Le 25 octobre, aux premières lueurs de l'aube, sur la rive ouest de la rivière des Collines de Valdai, position du 240e bataillon d'artillerie proséen.
C'était une position nouvelle, l'ancienne position du 240e bataillon d'artillerie ayant été découverte inopinément par les Antéens deux jours plus tôt, et ceux-ci l'avaient pilonnée depuis l'autre rive, détruisant six des douze canons lourds de 150 mm et une grande quantité de munitions.
La bonne nouvelle, c'est qu'à ce moment-là, la plupart du personnel se trouvait dans les abris antibombes, si bien qu'il y eut peu de pertes.
Les remorques du bataillon d'artillerie étaient également parties chercher des munitions et, freinées par la boue de la route principale le jour du bombardement, avaient de justesse échappé au désastre.
Après le bombardement, les artilleurs avaient utilisé la force humaine pour déplacer les canons restants vers la nouvelle position et les avaient camouflés pendant la nuit.
Le lieutenant-colonel Hook du 240e bataillon d'artillerie ne comprenait pas comment sa position, pourtant bien camouflée, avait pu être repérée, alors que les avions de reconnaissance antéens avaient survolé les lieux à plusieurs reprises sans la détecter.
Plus bizarre encore, ce jour-là, toutes les positions d'artillerie et les postes d'observation prosiens sur la rive ouest de la rivière des Collines de Valdai avaient essuyé les tirs de la rive opposée, perturbant le contrôle de la rivière par les Prosiens pendant deux jours.
Les Antéens avaient profité de l'occasion pour établir une tête de pont sur la rive ouest et, disait-on, y avaient même construit un ponton.
La veille à minuit, une compagnie de l'arrière était venue se poster au 240e bataillon, affirmant être une unité d'infanterie hâtivement transférée par le 6e groupe d'armées pour empêcher une attaque au sol des Antéens sur la position d'artillerie.
Cette division de l'arrière — ou ce qu'on pourrait appeler une division de garde nationale — était mal équipée, une compagnie ne parvenant à rassembler que dix pistolets-mitrailleurs et chaque section n'ayant pas nécessairement une mitrailleuse.
Le lieutenant-colonel Hook n'eut qu'un coup d'œil pour savoir que ces « fantassins » ne faisaient pas le poids face à des soldats antéens réguliers — ils pourraient peut-être gérer des guérilleros.
S'ils tombaient sur ces gardes impériaux antéens portant des capes, une telle force s'effondrerait probablement au premier contact.
Le lieutenant-colonel Hook estimait que la seule chose capable de sauver ses hommes maintenant était un ordre de repli.
Le terrain d'atterrissage antéen se trouvait à moins de quinze kilomètres de sa position ; même de l'infanterie à pied aurait dû arriver depuis longtemps.
Que fait le QG du groupe d'armées !
À force d'anxiété, le lieutenant-colonel Hook avait souffert d'insomnie la nuit précédente et n'avait réussi à dormir qu'un court moment juste avant l'aube. Dès que la lumière perça les nuages, il quitta l'abri pour faire une ronde de la position.
Les six canons lourds restants étaient alignés sur la position, hâtivement recouverts de filets de camouflage, tandis que les artilleurs creusaient encore des fosses anti-bombardement, la terre extraite s'amoncelant en petites collines qui ressemblaient fort, après la pluie, à une masse d'excréments.
Le lieutenant-colonel Hook s'arrêta et demanda aux subordonnés qui creusaient : « À quelle heure a eu lieu la relève ce matin ? »
— Rapport, colonel, il n'y a pas eu de relève, répondit le sergent-chef en tête, s'arrêtant, plantant sa pelle de sapeur dans le sol et posant les mains dessus. Tout le monde bosse depuis l'aube, les abris protègent nos vies, qui sait quand les Antéens nous bombarderont à nouveau. Leur commandant, c'est ce Rocossov, il aime les bombardements surprises.
Le lieutenant-colonel Hook allait répondre quand il s'interrompit net, perplexe, le regard porté au loin.
— Colonel ? demanda le sergent-chef, interloqué.
Le lieutenant-colonel Hook murmura : « Tu entends ça ? Ça ressemble au moteur d'un char. »
Le sergent-chef fit une pause, écouta quelques secondes, puis se tourna vers ses hommes qui creusaient la fosse pour hurler : « Arrêtez de creuser, silence ! »
Les bruits de pelles et de conversations cessèrent net, laissant émerger le vrai son des moteurs de chars.
