Alekseï, commandant du premier bataillon blindé de la 5e division blindée des Chevaliers d'Asgard, reçut l'ordre de lancer une contre-attaque.
Son bataillon blindé alignait 91 Panzer III et 31 Panzer IV prêts au combat ce matin-là à la 25e heure, mais deux heures après avoir quitté leur base, la moitié des chars étaient en panne sur la route.
Ce n'était pas que les chars proséens fussent en mauvais état, mais la boue antéenne était exceptionnellement sévère cette année-là.
Avant le départ, Lister avait ordonné de monter des plaques antidérapantes sur les chenilles de tous les chars, un équipement nouveau développé spécifiquement pour la saison des boues de l'an 915.
Il leur fallut plus d'une heure pour installer ce nouvel équipement, et dix minutes pour s'apercevoir qu'il était plus clinquant qu'efficace.
Quand on y réfléchit, c'est logique : les Antéens avaient adopté des chenilles plus larges pour faire face au terrain boueux de leur pays — les chenilles du T34 faisaient 50 centimètres de large, et certains modèles atteignaient même 55 centimètres —, pourtant beaucoup de chars restaient embourbés.
Le modèle antérieur de Panzer III ne possédait que des chenilles de 36 centimètres, portées à 40 centimètres sur le dernier modèle H, encore bien plus étroites que celles du T34.
Sans parler du Panzer IV, plus lourd, dont les chenilles n'étaient passées que de 36 à 38 centimètres.
Dans de telles conditions, compter uniquement sur les « idées ingénieuses » du bureau d'études pour venir à bout du redoutable démon de la boue relevait effectivement de l'utopie.
Au moment où ils atteignirent la zone d'engagement prévue, et lorsque le premier bataillon commença à déployer son dispositif d'attaque, Lister ne disposait plus que de 19 « Longs Canons » prêts au feu ; les Panzer III étaient plus nombreux, respectant tout juste le ratio standard de trois pour un face aux Panzer IV.
Mais tous savaient que désormais, le « Long Canon » était la pièce maîtresse de la guerre blindée ; si certains Panzer III avaient également reçu le canon long de 50 mm, les capacités de base du 50 mm restaient loin derrière ; même avec l'allongement du tube offrant un pouvoir de perforation comparable à celui du « Long Canon », les dégâts causés après perforation n'étaient pas comparables à ceux du canon de 75 mm.
C'est pourquoi Lister répartit les Panzer IV en une multitude de sections de deux chars, qu'il mélangea aux Panzer III.
Le seul Panzer IV isolé servit de char personnel et de poste de commandement de bataillon.
Les systèmes radio améliorés du « Long Canon » n'étaient guère inférieurs à ceux des chars de commandement dérivés du Panzer III.
Il fallut une vingtaine de minutes pour achever le regroupement. Lister monta à bord de son nouveau char de commandement — l'équipage d'origine de ce véhicule reprit le char de commandement de Lister.
Une fois son casque mis, Lister balaya les alentours, inspira à fond et ordonna : « Chars, en avant ! »
Dans la plaine, le rugissement des moteurs monta soudain d'un cran, et tous les pots d'échappement crachèrent de la fumée noire.
Conformément à la doctrine tactique, Lister attendit que toutes les unités aient progressé d'une certaine distance avant d'ordonner à son char et au peloton de chars de commandement du bataillon qui le suivait d'avancer, ce qui lui permettait de voir l'ensemble du dispositif d'attaque depuis l'arrière et de garder le contrôle de la situation en permanence.
Peu de temps après le départ de Lister, un cri retentit à la radio : « Il y a des chars ennemis devant nous ! La bruine gêne la visibilité, on ne voit pas clair ! »
Lister porta immédiatement le micro à sa bouche : « Nous avions prévu de rencontrer des chars ennemis, préparez l'engagement. Toutes unités, halt et préparez-vous à faire feu ! »
Les chars proséens étaient d'élite, leurs équipages bien entraînés, leurs organes de visée plus perfectionnés ; le « Long Canon » conservait des avantages en profondeur de perforation et en puissance de destruction, aussi Lister choisit-il d'user les blindés antéens par le tir à longue distance.
Bien sûr, même si l'on en arrivait au corps-à-corps avec les T34 « chars aveugles », Lister avait confiance en ses troupes blindées, persuadé qu'elles infligeraient un ratio d'échange impressionnant.
De l'an dernier à maintenant, les troupes blindées proséennes regorgeaient de confiance, car elles avaient gagné chaque rencontre face aux chars antéens.
