« Une fois dessus, nous y serons cloués et n'irons nulle part ! » déclara Nikola Grasimovitch, le commandant de la 1re division d'infanterie de marine, avec décision.
Wang Zhong acquiesça. « Bien, les Troupes Blindées accompliront l'opération de percée. Votre mission est de tenir la tête de pont. »
À Steelgrad sur Terre, les Sturmtiger n'étaient jamais parvenus à éliminer les deux têtes de pont ouvertes par l'infanterie de marine, et les troupes russes débarquaient sans cesse depuis ces têtes de pont.
Wang Zhong tapa fortement sur l'épaule de Nikola Grasimovitch. « J'ai validé le plan de débarquement. Tout repose sur vous demain. »
Nikola Grasimovitch sourit, salua et s'apprêtait à partir.
Wang Zhong : « Attendez, ne partez pas avant d'avoir mangé. »
Nikola secoua la tête. « Non, je ferais mieux de ne pas. J'ai entendu dire que les commandants qui ont mangé ne reviennent pas. »
« C'est de la superstition », dit Wang Zhong, avant de se souvenir que Popov était aussi à proximité. Il jeta un coup d'œil prudent dans sa direction.
Popov : « C'en est effectivement une. Ne soyez pas si paranoïaque ; nous, de la faction séculière, sommes scientifiques. »
Un évêque déclarant que sa religion était scientifique laissa Wang Zhong perplexe quant à l'endroit où commencer sa critique.
Nikola Grasimovitch hésita un instant, mais répondit ensuite : « Je ferais mieux de ne pas. Il reste beaucoup de préparatifs pour l'opération de débarquement. Je prends congé. »
Alors que le général de division de la marine sortait, Amelia entra. Alors qu'elle retirait son imperméable, on voyait qu'une grande partie de son blindage frontal était mouillé, probablement à cause de la pluie s'infiltrant par le col.
« La pluie d'aujourd'hui a rendu la reconnaissance impossible », dit Amelia en regardant Wang Zhong. « Bien sûr, si vous y alliez personnellement, vous parviendriez probablement à glaner pas mal de renseignements. Alors, prêt à voler ? Je peux garantir la sécurité du vol par ce temps. »
Wang Zhong : « Pourquoi ai-je l'impression que vous avez hâte de voler avec moi ? »
« J'ai hâte de frapper les Prosiens et d'en finir avec la guerre le plus vite possible. Chaque fois que vous rentrez d'un vol de reconnaissance, vous organisez un raid aérien qui inflige de lourdes pertes à l'ennemi. » Amelia s'approcha de Wang Zhong avec un air sincère. « C'est le lien entre camarades d'armes. »
Avant que Wang Zhong ne puisse répondre, Yakov s'avança et tendit une tasse de café à Amelia.
Amelia en but une gorgée et sourit. « Merci, tu t'es même souvenu de la quantité exacte de sucre et de lait que j'aime. Yakov, ta femme a beaucoup de chance. »
Yakov sourit timidement : « J'aimerais qu'elle le pense aussi, mais elle se plaint de moi tout le temps. »
Wang Zhong : « Être loin de la maison si longtemps cette fois-ci, elle sera définitivement aux anges pendant trois jours et trois nuits à ton retour. »
Pavlov se souvint de quelque chose de douloureux : « N'en parle pas. La dernière fois que je suis rentré, ma femme m'a presque usé jusqu'à la corde, le diable. »
Wang Zhong : « N'as-tu pas eu un fils cette fois-ci ? »
Pavlov : « Nous sommes en guerre. Ma femme a dit qu'elle ne peut pas travailler pour résister aux Envahisseurs si elle est enceinte. Elle est maintenant chef d'atelier à l'usine, dirigeant un grand groupe de femmes qui fabriquent des voitures. »
Amelia écarquilla les yeux : « Des ouvrières ? Des voitures ? J'ai du mal à l'imaginer ! Au Royaume-Uni, nous manquons aussi de main-d'œuvre, mais on fait encore faire du « travail de femmes » aux femmes et on envoie les hommes qui faisaient ces emplois dans les usines.
