiens de la gare de triage complètement ! »
La personne au bout du fil hurla : « Impossible, l'ennemi a des mitrailleuses qui bloquent toutes les rues, on ne peut pas percer ! »
Panfilov hurla : « Alors poussez le canon jusqu'au blockhaus ennemi, et pulvérisez-les ! Pulvérisez-les ! »
« On a déjà placé les canons où ils peuvent intercepter les forces blindées ennemies, on les bouge ? »
« Non », Panfilov s'affola : « Tête de mule, tirez juste un canon, éliminez les points de feu ennemis un par un. Qui t'a dit de déplacer tout le bataillon antichar ? Un canon, poussez-le en avant pour toucher ces points de feu directement, faites-les sauter ! »
À la gare de triage, usine ouest.
Des mitrailleuses proséennes au deuxième étage tiraient sans relâche.
Au vu du tir soutenu, il y en avait probablement deux au deuxième étage, l'une tirant pendant que l'autre changeait de canon.
L'infanterie antéenne dans l'usine peinait à lever la tête sous le feu de ces deux mitrailleuses, obligée de se terrer derrière les abris.
Alors, plus d'une douzaine de servants antichars apparurent, poussant un canon antichar ZIS-3 de 76 mm.
Les mitrailleurs repérèrent immédiatement cette cible hautement menaçante, et une pluie de balles s'abattit sur la pièce, tuant instantanément quatre servants.
Le servant caché derrière le bouclier du canon commença à manœuvrer la pièce, pointant le tube vers les mitrailleuses proséennes du deuxième étage. Tout en ajustant finement la visée, il ouvrit la culasse et regarda à travers le canon, repérant les fenêtres du deuxième étage — ce coup était sûr de toucher !
« Chargez obus explosif ! » cria le capitaine depuis l'arrière du bouclier.
Le chargeur, qui était accroupi derrière le canon avec un obus dans les bras, chargea immédiatement l'obus dans la culasse avec empressement.
Le sergent artilleur saisit le cordon de mise à feu, cria : « Prêt ! »
Une nouvelle rafale de mitrailleuse claqua, et le sergent artilleur fut touché au cou, le sang giclant sur trois ou quatre mètres en une fine brume.
Alors que le sergent artilleur tombait en arrière, l'adjoint saisit le cordon de mise à feu.
L'adjoint tira violemment sur le cordon, et l'explosion du canon balaya l'usine, soulevant toute la poussière dans un rayon de cinq mètres.
L'obus percuta directement la fenêtre du deuxième étage et explosa.
Une mitrailleuse, avec son trépied, bascula vers l'extérieur, et à travers l'ouverture enfumée, on distinguait vaguement une seconde mitrailleuse.
Les fantassins acclamèrent en jaillissant de leurs abris, sprintant à travers les voies vers les bâtiments de l'usine.
Des soldats proséens sortirent aussi de leurs abris.
Des sous-officiers proséens, tirant au MP40, furent ensuite assommés à coups de crosse.
Une fois que ce fut au corps à corps, ce fut le domaine où les Antéens excellaient — ces hommes des plaines aimaient normalement la lutte et jetèrent maintenant violemment les Prosiens, armes comprises, au sol, les achevant à la baïonnette.
Lorsque les Prosiens atteignirent un certain seuil de panique, une « avalanche » se produisit. Cela commença par un homme qui tourna les talons pour fuir, suivi par toute la position, et finalement tous les soldats de la gare de triage se mirent à courir.
Un officier proséen dégaina son pistolet et exécuta deux « déserteurs », puis vit un soldat antéen féroce charger sur lui la baïonnette au canon.
L'officier fit aussi demi-tour et s'enfuit, encore plus vite que ses troupes.
À 14h le 27, le Sixième Groupe d'armées contrôlait entièrement la gare de triage et les bâtiments en béton environnants.
—
Le 27 octobre à 17h41, QG de l'Armée de front d'Abawahan.
Wang Zhong, un combiné à la main, dit : « Panfilov, souviens-toi, ne regroupez pas vos troupes — trois hommes par îlot suffisent. Si ces trois meurent, envoyez-en trois autres. »
Sur Terre, à Steelgrad, les Russes défenseurs étaient divisés en petits groupes de combat, chacun retranché dans un îlot urbain. Leur tâche n'était pas de bloquer les Sturmtigers mais de lancer des attaques surprises sur leurs troupes, infligeant un maximum de pertes.
Tant qu'ils épuisaient les forces ennemies, l'ennemi ne pouvait pas attaquer, et la mission de défendre la ville serait accomplie.
Quant aux sorts de ces groupes de combat, on ne peut dire qu'ils étaient horribles, car ils échangeaient essentiellement leurs vies contre celles de l'ennemi.