Après avoir donné ses ordres, Lister utilisa l'intercom pour appeler son pilote : « Arrêtez les véhicules ! Nous n'avancerons pas plus loin non plus. »
D'un coup de frein, le « Long Canon » fit osciller Lister, qui sortait de la tourelle, d'avant en arrière, comme du blé dans le vent — bien que la saison des moissons fût passée depuis longtemps.
Lister se redressa dans son char, réglant ses jumelles au grossissement maximum.
Peut-être parce que la pluie faiblissait, les silhouettes ennemies au loin devinrent progressivement plus nettes.
Des chars antéens, portant de l'infanterie, avançaient péniblement dans la boue.
Ils ne semblaient pas avoir l'intention de s'arrêter ; ils n'avaient probablement pas repéré le bataillon de Lister.
Lister se remémora les premiers jours de la guerre l'an dernier, lorsqu'il servait encore dans une division d'infanterie, commandant un bataillon de canons d'assaut équipé de 71 Sturmgeschütz III.
Cette division venait à peine de pénétrer sur le territoire antéen lorsqu'elle fit face à une contre-attaque de blindés antéens.
Les équipages de chars antéens prirent les canons d'assaut de Lister pour des chars, si bien qu'ils s'arrêtèrent et engagèrent un duel d'artillerie avec les pièces d'assaut.
L'issue de ce combat fut que ni les canons d'assaut ni les T34 ne purent percer le blindage frontal de l'adversaire ; finalement, les T34 épuisèrent leurs munitions, et des unités d'infanterie s'infiltrèrent pour les anéantir.
Depuis lors, Lister méprisait les troupes blindées antées, les considérant comme une bande de paysans entassés dans des chars, à peine mieux entraînés que des conscrits — en réalité, Lister doutait fort que les équipages antéens aient reçu un entraînement plus long que les conscrits antéens.
À présent, ce mépris refaisait surface dans son esprit.
En observant les chars ennemis, on aurait dit qu'ils avançaient en titubant, sans la moindre prudence !
S'il ne parvenait pas à battre de tels adversaires, il déshonorerait ses longues années d'éducation militaire.
Lister se rappela la largeur des T34 antéens et, à l'aide du réticule de ses jumelles, estima la distance aux chars ennemis. Lorsque ceux-ci approchèrent à 1 600 mètres, Lister porta à nouveau le micro à sa bouche : « Feu ! »
Son bataillon blindé tira simultanément.
Des obus perforants furent envoyés vers des cibles soigneusement choisies, et en un clin d'œil, plusieurs boules de feu s'élevèrent du dispositif d'assaut antéen, embrasements furieux de chars qui explosaient.
Les Antéens ne réagirent pas du tout, semblant ignorer qu'ils étaient sous le feu, et maintinrent la même vitesse furieuse vers l'avant.
Lister pressa : « Vite, rechargez, feu ! Tant qu'on ne les laisse pas approcher, ce n'est qu'un écrasement unilatéral. Feu ! »
La seconde salve fendit la pluie, embrasant d'autres chars antéens.
À cet instant, les Antéens réalisèrent enfin qu'ils étaient attaqués ; Lister put voir certaines tourelles de T34 pivoter.
Il crut qu'ils avaient repéré ses propres chars, et que leurs tirs pourraient s'interrompre brièvement.
Cependant, le T34 ne s'arrêta pas ; il continua d'avancer.
Lister comprit enfin que la rotation de la tourelle tenait au fait que la tourelle biplace du T34 ne disposait pas de chef de char distinct ; le chef de char, qui fait aussi office de tireur, doit utiliser la lunette de visée pour observer la cible — se dresser et observer par les interstices de la tourelle du chef prend trop de temps et d'efforts.
La troisième et la quatrième salve percèrent le rideau de pluie, et une douzaine d'autres T34 s'immobilisèrent.
Lorsqu'il était touché par le canon de 50 mm du Panzer III, un T34 s'arrêtait généralement, sans certitude d'être « tué », aussi les équipages devaient-ils continuer à tirer sur l'épave jusqu'à ce qu'elle prenne feu, ou qu'un survivant en sorte.
Mais lorsqu'il était touché par le canon de 75 mm d'un Panzer IV, le T34 devenait presque invariablement un brandon dans la pluie, assez brillant pour être vu à plusieurs kilomètres.
Le char qui avait pris feu le premier avait déjà consumé son carburant, et les flammes visibles s'éteignirent progressivement sous la pluie battante.