Et il allait en s'amplifiant.
Le lieutenant-colonel Hook cria immédiatement : « Chars ennemis qui approchent ! Alerte combat ! Des chars ennemis approchent ! »
Le sergent-chef et les artilleurs se mirent aussi à hurler, et bientôt toute la position retentit des cris de « Ourra. »
Comme les Antéens étaient juste devant, le lieutenant-colonel Hook et les autres officiers prosiens pensèrent qu'il n'y aurait plus de tirs d'artillerie, si bien qu'il ordonna à toutes les troupes de rejoindre leurs postes.
Le lieutenant-colonel Hook courut également jusqu'au poste d'observation de première ligne pour avoir une vue directe sur l'ennemi.
Il écarta l'observateur devant le miroir d'artillerie et colla l'œil à l'oculaire.
Il vit les chars ennemis en formation de ligne, chaque char portant également quatre ou cinq fantassins, ce qui les faisait paraître plus gros.
En bon officier d'artillerie, le lieutenant-colonel Hook calcula rapidement la distance des chars grâce aux graduations du miroir d'artillerie : trois kilomètres !
Hook fixa les forces blindées qui s'approchaient.
À deux kilomètres, l'infanterie antéenne commença à sauter des chars et à progresser derrière eux.
Clairement, l'ennemi connaissait la nouvelle position du 240e bataillon d'artillerie depuis un moment. Cela intriguait Hook — comment le savaient-ils ? Nous nous sommes camouflés pendant la nuit, après tout !
Non, même si elle avait été découverte hier, il était trop tard pour organiser une attaque.
C'était très étrange.
Juste au moment où il s'interrogeait, un hurlement vint du ciel.
Merde, il y avait encore du bombardement !
Le lieutenant-colonel Hook hurla : « À l'abri ! »
Le son des obus n'avait pas fini de s'éteindre que le sol se mit à trembler.
Cette salve fut très brève ; Hook, s'appuyant sur sa formation d'officier d'artillerie, estimait qu'une vingtaine de gros obus d'artillerie lourde et plusieurs obus explosifs de 76 mm étaient tombés.
Il se releva et, tout en s'époussetant la terre, cria : « Tenez bon ! Faites le bilan des pertes ! »
C'est alors qu'il entendit quelqu'un hurler : « Commandant ! Les gardes fuient ! »
— Quoi ?
Hook jaillit du poste d'observation et vit effectivement un grand groupe de gardes s'enfuir des tranchées sans se retourner.
Il vit même quelques artilleurs mêlés aux gardes, qui s'enfuyaient aussi.
Le lieutenant-colonel bondit hors de la tranchée, attrapa un garde et le rejeta à l'intérieur : « Vous êtes fous ! Courir comme ça, c'est plus facile de se faire toucher par les balles ! C'est plus sûr de rester dans les tranchées ! »
À ce moment, les chars antéens ouvrirent le feu, les balles traçantes rayèrent le-dessus de la tranchée et d'autres balles tirées à ras de terre frappèrent la terre non tassée, sifflant bruyamment.
Soudain, le lieutenant-colonel Hook se figea ; du sang coula de sa casquette, couvrant la moitié de son œil et de son nez, puis sa bouche, et finit par tomber de son menton, atterrissant sur le visage du fuyard.
Le fuyard hurla, repoussa le lieutenant-colonel Hook et s'élança hors de la tranchée, courant en arrière de toutes ses forces, pour être rattrapé par les balles traçantes, qui firent éclore sept ou huit fleurs de sang dans son dos avant qu'il ne s'effondre face contre terre, glissant encore un peu.
Le lieutenant-colonel Hook s'appuya contre le mur arrière de la tranchée, son corps glissa lentement, pour finir allongé sur le flanc au fond de la tranchée.
Le bruit des moteurs de chars grossit, et finalement, les larges chenilles d'un T34 franchirent la tranchée, la boue tombant sans cesse et se collant sur le visage du lieutenant-colonel Hook.
Le char qui avait franchi la tranchée fonça vers les pièces lourdes de la position, heurta des cuirassages hâtivement dressés, et percuta le tube du canon, déformant lentement mais sûrement son affût, le long canon pointant maintenant vers le ciel.
