« Pensez-vous que votre groupe d'armées soit le seul à être attaqué ? » Le maréchal Von Bock, tenant le combiné, dit au général Walter Mendel du 9e groupe d'armées, à l'autre bout du fil : « La ligne entière, je dis bien la ligne entière, est sous attaque. Tous les groupes d'armées me disent que les Antéens ont percé ! »
Mendel hurla en retour : « Mais toutes les percées ne sont pas mortelles ! Ils attaquent indistinctement tous les secteurs ; dès qu'ils percent, ils engagent des troupes, mais la masse de troupes qui s'engouffre ne peut pas vraiment causer trop de dégâts ! »
Le maréchal Von Bock secoua la tête : « Non, vous sentez que la menace pour vous n'est pas grande parce que vous avez près de trois cent mille hommes ; vous êtes le plus fort de tout le groupe d'armées Central. Regardez ces groupes d'armées qui n'ont qu'environ cent cinquante mille soldats — des troupes de percée antéennes apparaissent à moins de cinq kilomètres des postes de commandement de corps !
« Si vous appelez pour me demander des renforts, alors je vous dis qu'il n'y en a pas. J'ai déjà envoyé les dernières forces de réserve vers ces groupes d'armées qui s'effondrent.
« Ils m'appellent pour se plaindre depuis un moment ; vous êtes le dernier, comprenez-vous, le dernier ! »
Walter Mendel : « Et si je suis percé ? »
« Si vous êtes percé, le groupe d'armées Central serait au bord de l'effondrement total, et il n'y aurait plus aucun intérêt à quelque "plan Bleu" que ce soit, » Le maréchal Von Bock prit une gaufre sur la table, y déposa un peu de crème, mais ne se pressa pas de la porter à sa bouche.
Mendel : « Donc, nous n'avons pas de renforts ? »
« Au moins pas avant que le Haut Commandement ne nous envoie de nouvelles troupes. Le Haut Commandement devrait encore avoir la force de quelques divisions sur le front de l'Est, et si la situation redevient critique, nous ne pourrions puiser que dans la métropole ou sur d'autres fronts, ce qui prendrait aussi au minimum plusieurs jours. »
Le maréchal Von Bock fit une pause, comme pour laisser au général Mendel le temps de sentir le poids de ses mots.
Après qu'un temps suffisant se fut écoulé, il continua : « Vous devez trouver un moyen de faire face à l'offensive antéenne vous-même. Vous avez deux armées blindées, deux ! Le 6e groupe d'armées, qui est la force d'assaut principale du plan Bleu, n'en a aussi que deux. Repoussez les Antéens ! »
Après avoir dit cela, le maréchal Von Bock raccrocha directement.
Lorsqu'il posa le combiné, le maréchal poussa un long soupir : « J'espère que l'aplomb que je viens d'afficher a trompé le général Mendel. »
« Bien sûr, ça marchera, » fit l'officier adjoint à côté de lui, « Je croyais que vous étiez vraiment en colère. »
Von Bock ne répondit pas ; il finit la gaufre qu'il tenait, se leva les mains dans les poches, alla vers la carte et la fixa un bon moment.
« Soudain, je suis un peu inquiet, » il tourna la tête vers son officier adjoint et le chef d'état-major du groupe d'armées, « Et si nous avions trop de points de percée et que toute la ligne s'effondrait ? Cette possibilité existe, non ? »
Officier adjoint : « Comment cela pourrait-il être ? Un effondrement de toute la ligne dû à de telles tactiques ne s'est jamais produit dans l'histoire militaire. Les Antéens ne font que gaspiller des effectifs. Leur seule offensive réussie à ce jour est survenue après qu'ils ont épuisé nos approvisionnements, et c'est alors qu'ils ont eu leur chance.
