Rive ouest, site de débarquement numéro un.
Le matelot de deuxième classe Zaïtsev tapa soudain l'épaule de son vieux sergent, Malov : « Regardez ! Un groupe de filles arrive par le ponton, et l'une est habillée en bonne. »
« Quoi, une fille déguisée en bonne ? » Malov n'avait jamais vu quelqu'un en tenue de bonne sur le front non plus. Interrompant son creusement, il se tourna pour mieux voir : « C'en est bien une, une tenue de bonne. Comment une fille qui n'a même pas fini sa dixième année a-t-elle pu arriver jusqu'au front ? »
L'uniforme de dixième année pour les filles dans les écoles de l'Anté est une tenue de bonne, donc si vous voyez une bande de bonnes prendre des photos ensemble dans la rue, ce n'est pas un groupe de domestiques en team building, mais des élèves de dixième année en sortie printanière.
Au milieu de leur conversation, la fille en tenue de bonne avait déjà atteint la rive ouest. Les sapeurs sur le pont se regardèrent, perplexes, avant que tous les regards ne se portent sur l'officier en tête, qui hurlait quelque chose à la fille en bonne en agitant les bras, manifestement pour lui ordonner de revenir.
On ne sut pas ce que la fille en bonne avait répondu, mais l'officier se raidit soudain au garde-à-vous et lui présenta les armes.
Malov ajusta sa casquette : « C'est trop bizarre, allons voir. »
Après tout, c'était encore l'heure de la pause, et les fantassins de marine aidaient volontairement aux fortifications.
Malov salua son commandant de compagnie, puis emmena Zaïtsev vers le site de débarquement.
À ce moment-là, tous les fantassins de marine ayant entendu parler des filles traversant la rivière s'étaient rassemblés. Les infirmiers de combat de la marine étaient tous des hommes, n'ayant pas encore subi de pertes significatives, il n'y avait donc pas d'afflux massif d'infirmières.
Dans d'autres unités, ils étaient peut-être déjà habitués aux infirmières, voire aux tireuses d'élite.
Malov entendit un jeune homme crier : « Mesdames, vous vous êtes trompées d'endroit, on ne danse pas ici ! »
Alors une nourrice en uniforme de capitaine lui rugit en retour : « Tu ferais bien de garder un peu de tenue, jeune homme, sinon si tu te blesses, l'une de mes filles sera la dernière à t'évacuer ! »
Ses mots déclenchèrent immédiatement une vague de railleries :
« Vous avez entendu ! La dernière te portera ! »
« Planque-toi vers l'arrière quand ça commence, Aliocha, parce que tu seras le dernier qu'elles porteront ! »
Celui qu'on appelait Aliocha restait obstiné : « Pff, regardez la taille de ces filles. Je suis trop lourd, elles ne pourraient pas me porter. Ce sera notre Andreï qui devra me porter !
« Ou je m'allonge sur la civière ! »
À ce moment-là, Malov arriva enfin auprès des infirmières, jeta un coup d'œil à leurs insignes : « Hum, toutes infirmières de guerre qualifiées, pas de problème. Mais nourrice, qu'est-ce que cette fille au bout de votre colonne ? Elle porte encore son uniforme de dixième année ! »
Malov avait vraiment pris la robe de bonne pour un uniforme scolaire.
Juste au moment où la nourrice allait parler, la « fille de dixième année » s'avança vers Malov : « Je m'appelle Nelly. J'ai grandi en jouant avec le général Rokossov depuis l'enfance, et maintenant je suis son ordonnance personnelle. Je suis venue à la place de Ludmila Vassilievna Rokossova, qui devait traverser la rivière.
« Dame Rokossova a reçu une affectation de dernière minute pour rejoindre l'escouade des Flèches Divines en tant que Main de Prière, afin de couvrir le centre de ravitaillement de l'autre côté, elle n'a donc pas pu venir combattre à vos côtés.
« Ma mission, en tant que sa représentante, est de dire à tout le monde que vous n'avez pas été abandonnés, le général Rokossov n'abandonnera personne. »
La foule échangea des regards.
Malov demanda au nom de tous : « Vous êtes vraiment la camarade de jeux du général Rokossov ? »
« Oui, ma famille sert la sienne depuis avant la guerre civile, et bien sûr, maintenant toute ma famille travaille pour le général. Aussi loin que je me souvienne, j'ai vécu avec le général et sa femme », proclama Nelly.
Malov prit une grande inspiration, se tourna vers l'infanterie de marine rassemblée et hurla : « Bon, la situation est claire. Le général voulait envoyer sa femme, mais Dame Rokossova a une tâche militaire encore plus importante : protéger notre gare de ravitaillement !