Les équipages de chars antéens continuaient de charger, leur visée significativement dégradée par la forte pluie — bien sûr, il se pouvait aussi que l'équipement de visée monté sur ces T34 fût purement et simplement médiocre.
En mars de cette année, les troupes blindées et antichars proséennes avaient commencé à signaler d'effrayants problèmes de qualité sur certains T34 antéens. À l'époque, le Haut Commandement avait conclu que ces défauts étaient dus à l'expansion aveugle de la production par l'Anté.
Maintenant, Lister avait le sentiment d'avoir personnellement constaté les résultats de cette expansion aveugle et de cette fabrication bâclée.
Il était infiniment reconnaissant que les usines proséennes soient réputées pour leur travail de précision.
Chars ennemis à 700 mètres !
Sur le kilomètre que les Antéens venaient de traverser à la charge, des épaves en feu jonchaient le sol.
Le nombre restant de T34 était déjà tombé en dessous de celui du bataillon de Lister, pourtant ils continuaient de charger sans peur, comme s'ils ignoraient totalement les lourdes pertes que leur unité venait de subir en quelques minutes.
Lister vit un T34 portant le numéro 333 être touché, des flammes jaillissant de l'anneau de tourelle.
L'infanterie sauta du char la première, suivie par les équipages, les uns après les autres, roulant au sol avec l'aide des fantassins pour éteindre les flammes sur leurs corps.
Lister allait déplacer ses jumelles ailleurs lorsqu'il aperçut soudain un équipier antéen remonter sur le char.
L'homme portait des décorations, peut-être un héros de guerre, et semblait arborer un grade sur l'épaule.
Il grimpa sur le siège du pilote, et l'instant d'après, le char à l'anneau de tourelle enflammé se remit en marche.
Lister comprit immédiatement ce que le brave commandant antéen projetait : il s'apprêtait à percuter un char proséen !
Il baissa lentement ses jumelles, retira lentement son casque, puis enleva sa casquette.
Même s'il s'agissait d'un ennemi, un tel esprit de combat méritait le respect.
Lister méprisait les blindés de l'Anté.
Mais à cet instant, il eut soudain le pressentiment que Prosen pourrait bien perdre la guerre.
Alekseï Podoliskov était remonté dans son char parce qu'il avait enfin repéré la formation de chars proséens qui avait anéanti d'innombrables unités de la Fraternité.
C'est pourquoi il était résolu à arracher au moins une victoire avec ce T34.
S'il rencontrait Saint André et que le vieil homme lui demandait : « Quel est le ratio d'échange avec l'ennemi ? » et qu'il ne pouvait répondre que « zéro », ce serait déchirant.
Alors, au minimum, il devait obtenir une victoire !
Alekseï Podoliskov enfonça la manette des gaz. Il ne pria pas, car au fond de lui, il savait que ce char roulerait jusqu'au dernier instant.
Car le moteur et la boîte de vitesses, entretenus par tout l'équipage, étaient en excellent état au départ.
À travers le périscope du pilote, il distinguait un Panzer IV proséen.
Il vit le long canon faire feu.
L'obus perforant semblait avoir touché, et le choc ressenti fut comme un coup de masse s'abattant sur le dos de Podoliskov.
Il eut la sensation que quelque chose de chaud et d'humide lui coulait le long de la colonne vertébrale.
Alors qu'il perdait son sang, la conscience de Podoliskov commença à dériver, ne tenant à son corps que par un fil de volonté.
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Il serra le levier de commande de toutes ses forces, poussant un dernier rugissement.
Le Panzer IV tira à nouveau, cette fois l'obus filait droit sur le poste de pilotage.
En cet instant, Podoliskov crut voir l'obus perforant proséen percer le blindage.
Sa conscience s'arrêta là.
Lister n'utilisa pas ses jumelles, car le T34 s'était assez approché pour être parfaitement visible à l'œil nu.
Il resta silencieux un moment, jusqu'à ce que le tireur lui tapote la cuisse.
« Quoi ? » demanda-t-il en baissant les yeux.
Le tireur désigna son oreille : « On vous appelle, commandant de bataillon. »
Lister remit vivement son casque, juste à temps pour entendre le commandant de compagnie chargé du commandement de première ligne rapporter : « Tous les T34 ont été détruits, nos forces sont intactes. Poursuivons-nous les ennemis restants ? »
Lister hésita un instant, puis se ressaisit : « Pourchassez les ennemis restants ! Éliminez tous les équipages en fuite ! »