Quartier général provisoire de la 51e armée de chars de l'Anté.
Bien qu'on l'appelât quartier général provisoire, il ne s'agissait que de quelques véhicules de télécommunications de la Fédération disposés en cercle, une bâche fixée sur l'antenne pour bloquer la pluie.
Le commandant de corps Korodov tenait un combiné radio produit par la Fédération, écoutant le rapport qui parvenait de l'autre côté.
« Général, ma brigade est finie, mais nous avons identifié d'où vient la contre-attaque ennemie. Les coordonnées... L'ennemi est là ! Général, n'envoyez plus de troupes ! Notre infanterie d'accompagnement tente de retarder l'ennemi ! »
Korodov nota immédiatement la position de la contre-attaque ennemie sur la carte.
Le chef d'état-major dit aussitôt : « J'enverrai la brigade de chars 123 ! »
« Non, » secoua la tête Korodov, « Non, laissez la brigade 123 poursuivre sa mission de nettoyage des positions d'artillerie ennemies. Prenez un maximum de carburant et de munitions, continuez d'avancer, et ne regardez pas en arrière ! »
Après une brève pause, il dit : « Si nous avons de la chance, nous pourrions peut-être revenir à Abawahan. »
À peine ces mots prononcés, tout le quartier général provisoire tomba dans le silence.
À la radio, le commandant de la brigade 124, qui avait rencontré l'ennemi, dit : « Nous retarderons les troupes blindées proséennes jusqu'au dernier homme. La boue nous aidera aussi. »
Korodov dit : « Bonne chance à vous. Davarish, bonne chance ! »
« Merci. Au revoir, commandant Davarish. »
Korodov tenait la radio. Il savait que la communication s'était terminée de l'autre côté, mais il voulait juste écouter un peu plus longtemps le bruit de fond, espérant y entendre d'autres sons.
Cependant, la radio devint complètement silencieuse, ne laissant que le crépitement des parasites.
Finalement, Korodov posa la radio, regarda les gens autour de lui et dit d'une voix forte : « Quand je suis parti, le commandant de l'armée de front Rocossov Dawasili m'a invité à dîner, et je lui ai promis que nous tiendrions bon sur la rive ouest. Même s'il ne nous reste qu'un char, nous perturberons les lignes de ravitaillement de l'ennemi et détruirons leurs positions d'artillerie sur la berge.
« Quant aux troupes blindées ennemies, nous ne pouvons effectivement pas les battre, donc celui qui les rencontre doit simplement essayer de les retarder jusqu'au dernier char, jusqu'au dernier homme. »
Korodov fit une pause, prit une grande inspiration et continua : « Transmettez exactement ce que je viens de dire à chaque brigade, chaque régiment, chaque bataillon... chaque véhicule !
« Tant de braves gens, tant d'équipages ont été sacrifiés. Nous n'avons pas peur de sacrifier, nous avons seulement peur de ne pas accomplir notre mission. »
Le chef d'état-major essuya le coin de son œil et éleva la voix : « Transmettez l'ordre vite ! Assurez-vous que chaque véhicule l'entende ! »
À cet instant, un membre de l'équipe de communication descendit du véhicule télégraphique : « Le quartier général de l'armée de front a envoyé un télégramme demandant si l'ennemi a déployé des troupes blindées pour une contre-attaque. »
Korodov dit : « Dites au quartier général de l'armée de front que nous avons subi une contre-attaque, mais dites au commandant de ne pas s'inquiéter, nous ne nous enliserons pas à combattre les tankistes proséens ; nous accomplirons notre mission et viserons la victoire. »
« Nous accomplirons notre mission et viserons la victoire. — Commandant de corps de la 51e armée de chars, Korodov. » Après avoir fini de lire le télégramme, Pavlov leva les yeux vers Wang Zhong : « C'est un signal de mort. »
Wang Zhong était assis devant la carte, le dos tourné à Pavlov, fixant la position de la 51e armée sur la carte sans dire un mot.
Popov s'approcha et tapa sur l'épaule de Pavlov : « Donnez les ordres qu'il faut. Le commandant a renvoyé beaucoup d'officiers ces jours-ci. »
À ce moment-là, Wang Zhong dit : « Est-ce vraiment bien que je reste assis ici ? À les envoyer à la mort pendant que je reste assis ici ? »
Pavlov répondit : « Chacun a des devoirs différents. Vous êtes un symbole de victoire. Si vous êtes sacrifié maintenant, nous ne pourrons peut-être pas tenir Abawahan. »
Wang Zhong resta silencieux quelques secondes, puis cria : « Yakov, va voir à la cuisine s'il y a des en-cas pour occuper mes mains. Je n'arrive pas à me calmer ; j'ai besoin de quelque chose pour me distraire. »
« Oui. » Yakov quitta immédiatement le quartier général.