« Alors la dame a envoyé la camarade de jeux du général, du même âge ! Elle va se battre avec nous ! Alors ceux qui comméraient peuvent la fermer ! Le général ne nous a pas abandonnés ! »
À peine eut-il fini qu'un aumônier militaire de l'infanterie de marine s'avança près de Malov et répliqua : « Vos paroles sont fausses, nous ne nous battons pas pour le général. Bien sûr, nous devons reconnaître que le général Rokossov est un meneur très charismatique, mais nous sommes ici parce que Mère l'Anté a besoin de nous, nous sommes ici pour remporter la victoire ultime ! »
Les paroles de l'aumônier furent accueillies par l'approbation de la foule, puis il se tourna et tendit la main à Nelly : « Retournez, et transmettez au général et à sa femme que nous ne nous sentons pas abandonnés, nous nous battons pour Mère l'Anté. »
Nelly : « Je me bats aussi pour Mère l'Anté. J'ai maintenant dix-huit ans ; vous ne pouvez pas me priver de mes droits. »
L'aumônier réévalua Nelly : « Mais qu'est-ce que vous pouvez faire ? Vous n'êtes même pas aussi grande qu'un fusil Mosine-Nagant ! »
Nelly : « J'ai aussi appris les premiers secours au combat, je sais lancer des grenades et tirer à la mitrailleuse. Je sais aussi me servir d'un fusil, quand le général et Son Altesse Royale le prince héritier sont allés à la chasse, les lapins ont tous été abattus par moi, puis donnés en cachette aux chiens de chasse pour qu'ils les rapportent. »
Le lieu entier tomba d'un coup dans le silence.
L'aumônier resta complètement décontenancé et, après une longue pause, dit : « Mais vous n'êtes pas aussi grande qu'un fusil de chasse ! »
« Ce n'est pas important », fronça Nelly, manifestant clairement son mécontentement.
Le sergent Malov tapa l'épaule de l'aumônier : « Ça règle l'affaire. Puisqu'elle est une telle tireuse d'élite, donnez-lui un Mosine-Nagant et qu'elle tire sur ces salauds de Prosiens ! »
Au même moment, au QG du 9e groupe d'armées du groupe d'armées central proséen.
En raison de l'offensive lancée par l'armée de Front Ouest le 25, l'atmosphère au QG était extrêmement tendue, emplie d'officiers d'état-major hurlant « Je n'entends rien » dans leurs téléphones.
Pour recevoir les télégrammes le plus vite possible, le bataillon de transmissions du groupe d'armées avait même laissé les portes de la salle de télégramme grandes ouvertes, et le tic-tac urgent du télégraphe se déversait dans le centre de commandement.
L'amiral Walter Mendel exigea durement : « Alors, avons-nous déterminé combien de percées l'ennemi a réalisées ? »
Le chef d'état-major du groupe d'armées : « Nous en avons confirmé six. La plus critique est le site de débarquement à l'ouest de Chtostka. Les troupes antéennes qui y ont débarqué encerclent Chtostka par l'arrière et pourraient couper la ligne ferroviaire à tout moment. »
Mendel s'enquit : « Quelles sont les troupes blindées les plus proches de cette percée ? »
« À Mofka. La 8e division blindée s'y repose actuellement. Son parc de chars n'est qu'à moitié de l'effectif normal, l'autre moitié étant partie en réparation de longue durée. Ce matin, elle a signalé 67 chars à deux chiffres et 31 chars à quatre chiffres prêts au combat. »
Mendel : « Mofka... »
Mendel repoussa son monocle et localisa le village, puis son doigt glissa vers l'est le long de la route qui le traversait, s'arrêtant finalement sur Chtostka.
Mendel : « Ordonnez à la 8e division blindée de partir immédiatement. Avancez vers Chtostka par la route de Mofka, et détruisez toutes les troupes antéennes rencontrées. »
Le chef d'état-major hésita : « Est-il vraiment sage de donner un ordre si vague ? Ne devrions-nous pas au moins informer la 8e division blindée des forces qu'elle pourrait rencontrer ? »
« Savez-vous quelles unités ont débarqué à l'ouest de Chtostka ? » contre-attaqua l'amiral Mendel.
Le chef d'état-major ferma la bouche.
Personne ne le savait. En raison de l'assaut frontal injustifié de l'armée de Front Ouest, et de chaque unité engagée grossissant démesurément les attaques subies, le QG du 9e groupe d'armées ne savait même pas combien de troupes antéennes l'attaquaient, sans parler d'identifier leurs numéros et formations.
