Le 27 octobre, 01h00, à la Tête de Pont Un.
Nelly et deux infirmières de campagne dormaient dans la tranchée lorsqu'elles furent soudain réveillées par des pas.
Sa première réaction fut de vérifier la présence d'ennemis, mais il s'avéra que c'était la voix du vieux sergent, Malov : « Ne paniquez pas, le chef de section m'a envoyé avec quelques soldats pour capturer des prisonniers. Avec ce temps et à cette heure, c'est parfait. Zaïtsev ! Tu as toujours voulu tenter l'enlèvement de prisonniers ? L'occasion est venue ! »
Zaïtsev apparut, débordant d'énergie : « Super ! Est-ce que ça veut dire que je peux avoir une médaille si j'en attrape un ? »
« Pendant la guerre civile, oui. Mais pour l'instant, pense plutôt à comment tu resteras en vie pour la recevoir. Allons-y. »
En disant cela, Malov rampa hors de la tranchée, se déplaçant prestement et courbé, démentant son âge.
Zaïtsev le suivit vite, demandant en marchant : « On n'est que tous les deux ? On ne devrait pas emmener plus de monde ? »
« Plus de monde, plus facile à repérer. Et si on alarme l'ennemi, à nous deux il sera plus facile de filer. Ferme-la et suis-moi. »
Nelly gisait au bord de la tranchée, les regardant disparaître dans la nuit.
À ce moment, une autre infirmière s'était réveillée et demanda à voix basse : « Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Nelly répondit : « Rien de grave, ils sont allés de l'autre côté attraper des prisonniers. Je t'ai réveillée ? »
« Non, j'ai juste fait un cauchemar. » L'infirmière baissa la tête et essuya ses larmes : « Je croyais que ce que j'ai vu à l'hôpital était le cauchemar que je traînerais toute ma vie, mais aujourd'hui... »
Nelly coupa : « L'offensive ennemie n'était pas intense aujourd'hui. Si tu fais des cauchemars aujourd'hui, tu n'auras jamais la paix. »
L'infirmière se tourna vers Nelly : « Tu es vraiment une consolatrice. »
« Je te dis juste les faits. Même si on quitte cette tête de pont vivants, aucun de nous ne dormira plus paisiblement », dit Nelly calmement.
« Tu as déjà vécu ça ? »
« À Orachi, ma première fois sur le champ de bataille », Nelly leva la tête vers le ciel pluvieux de la nuit, « L'oncle gentil qui m'avait mis de la viande en plus hier gisait aujourd'hui dans une mare de sang, les tripes à l'air. Et la vieille dame gentille étendue dans la rue, à côté de son petit-enfant pas encore sevré... J'en ai assez vu de ces scènes. »
L'infirmière continuait d'essuyer ses larmes : « Pourquoi les humains font-ils ça ? Pourquoi ? »
« Après qu'on aura conquis les Prosiens, tu pourras demander à ceux qui ont déclenché cette guerre », répondit Nelly.
« C'est ce que je veux demander », acquiesça l'infirmière, « Je dois demander ! »
Elle changea de sujet : « Mademoiselle Nelly, vous n'avez pas de cauchemars ? »
« Si, pendant cette période j'ai souffert d'insomnie chaque nuit et j'ai dû me forcer à m'occuper et boire du café pour rester alerte. Le général pensait que j'étais toujours éveillée quand il se réveillait parce que je suis une femme de chambre bien entraînée.
« Le général, lui, dort comme un loir chaque nuit malgré des spectacles encore plus horribles. Il ne fait jamais de cauchemars et s'endort instantanément. On dirait que toute sa famille est comme ça. »
Nelly fit une pause, regardant l'infirmière comme si elle attendait qu'elle en demande plus.
