« J'ai joué un petit tour », fit Yakov en désignant la carte. « D'après nos renseignements, les divisions ennemies sont alignées ici et ici. Nos tirs ont probablement touché le QG de la 9e division blindée ou de la 14e armée blindée. Du coup, j'ai placé nos positions d'artillerie avancées devant la zone d'opérations des 20e grenadiers blindés de la 41e armée blindée. »
Wang Zhong rit. « Donc si l'ennemi veut remonter jusqu'à nos canons, il devra d'abord localiser une armée ? Non, pour coordonner la 14e et la 41e armées blindées, il lui faudrait trouver le poste de commandement d'un groupe d'armées. »
Yakov battit des mains. « Exact ! Ça laisse à notre artillerie le temps de replier. Quand l'ennemi aura coordonné et éventuellement lancé une attaque sur nos positions, le secteur sera désert depuis longtemps. »
Wang Zhong applaudit à plusieurs reprises. « Bien, bien ! Ta gestion a un petit air de Vassili. »
« Vraiment ? » Yakov parut satisfait. « Atteindre le tiers du niveau du vieux Vassili me suffirait amplement. »
Popov pouffa. « Un tiers ? Non, non, rien qu'en évitant de trop parler, t'es déjà à un tiers de Vassili. Il est juste un peu malin, mais il excelle vraiment dans l'écriture de chansons. »
À cet instant, le téléphone sonna — c'était le téléphone rouge.
En décrochant, le chef d'état-major Pavlov dit : « QG de l'armée de front, oui, un instant. »
Après avoir masqué le micro, il se tourna vers Wang Zhong. « Les forces de débarquement doivent partir maintenant pour atteindre la zone de débarquement demain matin. »
Wang Zhong regarda l'heure. « Déjà si tard ; je devrais me reposer. Quand je me réveillerai, l'opération de débarquement sera en cours. Bien que je ne sache pas ce que je peux faire pour les troupes de débarquement depuis un PC à plus de cent kilomètres, je pense qu'il vaudrait mieux être éveillé. »
Amelia suggéra : « Tu pourrais prendre un avion pour les superviser. »
« Si c'est vraiment nécessaire, je le ferai », répondit Wang Zhong. « Pas maintenant, par contre. Yakov, la bouillotte. »
Bien qu'il ne gèle pas encore et que pour l'Anté ce ne soit pas considéré comme froid, la pluie continue rendait l'air très humide, si bien que la température ressentie était assez basse.
Dormir la nuit sans bouillotte signifiait que le lit mettrait un moment à se réchauffer, et on risquait d'attraper froid avant que ça n'arrive.
Yakov soupira. « Bon, bon. Me voilà à faire des plans et à servir d'ordonnance. Ludmila et Mlle Nelly feraient bien d'arriver vite, sinon je vais finir bonne du commandant ! »
Wang Zhong déclara : « Non, t'es loin du compte avec Nelly. Quand elle est là, chaque matin mes vêtements sont chauds et impeccablement repassés, ce que t'as jamais fait. »
« Tu aurais pu me le dire plus tôt », se plaignit brièvement Yakov, posant les dossiers qu'il tenait et se dirigeant vers la chaufferie pour chercher une bouillotte à Wang Zhong.
Wang Zhong se leva. « Alors je file. Réveillez-moi en cas d'urgence. »
« Les Prosiens n'attaquent pas la nuit ; tu peux dormir tranquille », dit Pavlov.
Wang Zhong répondit : « On n'est jamais à l'abri ; ils ont peut-être développé un équipement de vision nocturne, la prudence est mère de sûreté. »
Sur Terre, les Sturmtigers avaient travaillé sur la vision nocturne en fin de guerre, mais ils étaient déjà trop affaiblis pour la produire en masse.
De plus, les premiers équipements infrarouges étaient loin d'être performants.
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Mais dans cette ligne temporelle, même le Fritz X était disponible au début de Barbarossa ; qui sait ce que Prosen pourrait sortir.
Sur ces mots, Wang Zhong bâilla et quitta le QG.
Le lendemain.
Au QG de l'armée de front d'Abawahan de l'Anté.