« Et maintenant, nous avons d'amples approvisionnements parce que nous avions anticipé que la boue pourrait affecter nos lignes de ravitaillement, et tous les groupes d'armées ont constitué des stocks à l'avance. Les Antéens ne gagneront sûrement rien. »
Le maréchal Von Bock, les mains dans le dos, fixa la carte quelques secondes, puis secoua la tête : « Néanmoins, nous devons nous préparer au pire scénario. Chef d'état-major, organisez l'état-major pour estimer combien de troupes antéennes nous sommes susceptibles d'avoir face à nous. Le critère d'évaluation peut être assoupli de manière appropriée, exagérez un peu la gravité de la situation. »
Le chef d'état-major secoua la tête : « Les rapports que nous recevons maintenant sont certainement exagérés. Les postes de commandement d'en bas pensent sûrement à gonfler un peu la situation pour obtenir plus de renforts. »
Le maréchal Von Bock agita la main : « Je suis le commandant du groupe d'armées Central. Ma responsabilité est d'assurer que mon groupe d'armées n'est pas en danger et de maintenir le contrôle du front actuel. Donc, demander plus de troupes au Haut Commandement, c'est simplement remplir mon devoir. Sans troupes, il n'y a pas moyen de garantir le front, comprenez-vous ? »
Le chef d'état-major acquiesça : « Compris. Je lance l'évaluation tout de suite. »
Maréchal Von Bock : « Je vais faire une courte sieste. Quand je me réveillerai, j'espère que vous aurez fini l'évaluation et rédigé la dépêche au Haut Commandement. Je veux voir le premier jet de la dépêche. Messieurs, merci pour votre travail acharné, et... bonne nuit. »
Von Bock regarda l'heure, se corrigea : « Bon matin. »
« Bon matin, » le général Gorky bâilla en entrant au QG de l'armée de front Ouest, « Où en est la progression à ce jour ? »
Chef d'état-major : « Nous constatons des percées à petite échelle, avec seulement cinq points de valeur significative sur l'ensemble du front. »
Général Gorky : « Le second échelon doit avancer vers ces cinq points de percée ! »
« Nous nous en occupons, mais comme nous avons étalé le second échelon sur tout le front, et que c'est maintenant la saison de la boue, je pense qu'il sera difficile de former rapidement un avantage décisif aux cinq points de percée, » dit le chef d'état-major en gesticulant sur la carte avec une règle.
Le plan d'attaque de Gorky, qui ne savait pas où une percée se produirait, était conçu pour garantir que les troupes puissent rapidement exploiter n'importe quelle percée n'importe où le long du front, avec le second échelon déployé uniformément sur toute la ligne et les troupes du troisième échelon concentrées en quelques points où l'on anticipait des progrès.
Le résultat est que le second échelon peut être immédiatement engagé, mais seulement un peu à la fois, et il ne peut pas former rapidement un avantage écrasant comme une crue qui rompt un barrage.
Le général Gorky fronça les sourcils : « Même la boue commence à nous bloquer maintenant. »
Chef d'état-major : « Elle a toujours affecté tout le monde indistinctement, c'est juste que nous sommes habitués à la boue et que nous avons l'avantage grâce à des lignes de ravitaillement plus courtes. »
Le général Gorky ne répondit pas ; il fixa la carte pendant plusieurs dizaines de secondes avant de pointer soudainement Chtostka et de demander : « Les chars peuvent-ils traverser jusqu'au terrain d'atterrissage au nord de Chtostka ? »
Le chef d'état-major répondit : « Non, nous n'avons pas assez de bacs lourds, et quant aux ponts de bateaux — les ponts de bateaux lourds fournis par la Fédération sont avec l'armée de front Saint-André et l'armée de front Abawahan ; nous n'en avons pas. »
Le général Gorky demanda : « Alors, leur avons-nous envoyé des armes antichars ? »
« Quelques canons antichars ZIS-3 ont été envoyés, mais pas les canons antiaériens de 85. »
Le général Gorky dit : « Envoyez immédiatement des canons antichars là-bas. Si les Prosiens contre-attaquent, ils déploieront des troupes blindées, au minimum des unités de grenadiers blindés. Sans puissance de feu antichar, ça ne marchera pas.
« Qu'en est-il de notre force aérienne ? Peut-on parachuter des canons antichars légers ? »
Le chef d'état-major jeta un coup d'œil dehors et dit : « Avec cette pluie, j'estime que l'aviation ne pourra pas décoller. Même si on la forçait, elle ne pourrait pas voir où parachuter. »
Le général Gorky soupira : « Alors nos guerriers devront faire face aux chars ennemis avec leur chair et leur sang. »
26 octobre, 07h00, QG du 6e groupe d'armées proséen.