Après s'être assuré que le canon était détruit, le char recula de deux mètres, puis le contourna.
À cet instant, des soldats antéens glissèrent dans la tranchée, parlant antéen : « Merde, pourquoi cette tranchée est-elle si peu profonde ? Les Prosiens font aussi du travail bâclé comme ça ? »
Un officier qui glissa à son tour hurla : « Les Prosiens sont humains eux aussi, d'après les traces qu'on a vues, ils viennent juste de quitter l'ancienne position hier et n'ont pas eu le temps de creuser profond. Cherchez des documents ou quelqu'un qui a l'air d'un gradé, on pourrait trouver les cartes de déploiement ennemi ! On a besoin de leurs cartes ! »
Il s'avérait que les Antéens suivaient les traces laissées par les Prosiens lors de leur changement de position.
Bien que le lieutenant-colonel Hook gît à proximité, il ne pouvait plus entendre cette réponse.
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QG du 6e groupe d'armées de l'armée proséenne.
Le commandant, le général William Frederick, fronça les sourcils en observant les nouvelles flèches rouges qui apparaissaient sur la carte.
Le chef d'état-major à ses côtés dit : « C'est la réponse de Rocossov, il est déterminé à couper notre logistique. »
Le général Frederick secoua la tête : « Pas nécessairement, peut-être veut-il juste éliminer la menace sur la rive ouest, rétablir la navigation. Il reste encore un mois de navigation sur la rivière des Collines de Valdai, à peine un mois.
« Il compte acheminer un maximum de renforts vers Abawahan par bac. »
Le regard du général Frederick se porta sur la grande zone urbaine grise à l'extrême droite de la carte.
« Nous sommes maintenant à moins de cinquante kilomètres du littoral ; bientôt nous pourrons abreuver nos chevaux dans la Mer Intérieure comme nous l'avions fait dans l'Atlantique il y a deux ans, bien que l'eau de mer soit imbuvable. »
Les officiers d'état-major rièrent à propos.
« Je ne plaisante pas ! » les gronda le général Frederick. « C'est notre épreuve finale, comme celle de l'Empire ! Une fois franchie, plus personne en Europa ne pourra arrêter l'Empire. Nous accomplirons ce que le Conquérant d'antan n'a pas achevé. »
Le général Frederick se tourna vers les présents : « L'épreuve finale ! Vous comprenez ? Épreuve ! »
À cet instant, un officier de transmission entra dans le QG l'air grave, tendant une planchette au chef d'état-major du groupe d'armées.
Le chef d'état-major allait la lire quand le général Frederick s'avança, saisit la planchette et lut à haute voix : « Le groupe d'armées central subit un intense feu ennemi, et l'ennemi a lancé des attaques sur toute la ligne. »
Le général Frederick fronça les sourcils : « Une attaque maintenant ? Difficile de ne pas soupçonner une feinte de l'armée de front ouest antéenne pour réduire la pression vers Abawahan. »
Le chef d'état-major dit : « Cela pourrait-il réduire les renforts qui nous sont envoyés ? »
« Impossible ! L'Empereur peut prioriser. Il nous suffit de faire confiance à Sa Majesté. Ce qu'il faut gérer maintenant, c'est la contre-attaque de Rocossov ! »
Le général Frederick saisit une canne, tapotant les nouvelles flèches rouges.
« Puisque les Antéens contre-attaquent avec des troupes blindées, nous répondrons avec des troupes blindées ! La 41e armée blindée devrait encore avoir une division blindée non engagée ? »
« Oui, la 5e division blindée des Chevaliers d'Asgard de la 41e armée blindée est actuellement en réserve du groupe d'armées, sans opérations de combat », rapporta immédiatement le chef d'état-major.
Le général Frederick ordonna : « Qu'ils partent en contre-attaque ! Maintenant, immédiatement. »
Le chef d'état-major parut mal à l'aise : « Général, la boue favorise les larges chenilles des Antéens ; nos chars Mark III et IV peinent dans ces conditions. Je suggère de déployer le corps d'artillerie antiaérienne et d'établir une ligne défensive ici. »
Le général Frederick rétorqua : « Si les chars ne peuvent pas bouger, comment les camions du corps d'artillerie antiaérienne le pourraient-ils ? Impossible ! Les camions ne pourront certainement pas bouger non plus. Ordonnez aux chars de contre-attaquer ! Détruisez la pointe blindée antéenne ! »