L'amiral Mendel, les mains croisées dans le dos, regarda la carte : « Ce genre d'attaque viole l'art de la guerre ! Le bon sens militaire veut qu'on concentre ses forces sur un point clé pour percer, puis qu'on lance une offensive d'appui sur un autre flanc pour exécuter un mouvement de pince.
« Une frappe aussi imprudente sur tout le front, dispersant stupidement les forces sur toute la ligne, c'est juste trop inepte. »
Mendel marqua quelques secondes de pause et maudit : « L'essentiel, c'est que ça marche. »
Comme il parlait, un officier d'état-major arriva en courant avec un télégramme : « Rapport, des troupes antéennes repérées dans la zone de Karinka ! »
« Quoi ? » s'exclama Mendel. « N'est-ce pas au fond de notre arrière ? Comment peut-il y avoir des troupes là-bas ? »
Le chef d'état-major du groupe d'armées resta calme : « Probablement percé les lignes de la 48e armée. Les Antéens assautent tout le long de la ligne et connaissent bien le terrain, ouvrant de nombreuses petites brèches entre nos unités. »
Mendel : « Où sont nos divisions de combat d'arrière-garde ? »
« Le télégramme vient des divisions de combat d'arrière-garde », dit l'officier tenant le télégramme. « Elles ne peuvent pas contenir les troupes antéennes ; la ligne ferroviaire est en danger imminent. »
Mendel : « Où sont les troupes blindées les plus proches ? »
« Il n'y a pas de troupes blindées à proximité », dit le chef d'état-major.
Mendel : « Alors y a-t-il des grenadiers blindés à proximité ? Il doit bien y avoir des troupes au repos, non ? »
« La 15e division de grenadiers blindés est au repos. »
« Toute issue de la 31e armée de chars ? » Mendel fronça les sourcils.
« Oui, la 31e armée de chars a commencé son repos complet il y a une quinzaine. De plus, la 6e armée de chars sur la ligne de front a aussi été attaquée, mais elle a tenu ses positions de première ligne. C'est l'un des rares secteurs non percés par l'ennemi. Devrions-nous peut-être mobiliser la 6e armée de chars également ? »
Mendel réfléchit quelques secondes et dit : « Faites étendre la ligne défensive de la 6e armée de chars sur les deux flancs, et refermez au maximum les brèches à côté d'eux. Ordonnez à la 15e division de grenadiers blindés de cesser son repos et d'attaquer Karinka, dispersez les troupes antéennes qui s'y sont infiltrées.
« Enfin, les lignes téléphoniques vers le Nid de l'Aigle sont-elles opérationnelles ? »
« Elles fonctionnent, général. »
Mendel : « Je dois parler à Sa Majesté ! »
Le chef d'état-major fut choqué, jetant un coup d'œil à l'heure : « Maintenant ? Sa Majesté doit dormir ! »
« Peu importe, composez ! » ordonna Mendel.
Le chef d'état-major n'eut d'autre choix que de décrocher le combiné : « Mettez-moi en communication avec le Nid de l'Aigle. »
Il attendit quelques secondes avant de tendre le combiné à Mendel : « C'est bon. »
Mendel prit le récepteur, juste à temps pour entendre une voix familière de l'autre côté : « Allô ? »
« C'est Mendel du 9e groupe d'armées, Siegfried. Je dois parler à Sa Majesté ! » Mendel connaissait bien le jeune rouquin ; après tout, quand le gamin avait attaqué Chtostka l'an dernier, ils avaient emprunté quelques unités au 9e groupe d'armées.
« Sa Majesté vient de prendre un somnifère et est au lit. Il a du mal à dormir ces temps-ci à cause de la campagne des Forces alliées en Afrique », dit Siegfried Gilais.
Mendel : « Alors j'ai une bonne nouvelle, il va dormir encore moins bien, car je suis sur le point d'être percé par l'armée de Front Ouest. »
Siegfried : « Vous pourriez d'abord en discuter avec le QG du groupe d'armées central. La ligne directe vers votre commandement a été établie pour refléter la préoccupation de Sa Majesté pour votre secteur de défense, pas pour que vous contourniez la chaîne de commandement avec vos rapports. »
Mendel, après s'être contenu quelques secondes, soupira : « Bien, je comprends. Transmettez mes vœux de doux rêves à Sa Majesté. »
« Je le remercierai de sa part. »
Mendel raccrocha et maudit : « Putain de chouchou de l'Empereur ! L'Empire finira ruiné par ces courtisanes ! »