Au moment où Yakov sortait du quartier général, un membre de l'équipe de communication frôla son épaule en entrant : « Général, la flotte sur la rivière signale que le pont de bateaux les bloque, et ils espèrent qu'il pourra être démantelé. »
Wang Zhong tourna la tête : « Combien de troupes ont-ils transportées ? »
Pavlov répondit : « Ils ont transporté le 16e groupe d'armées, qui compte trois divisions d'infanterie portant le titre de Gardes ; elles ont de fortes capacités de combat. »
Après un court moment de réflexion, Wang Zhong demanda : « Peuvent-ils débarquer près du point de débarquement ? »
« C'est impossible. Le moyen le plus rapide de les mettre au combat est d'accoster au port fluvial d'Abawahan. D'ailleurs, la zone autour du port est déjà bondée de troupes, dont l'infanterie de marine, des unités antichars, des unités antiaériennes et des sapeurs de combat. Ajouter un groupe d'armées de plus serait vraiment trop. »
Popov rappela : « Et la logistique est aussi à la traîne ; après tout, démonter le pont de bateaux et compter sur de petits bateaux pour ravitailler un groupe d'armées est trop tendu. »
Wang Zhong réfléchit quelques secondes, puis raidit son visage et dit d'un ton froid : « Démontez le pont de bateaux, laissez la flotte passer. »
Pavlov commença immédiatement à donner l'ordre.
Puis Yakov revint, tenant un petit sac : « Général, il semble que le cuisinier ait dit qu'il avait fait sauter des fèves de soja pour vous, pour vous occuper. »
Wang Zhong prit le sac, l'ouvrit, et fut accueilli par l'arôme de fèves de soja grillées.
Il commença silencieusement à les grignoter.
26 octobre, position de tête de pont n°1, 02h30.
L'infanterie de marine profitait de son temps de repos pour aider les unités antichars à construire des blockhaus quand soudain un soldat de deuxième classe accourut en criant : « Tout le monde, venez voir ! Les sapeurs vont démonter le pont ! »
Tous les marins qui aidaient s'arrêtèrent. Le sergent vétéran enfonça sa pelle dans le sol et s'exclama : « Toi, gamin, arrête de dire des bêtises ! Ce pont est notre ligne de ravitaillement ; on ne peut pas juste le démonter. »
« Je ne dis pas de bêtises ; il semble que le pont bloque les navires de transport, et ils vont démonter le pont pour laisser passer les navires ! » le soldat de deuxième classe agita les mains, « Venez voir, les sapeurs discutent de comment le démonter ! »
Le vieux sergent fit un signe de main : « Vous, continuez à travailler sur le blockhaus ; j'irai voir ce qui se passe ! »
Disant cela, il prit la serviette à sa taille, s'essuya le sueur, et d'un pas vif sauta hors de la tranchée et marcha vers le soldat de deuxième classe.
« Par ici ! Vite ! »
Ainsi, les deux arrivèrent rapidement sur la plage.
Les sapeurs tenaient bel et bien une réunion, entourés d'un groupe d'infanterie de marine qui se reposait.
Dans une situation si tendue, même les aumôniers militaires fermaient les yeux tant que chacun faisait correctement son travail.
Le vieux sergent venait juste de sortir de la foule quand il entendit un sergent sapeur de combat crier : « Nous sommes tous opposés à la démolition du pont depuis ce côté. »
Le commandant de bataillon des sapeurs dit : « Mais l'ordre est de démolir le pont. Les navires du 16e groupe d'armées sont bloqués par le pont de bateaux. Le convoi est important, et démolir juste un petit bout ne suffira pas. Si on les laisse bloqués sur la rivière, une fois que le temps se lèvera et que l'ennemi commencera les bombardements aériens, ce sera fini. »
Le sergent sapeur répondit : « Nous ne nous opposons pas à la démolition du pont, nous nous opposons à commencer depuis ce côté. »
Le commandant de bataillon expliqua : « Comme ça, le matériel du pont restera sur l'autre rive et ne sera pas facilement endommagé ! »
« Mais nous sommes des sapeurs de combat, » le sergent tint bon, « Nous voulons rester de ce côté et nous battre. »
Le commandant de bataillon regarda un par un les visages jeunes des sapeurs : « Vous pensez tous comme ça ? »
« Oui, » ricana un jeune soldat, « Partout où on peut botter le cul aux Prosiens, c'est là qu'on ira. »
Le commandant de bataillon resta silencieux plusieurs secondes avant de dire : « Ceux qui se portent volontaires pour rester de ce côté et se battre aux côtés de l'infanterie de marine, faites un pas en avant. »
Les sapeurs de combat avancèrent d'un seul mouvement, leurs bottes faisant même un bruit sur le sable.
Le commandant de bataillon, hochant la tête, dit : « Maintenant personne ne reste pour démolir le pont. Première compagnie, vous démolissez le pont, le reste du bataillon reste ici. »
Voyant cette scène, le vieux sergent tapa fermement sur la tête du soldat de deuxième classe, marmonnant tout bas : « Je t'avais dit que tu disais des bêtises, faisant croire qu'on nous avait abandonnés ici. »
« Je ne savais pas... » le soldat avait l'air contrarié, « Je pensais... enfin... juste... »
Avant qu'il ne trouve les mots justes, le commandant de bataillon des sapeurs beugla : « Première compagnie ! Mon ordre est de démolir le pont ! Montez sur le pont et commencez le travail immédiatement ! La démolition doit être terminée avant l'aube pour laisser passer le convoi naval ! »
Le commandant de la première compagnie, au nom de tous, demanda : « Et vous, commandant ? »
« Mes forces sont ici, » dit le commandant de bataillon, « Je me battrai ici jusqu'au bout. Exécutez l'ordre, Vassili Antonovitch. »
Le commandant de compagnie Vassili Antonovitch serra les lèvres, salua, puis se tourna et commanda : « Toute la première compagnie, demi-tour à droite ! »
Rive est, hôpital de campagne des troupes de franchissement.