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Pavlov jeta un œil à l'horloge. « Hum, quelqu'un avait dit qu'il serait debout ce matin, mais il n'a pas tenu parole. »
Popov remarqua : « Laissez le commandant dormir un peu ; ces temps-ci, il arpente le front, fait des plans, s'entretient sans cesse avec les commandants qui partent au front, dîne avec eux... il a bien droit à du repos. » ʀâŊΟ฿Ěs
Pavlov répondit : « Dire adieu à ceux qui vont à la mort est une tâche épuisante, que je connais depuis longtemps. C'est pour ça que je me suis effacé et que j'ai laissé le commandant s'en charger.
« J'ai le pressentiment que la semaine qui suivra la prise de la glace sera la plus dure ; j'espère que le commandant est prêt. »
Popov ajouta : « Une bête acculée se bat le plus fort, une lutte désespérée est la plus terrifiante. Au fait, dis-moi franchement : as-tu volontairement retardé l'arrivée de la femme du commandant et de la jeune servante sur le front ? »
« Comment aurais-je pu faire ça ? » dit Pavlov. « Toutes deux sont sensées et connaissent les priorités ; elles ne voulaient pas gaspiller les précieuses ressources de transport. »
« Soit. Je te crois sur parole. »
À ce moment, un officier d'état-major avec un combiné rapporta : « Le groupement d'artillerie sur la rive Est demande s'il doit commencer la préparation d'artillerie. »
Pavlov et Popov échangèrent un regard, et ce dernier fit signe de continuer, si bien que Pavlov demanda : « La Marine a-t-elle dit qu'elle était prête ? »
« Oui. »
« Alors tirez l'artillerie, n'attendez pas que le commandant se réveille. »
24 octobre, 06h30, rive ouest de la rivière des Collines de Valdai, site de débarquement n° 1.
Bien sûr, les forces prosiennes stationnées ici ignoraient que cet endroit était désigné comme « Site de débarquement n° 1 » par l'amiral Rokossovski.
Aujourd'hui, comme d'habitude, le caporal Hans Rote allait porter le café au poste d'observation d'artillerie avancé.
Bien qu'il fût caporal, le Kar98k de Hans Rote n'avait jamais tiré.
Lors de l'occupation de la Moravie, il était sergent, livrant munitions et pain aux troupes chaque jour.
Il était encore sergent lors de l'invasion de la Mélanie, livrant munitions et pain aux troupes chaque jour.
Pendant la campagne carolingienne, il obtint enfin une promotion et commença à porter le café aux troupes.
Et il continua ainsi jusqu'à maintenant.
À cause de la pluie, la motocyclette BMW habituelle du sergent Hans Rott ne pouvait pas avancer dans la boue, donc ces jours-ci son véhicule avait été remplacé par une mule, chevauchant cette bête chaque matin, transportant une charge de bouteilles et bocaux de café qui tintinnabulaient gaiement vers les lignes de front.
On disait que ce tintinnabulement avait incité quelques jeunes recrues taquines à surnommer le sergent Rott « le chiffonnier ».
Aujourd'hui, le sergent Hans Rott, tintinnabulant gaiement, s'en alla vers la berge, son 98K inutilisé brillant de propreté, pendouillant dans son dos, sa crosse heurtant la selle au rythme des pas de la mule.
La mule gravit le coteau au bord de la rivière, offrant au sergent la vaste étendue de la rivière des Collines de Valdai.
Aujourd'hui, la visibilité était mauvaise, toute la surface du fleuve enveloppée d'une couche de brouillard.
Une pluie fine tombait sans cesse sur le visage du sergent, apportant des frissons.
Le sergent éternua plusieurs fois et, peut-être pour se réchauffer, sortit une fiasque, en tira une gorgée de l'alcool fort qu'il s'était procuré la veille dans une cave près du dépôt de ravitaillement — le propriétaire de l'alcool avait disparu, peut-être était-il mort.
La sensation brûlante se propagea depuis sa gorge, le puissant effet de l'alcool de l'Anté faisant disparaître le frisson précédent après une seule gorgée.
Le sergent en reprit une, s'apprêtant à savourer ce moment agréable, quand un sifflement vint du ciel.