Mais l'infirmière s'exclama seulement : « Le général est incroyable, c'est pour ça qu'il est général. »
Nelly hocha la tête : « Oui, c'est le général. »
L'infirmière commenta : « Tous ces morts ne sont que des chiffres pour lui, non ? »
Nelly répondit : « Je ne sais pas ; je ne lui ai jamais demandé ce qu'il pense. Peut-être que sa femme le sait — non, sa femme le sait sûrement, mais elle n'est pas là. »
Trouvez votre prochaine lecture sur
Wang Zhong bâilla et se leva : « Je vais me reposer. »
Pavlov dit : « J'espère que tu dormiras bien. »
Wang Zhong répondit : « C'est certain. Je ne sais même plus si j'ai une conscience, envoyer tant de gens à la mort et pourtant pouvoir dormir sans le moindre fardeau, sans même rêver. »
« C'est sans doute génétique ; certains arrivent à dormir sans aucun fardeau », Popov se leva et dit : « Je suis de quart cette nuit. Pavlov, toi aussi tu devrais aller te reposer. Si vous deux êtes KO, il ne me restera plus qu'à commander les forces comme évêque ici, et on sera foutus. »
Pavlov réfléchit un instant et hocha la tête : « D'accord, je vais moi aussi me reposer. En fait, je n'arrive plus à dormir ces temps-ci. Chaque fois que je ferme les yeux, je vois des plans de marche, des dispositions de troupes, des arrangements de ravitaillement... J'ai même consulté un médecin, celui que Yegorov apprécie, tu sais ? La femme médecin que Yegorov a trouvée... »
La famille de Yegorov était toute morte, alors lui et une femme médecin s'étaient soutenus et réchauffés mutuellement, un fait connu de tous ceux qui avaient fui Peniye supérieur.
Wang Zhong demanda : « Comment est la femme médecin ? Je veux dire, en médecine. »
Pavlov répondit : « Je n'ai pas encore essayé ses remèdes, je verrai ce soir. J'espère que les formats de rapport seront corrects cette fois pour ne pas trop m'énerver. Allons-y. »
Popov dit : « Bonne chance, messieurs de la relève de nuit, c'est à notre tour de tenir le coup. Espérons que les Prosiens n'acquièrent pas soudain la capacité d'attaques nocturnes. »
Wang Zhong et Pavlov marchèrent alors épaule contre épaule vers la porte, pendant que Iakov et l'adjoint de Pavlov s'approchaient, leur tendant leurs manteaux et leurs casquettes.
Dehors, une fine bruine continuait de tomber, et comme les Prosiens n'avaient pas l'habitude des bombardements nocturnes, l'hôpital d'en face était illuminé, et de faibles cris provenant des opérations en cours étaient audibles.
Wang Zhong : « Pourquoi hurlent-ils si affreusement ? On manque d'anesthésiques ? »
« Eh bien, de notre côté, on a de la morphine en abondance qu'on n'arrive pas à écouler, fournie comme si c'était gratuit par les Nations Alliées, mais les vrais anesthésiques chirurgicaux... principalement, c'est parce qu'il faut faire trop d'opérations. Tu devrais voir les médecins ; ils sont tous aussi fatigués que des cadavres qui bougent. »
En raison du manque d'éducation en Anté, il y a une pénurie sévère de médecins, au point que presque tous sont forcés de se reconvertir en chirurgiens de guerre.
On dit que même les pédiatres soignent maintenant des blessures par balle sur le front, et le taux de mortalité infantile dans les zones reculées a fortement augmenté.
Wang Zhong : « D'ici time time l'an prochain, la situation aura radicalement changé. »
« Je pensais que tu allais dire : d'ici time time l'an prochain, nous aurons libéré Argesukov. »
Wang Zhong rit doucement : « Il faut manger son riz bouchée par bouchée, mon cher Pavlov Davarish. »
À cet instant, un minuscule cristal de glace se colla au front de Wang Zhong.
Interloqué, il leva la main et le toucha, mais ne sentit que l'eau fondue du cristal.
Juste quand il crut à une illusion, un second morceau atterrit sur son front.
Pavlov le sentit aussi.
Ils étaient à moins de cinq mètres de leur « chambrée », mais ils s'arrêtèrent ensemble et levèrent les yeux vers le ciel.
La fine pluie était mêlée de cristaux de glace, et un vent glacial hurlait le long de la Rivière des Collines de Valdai.