Le commandant de groupe d'armées William von Frederick tenait un combiné radio et exigea : « Que voulez-vous dire, la force de chars ennemie a disparu ? »
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« Général, c'est la situation. Selon les aveux des prisonniers, le régiment que nous avons détruit appartient à la 51e armée de chars antéenne, 124e régiment. Cette armée devrait encore avoir plusieurs régiments de chars, mais maintenant nous ne les trouvons nulle part, » dit Hosette, le commandant de la 5e division blindée des Chevaliers d'Asgard, qui participaient à la contre-attaque.
Le général Frederick allait parler quand son chef d'état-major lui rappela : « Ces régiments de chars ravagent nos positions d'artillerie et nos lignes de ravitaillement. Plusieurs bataillons d'artillerie ont perdu le contact, et tous ont signalé des assauts de chars avant de perdre la communication. »
Immédiatement, le général William von Frederick hurla dans le microphone : « Ils attaquent nos positions d'artillerie. Trouvez ces régiments et anéantissez-les ! »
Le commandant de division Hosette dit : « Général, j'ai une meilleure suggestion. Nous attaquons la tête de pont et coupons leurs lignes de ravitaillement. Ainsi, les unités de chars devront revenir pour la sauver. »
Le général Frederick réfléchit un instant puis rit : « Bien, faites cela. »
Le véhicule de commandement du 123e régiment de chars de la 51e armée de chars.
L'adjoint du régiment monta sur le véhicule de commandement et dit au colonel : « Nous n'avons pas pu contacter le QG depuis sept heures maintenant. Les troupes sont à court de munitions de façon critique. Pensez-vous que nous devrions retourner à la tête de pont pour nous ravitailler ? »
Le colonel répondit : « Non, l'ordre que nous avons reçu est d'avancer, continuer d'avancer, jusqu'aux faubourgs d'Abawahan où se trouvent les positions de notre armée. Une fois reposés, tout le régiment continuera d'avancer ! »
L'adjoint dit : « Mais c'est encore si loin. Et avant d'atteindre les positions de notre armée, nous rencontrerons d'abord les unités d'attaque ennemies, non ? Sans munitions... »
Le colonel dit : « Regardez la rivière à côté de nous. »
L'adjoint tourna la tête vers la rivière des Collines de Valdai, où un grand nombre de navires filaient en aval.
Le colonel dit : « Si les ponts de bateaux étaient encore là, les navires ne pourraient pas descendre. Même si nous retournions à la tête de pont, il n'y aurait pas de ravitaillement qui nous attende. Continuons d'avancer et déversons nos derniers obus sur les Prosiens ! »
L'adjoint se tenait sur le capot moteur du char, regardant la rivière des Collines de Valdai, observant les navires sur le fleuve, et mordillant doucement sa lèvre.
Il dit : « Au début de cette année, quand le général Rokossov a chassé l'ennemi près de Yeburg, ma femme a insisté pour qu'on ait un enfant. Elle a dit qu'elle n'en voulait pas avant parce qu'elle ne voulait pas qu'ils soient esclaves. Le terme est dans quelques jours. »
Le colonel regarda aussi la rivière des Collines de Valdai : « J'ai deux filles, la plus jeune n'a que trois ans cette année. J'espère que leur beau-père prendra bien soin d'elles. »
« Oui, » acquiesça l'adjoint. « J'espère que leur beau-père pourra bien s'occuper d'elles. Au fait, la femme du général Rokossov vient d'accoucher il n'y a pas longtemps non plus. Il semble qu'elle soit aussi en route vers le front. »
« J'ai entendu dire ça. C'est peut-être pour ça que le général n'a pas remonté sur un char pour mener une charge au front une fois de plus. »
« Le commandant d'armée de front montant sur un char et menant personnellement une charge serait en effet un peu indécent, » l'adjoint rit.
« En effet. »
Les deux hommes rirent un moment, puis se turent en même temps.
Quelques secondes plus tard, l'adjoint pointa le véhicule radio : « Je retourne tenir la radio. »
« Allez-y. Si le QG a des nouvelles, prévenez-moi immédiatement ! »
« Ne vous en faites pas. » L'adjoint fit un signe de la main et grimpa par la porte ouverte du véhicule radio.