À ce stade, Wang Zhong ne pouvait que copier « l'expérience réussie » des Russes de la Terre.
Sacrifier beaucoup valait mieux que de laisser la ville tomber aux mains de l'ennemi.
Le moment était venu de traiter les soldats comme de la terre.
Au bout du fil, Panfilov acquiesça : « Compris, notre Groupe d'armées est fait pour ça — on a un taux d'équipement en pistolets-mitrailleurs élevé, presque à niveau avec l'Infanterie de marine ! »
Wang Zhong : « On compte sur vous. Souvenez-vous, tenez le plus longtemps possible ! »
« Oui ! »
Wang Zhong raccrocha et se tourna vers Pavlov : « Des troupes arrivent aujourd'hui ? Quel soutien peut-on apporter au Sixième Groupe d'armées ? »
« Parce que la capacité de navigation de la rivière des Collines de Valdai a été rétablie à son niveau d'avant le blocus », Pavlov prit une canne de carte et désigna sur la carte, « des navires livrent désormais des forces considérables chaque jour. »
Wang Zhong : « Bien. »
Pavlov demanda alors : « Tout au front ? Vous ne gardez pas de troupes pour une contre-attaque ? »
Wang Zhong : « Ne considérons pas ça pour l'instant. Quand on aura assez de troupes en première ligne pour que les Prosiens ne puissent pas percer, alors on commencera à rassembler des forces pour une contre-attaque. »
Pavlov : « Compris. »
Une fois le chef d'état-major terminé, il se retourna et s'affaira à nouveau, laissant Wang Zhong seul assis sur une chaise, regardant la carte tout en mangeant des edamames.
Wang Zhong ne savait pas non plus où ce chef de Cérès avait déniché des edamames, mais c'était plutôt bon.
—
QG du Sixième Groupe d'armées proséen.
Le chef d'état-major du Groupe d'armées, observant les marqueurs opérationnels sur la carte, tonna : « Le renseignement du Haut Commandement ne disait-il pas que Rocossov est un général antéen spécialisé dans la défense ? Pourquoi a-t-il commencé à attaquer ? Regardez combien d'offensives il a lancées cette semaine ?
— Juste deux attaques à grande échelle ! »
Le général Frederick claqua alors son crayon sur la carte.
« Des absurdités ! »
Le général Frederick tapa sur l'épaule du chef d'état-major : « Regardez de plus près, les offensives de Rocossov servent en fait la défense. Il n'a pas lancé d'attaque massive contre nous, et n'a pas l'intention de nous encercler et nous anéantir.
— Ce ne sont que des attaques localisées. »
Le général fit une pause et continua : « Mais le fait que Rocossov puisse attaquer signifie qu'il a encore des réserves, donc je pense que notre demande au Haut Commandement pour trois corps d'armée supplémentaires est justifiée. Nous avons besoin de ces forces fraîches pour pénétrer dans la ville. »
Chef d'état-major : « J'ai terminé le télégramme aujourd'hui, mais pas de réponse encore — est-ce que... »
Général Frederick : « Envoyer trois corps d'armée maintenant nous assurera de finir la guerre ! Je suis sûr que le Haut Commandement comprendra cela. »
Le chef d'état-major ne put qu'acquiescer.
—
Au sein de l'Empire proséen, au Nid de l'Aigle.
L'empereur Reinhard frappa la table de la main : « Le Groupe d'armées Central a tant de forces, et ils me réclament encore des renforts ! Qu'est-ce que la Réserve du Groupe d'armées fait, elle se mange la tête ? »
Le maréchal William, le Celte, parla : « Votre Altesse a personnellement ordonné la réaffectation de certaines troupes du Front oriental vers d'autres lignes, c'est ce qu'ils ont fait. Les forces immédiatement disponibles ne sont que quelques divisions.
— Et certaines forces sont aussi en cours d'équipement avec de nouveaux chars et ont besoin de réentraînement. Donc la force blindée du Groupe d'armées Central est actuellement bien en deçà de ce qu'elle était en début d'année. »
« Tu me donnes tort ? » défia Reinhard.
« Non, bien sûr pas. Je ne fais qu'une suggestion réaliste, Votre Altesse », le maréchal haussa les épaules, « Voilà la situation. Le Groupe d'armées Central demande des renforts, et le Sixième Groupe d'armées, qui attaque actuellement Abawahan, en réclame aussi — trois corps d'armée d'un coup. »
Le maréchal ne continua pas mais attendit que l'empereur réfléchisse.
Empereur : « J'ai besoin de réfléchir à ça, ne pressez pas la décision. J'ai besoin de réfléchir. »