Ludmila regarda les infirmières revenir au camp.
Hier, les infirmières et la gouvernante en chef avaient décidé qu'il faudrait du temps pour continuer vers Abawahan et être efficaces, alors elles avaient aussi bien pu aider à l'hôpital de campagne du champ de bataille.
Alors, l'église locale avait fourni une petite maison comme dortoir, et les filles avaient commencé leurs premiers stages.
Maintenant, les filles qui venaient de revenir ressemblaient à des aubergines flétries.
Ludmila demanda avec un sourire : « Comment s'est passé l'hôpital de campagne ? »
Personne ne répondit.
Quelques secondes plus tard, une fille aux petites tresses se couvrit le visage et éclata en sanglots ; ses larmes se mêlaient au sang sur ses mains.
La fille à côté d'elle la réconforta en chuchotant doucement : « Je crois que je vais continuer à rêver de hoje pour le reste de ma vie, en cauchemars. »
À ce moment-là, quelqu'un cria dehors : « Ils démolissent le pont ! »
Toutes les filles levèrent la tête — même celle qui pleurait releva la tête pour regarder dehors.
Ludmila sortit, arrêtant la personne qui avait crié : « Est-ce qu'ils démolissent le pont de bateaux ? »
« Oui, il semble qu'ils aient besoin de laisser passer le convoi naval, donc ils doivent enlever le pont de bateaux, coupant le contact avec l'autre rive ! »
Ludmila demanda : « C'est un ordre du général Rocosov ? »
« Oui. » La personne qui répondit plissa soudain les yeux : « Attendez une minute, vous êtes la femme du général Rocosov ? »
« Oui, » répondit Ludmila avec une expression de grande détermination, « Allez dire aux troupes de sapeurs qui démolissent le pont que je veux traverser. »
Les infirmières dans la maison se levèrent toutes : « Vous ne pouvez pas faire ça ! »
Ludmila dit : « Nous ne pouvons pas laisser les troupes sentir qu'elles ont été abandonnées — je veux dire, abandonnées par le général Rocosov. Je sais qu'il n'abandonnerait aucune unité, c'est juste nécessaire de faire ça. Je le remplacerai et serai avec les soldats. »
Les infirmières se regardèrent.
Celle qui venait de pleurer essuya ses larmes et dit : « Sœurs, nous devrions y aller aussi. Notre formation est pour les premiers secours au champ de bataille, pour les soins d'urgence sous le feu, pour porter les blessés — pas pour leur tenir la main ici en les regardant s'éteindre lentement.
« Il faut les sauver ! »
Les filles hésitèrent, puis toutes devinrent enthousiastes : « Oui ! Allons-y nous aussi ! La gouvernante sera d'accord ! »
Ludmila dit : « Si elle n'est pas d'accord, je la convaincrai. »
À cet instant, la gouvernante apparut en tenue militaire : « Bien sûr que je suis d'accord, mais j'irai avec vous. Vous, les demoiselles, vous n'êtes pas fiables ; vous avez besoin de moi. Puisque c'est décidé, partons. »
Ludmila sourit : « Allons-y ! »
Juste à ce moment, la porte de la petite cour du dortoir s'ouvrit, et un moine technicien entra dans la cour : « Ludmila Vassilievna Davarish, nous avons reçu des ordres stipulant que vous êtes la Main de Prière. Notre Main de Prière a été sacrifiée sous le feu d'artillerie ennemi. Notre équipe de Flèches Divines est responsable de fournir une couverture pour la station logistique ravitaillant l'autre rive. »
« Hein ? Moi... » Ludmila pointa vers l'ouest, en direction de l'autre rive.
Soudain, Nelly s'avança : « Madame, ça suffit si j'y vais. Tout le monde sait, je suis l'ordonnance du Général. »
Ludmila tendit la main, attrapa le visage de Nelly, et lissa doucement ses mèches : « Nelly, ma bonne Nelly... tu n'es qu'une ordonnance... »
« J'ai l'âge de faire mon service militaire, selon l'ordre de conscription, je devrais rejoindre l'armée, » parla doucement Nelly.
Ludmila redressa silencieusement son chapeau en forme de bateau : « D'accord, tu peux te mettre en uniforme... »
« Non, je veux insister sur le fait que je suis l'ordonnance du Général, donc la tenue de servante est parfaite. »
Disant cela, Nelly esquissa un léger sourire : « Ne vous inquiétez pas, madame, l'étoile de la victoire brillera sur nous. »
Ludmila libéra une main pour essuyer une larme : « Oui, l'étoile de la victoire brillera sur nous. »