Bien que le sergent Hans Rott n'ait toujours fait que livrer des fournitures, du café, c'était un vétéran qui avait survécu à maintes batailles, et il comprit immédiatement qu'il s'agissait du sifflement d'obus d'artillerie.
Comprendre était une chose, réagir correctement en était une autre.
La première pensée du sergent Hans Rott ne fut pas de sauter à terre pour se mettre à l'abri, mais de saisir son fusil.
Ainsi, il manqua la meilleure chance de descendre, et un obus s'écrasa non loin derrière lui, l'explosion massive et le souffle affolant la mule qui s'emballa au galop.
Le sergent Hans Rott se souvint enfin ce qu'il faut faire quand une mule s'emballe ; il s'accrocha fermement à la selle, serrant les rênes de toutes ses forces.
La mule fonça tout du long, esquivant miraculeusement chaque obus.
Le képi du sergent Hans Rott fut arraché par un éclat d'obus, ses courts cheveux blonds « typiquement aryens » dansant follement dans le vent.
L'« esquive divine » de la mule dura deux minutes, jusqu'à ce qu'un obus finisse par tomber juste devant elle, la pauvre bête se cabrant brièvement sur ses pattes avant.
Le sergent Hans Rott fut projeté hors de la selle, retombant violemment au sol.
Puis, le café chaud renversé se répandit sur lui.
S'il n'avait pas eu ses vêtements d'hiver fraîchement changés, il aurait été ébouillanté c'est certain.
Le sergent Hans Rott n'eut pas le temps de souffler que la mule en détresse s'effondra sur sa taille, lui arrachant enfin un cri de douleur.
Alors que la mule gisait au sol, poussant ses derniers râles, ses pattes continuaient de battre, traçant des sillons dans la boue.
Le bombardement d'artillerie continuait, les obus tombant sans cesse autour du sergent, la boue éclaboussant sans relâche son visage, le transformant presque en homme de boue.
Wang Zhong perçut vaguement le bruit de l'artillerie ; il’ouvrit les yeux, fixa le plafond quelques secondes, hébété, avant de réaliser que le canonnade n'était que le bouillonnement de l'eau qui bout sur le poêle à côté de lui.
Il se leva, bâillant à grand fracas, puis rejeta les couvertures et se dressa, attrapant ses vêtements pour les enfiler.
Puis il s'arrêta.
Car les vêtements étaient chauffés à cœur, dégageant une chaleur douillette, les coins impeccablement repassés.
Wang Zhong maugréa : « Fais pas des trucs qui feront hurler les groupies des décennies plus tard, Yakov. »
« Tu m'as appelé ? » Yakov entra dans la pièce, le vent froid et pluvieux s'engouffrant avec lui, ce qui fit éternuer Wang Zhong.
Yakov se hâta d'entrer, refermant la porte. « Désolé. J'ai chauffé et repassé les vêtements. »
Wang Zhong : « J'aurais pas cru que t'étais si doué pour ces tâches, personne t'a encore félicité comme époux et parent parfait ? »
« Pas encore. » Yakov sourit timidement.
Wang Zhong : « Bah, c'est fait maintenant. Bon, alors c'est quelle heure ? »
« Tu te lèves tard. Le débarquement a commencé il y a une demi-heure, le chef d'état-major Pavlov et l'évêque militaire n'ont pas voulu que je te réveille, ils ont dit de te laisser dormir encore un peu. »
Wang Zhong : « Merde, à un moment comme ça, tu devrais désobéir ! Je suis le commandant ! »
Il s'habilla à la hâte, sans prendre la peine de se tirer au carré, et fila hors de la pièce droit au QG.
Arrivé au QG, Wang Zhong demanda à haute voix : « Comment se passe le débarquement ? »
Pavlov : « Tout va bien, les troupes ennemies sur la berge ont été directement pulvérisées par notre artillerie, l'infanterie de marine signale n'avoir rencontré que peu de résistance après le débarquement, et les sapeurs construisent un pont ; la 51e division blindée sur la rive Est a hâte d'y aller. »
Wang Zhong applaudit bruyamment. « Bien ! C'est génial d'avoir l'avantage ! »