Wang Zhong : « Qu'est-ce que c'est ? L'air froid arrive si tôt ? La météo n'avait-elle pas dit qu'il reste dix jours ? »
Pavlov : « Peut-être que le Général Hiver a vu notre situation désespérée et n'a pas pu s'en empêcher ? »
À ce moment, Iakov, son carnet à la main, dit : « J'ai vu des relevés climatiques locaux ; en moyenne, tous les dix ans, l'hiver arrive un peu plus tôt, finissant la saison de la boue fin octobre. Donc peut-être que ce n'est pas un climat anormal ? »
Wang Zhong, la bouche ouverte, regarda le ciel : « Merde ! Problème, la fin précoce de la boue signifie que les ravitaillements proséens seront restaurés ! »
« Félicitations, Général », le chef d'état-major du Sixième Groupe d'armées proséen dit au Général Frederick, « la saison de la boue s'est terminée tôt, et nous pouvons à nouveau bouger. Cette période de boue, durant moins d'une semaine, est un cadeau du ciel ! »
Le Général Frederick réprimanda : « C'est le moment de se réjouir ? Avec la fin précoce de la boue, le transport ennemi s'améliorera aussi, et leurs chars dispersés derrière nous pourront manœuvrer plus commodément et vite ! (En fait, les unités de chars responsables des raids étaient déjà anéanties, mais le QG de Frederick n'avait pas encore obtenu ce renseignement) »
Après la réprimande, Frederick passa à un ton plus doux : « Assurez la fluidité des ravitaillements, éliminez les impacts causés par les Antéens, et reprenez vite l'offensive. Nous avons au maximum une à deux semaines avant que le temps ne devienne si froid que personne ne puisse bouger ! Nous devons prendre Abawahan de toute urgence.
« Pour garantir cela, la 41e Armée Blindée doit éliminer la tête de pont antéenne en quelques jours ! »
Les officiers d'état-major qui venaient de se rassembler pour féliciter le Général se dispersèrent prestement pour reprendre leur service.
Le Général alla ensuite soulager un besoin, déboutonnant le bouton de discipline de sa tunique, et fit signe à l'Adjoint : « Apporte-moi quelque chose à boire. »
« De la vodka ça va ? »
« Non, pas d'alcool ; je dois rester alerte — apporte-moi du café », dit le Général Frederick d'un ton encore plus apaisé qu'avant, « Nous devons assurer l'afflux de troupes de suite, à cause de l'action de Rokossov, j'estime qu'il nous faut au moins deux armées de plus pour prendre Abawahan. »
Chef d'état-major : « N'est-ce pas être trop prudent ? »
« Mieux vaut être prudent, pour empêcher ces gens au Commandement du Groupe d'armées, assis en sécurité à plus de cent kilomètres, de raconter n'importe quoi. » Après une brève réflexion, le Général Frederick corrigea : « Mettez trois armées dans le télégramme, nous avons besoin de ces trois armées supplémentaires pour conquérir Abawahan. »
Le Chef d'état-major acquiesça : « D'accord, je rédige le télégramme tout de suite. »
Après avoir parlé, il partit.
Frederick regarda la carte au mur comme s'il admirait une œuvre d'art, avec une grande section entière ajoutée sur le côté droit montrant tous les « fruits de la victoire » du Sixième Groupe d'armées.
Bien sûr, Frederick savait qu'entre lui et le Groupe A, il y avait une vaste steppe stérile, et que les deux côtés n'avaient que des forces de manœuvre limitées chargées de la surveillance dans cette zone.
Les troupes du côté proséen qui surveillaient ici appartenaient aux 16e Grenadiers Blindés du Groupe B, connue sous le nom de Division Lévrier d'après son emblème de lévrier.
C'était une unité obscure, mais sa valeur combattive fiable était hautement estimée par Maximilian von Geron, le Maréchal du Commandement du Groupe B.
Frederick regardait la carte, se remémorant l'apparence du Commandant de la Division Lévrier, juste au moment où l'Adjoint entrait avec un plateau portant le café.
Le Général Frederick prit la tasse, en but une gorgée, et ses sourcils se froncèrent immédiatement : « Merde, ce café est trop raffiné ; pas de grains finement moulus, utilise le café soluble qu'on nous distribue ! »
L'Adjoint, choqué : « Mais ça a goût de boue ! »
« Exactement, c'est comme ça que ça doit être ! » affirma le Général Frederick.