Au Royaume-Uni, pas une seule voiture ou un seul avion n'est fabriqué par des femmes ! »
Wang Zhong : « Alors, que diriez-vous de rejoindre la faction séculière ? Allez, Popov, présentez Lady Amelia à notre Saint André ! »
Popov se leva, s'éclaircit la gorge, mais avant qu'il ne puisse parler, un commis s'approcha et tendit à Pavlov une épaisse pile de documents : « La liste des officiers au-dessus du grade subalterne morts hier. »
Que ce soit Popov ou Wang Zhong, tous deux tombèrent dans le silence.
Pavlov : « Cela a l'air épais, mais cela contient en fait les informations de chaque officier. S'il y en avait vraiment autant de morts, les troupes seraient déjà complètement dispersées. Mince, les Prosiens n'étaient-ils pas à court de munitions hier ? Comment avons-nous encore perdu autant de monde ? »
Un officier d'état-major répondit vivement : « Hier, d'intenses fusillades ont encore eu lieu dans certaines zones locales. De plus, certains de nos commandants ont prévu de lancer une contre-attaque limitée pour changer la situation sur le terrain lorsque les Prosiens ont cessé leurs assauts, comme le voulait le général Yegorov. »
« D'accord, merci pour la précision. » Pavlov dit, posant les documents sur la table, les signant rapidement, et les rendant au commis. « Envoyez-les au service des deuils, et pour les officiers qui se sont battus avec une bravoure exceptionnelle, chargez quelqu'un d'écrire des lettres de consolation, signées du duc Alexeï Konstantinovitch Rokossovski. »
« Oui. »
Après le départ du commis, Pavlov lança un coup d'œil à Wang Zhong : « Vous pouvez continuer à draguer, nous n'y voyons pas d'inconvénient. »
Wang Zhong : « Primo, je ne draguais pas. Secundo... je ferais mieux d'aller en reconnaissance, peut-être pourrai-je localiser un QG de général proséen et envoyer les commandos le neutraliser. »
Il se leva et fit signe à Amelia.
Amelia vida son café d'un trait, renversant quelques gouttes sur le devant de son blindage, qui se fondirent immédiatement dans l'eau de pluie.
Wang Zhong conduisit personnellement Amelia à l'aérodrome, juste à temps pour voir un Pe-3 de reconnaissance rouge garé dans le hangar.
L'équipe au sol, voyant arriver la Jeep, se rassembla toute entière, attendant Wang Zhong.
« Je pensais qu'il n'y avait pas assez de peinture ? » demanda Wang Zhong curieusement après être descendu de la voiture, en pointant le Pe-3 rouge.
« Nous en avons maintenant », dit le chef d'équipe au sol de service aujourd'hui. « La peinture est arrivée hier, et nous en avons même assez pour en peindre un autre, nous pourrions jouer au vrai ou faux Rokossov. »
Wang Zhong, mains sur les hanches, fit le tour du Pe-3. « Pas mal, mais c'est dommage qu'il soit tout rouge. Ce serait bien si une partie était différenciée en rose. »
Plusieurs membres de l'équipe au sol froncèrent les sourcils : « Rose ? Ce ne serait pas un peu trop efféminé ? »
Amelia dit aussi : « Le rose n'est-il pas utilisé seulement par les hommes boudeurs des escadrilles de bombardiers pour peindre des cœurs ? Ils aiment peindre des femmes style dessin animé sur les avions, avec Marilyn Monroe qui cligne de l'œil et envoie des baisers, formant une forme de cœur. »
« On dirait que vous connaissez pas mal de choses », dit Wang Zhong.
« Pas vraiment, mais mes yeux sont assez perçants. Je peux voir de loin les bêtises qu'ils peignent sur les bombardiers d'escorte. » Amelia lissa légèrement sa frange avec une pointe de fierté.
Wang Zhong : « Alors aujourd'hui, volons ce Pe-3 rouge. Où est la liste de contrôle de l'équipe au sol ? »
Le chef d'équipe de service sortit immédiatement une planchette et la tendit à Amelia : « Juste ici. »
Amelia prit la planchette, fit le tour de l'avion, vérifiant chaque partie avant de les cocher dessus.
Avertis par la nouvelle, les pilotes se précipitèrent aussi vers le hangar sous la pluie, le capitaine en tête disant à Wang Zhong : « Général, allez-vous encore sortir par ce temps ? Avec cette météo, même le décollage et l'atterrissage ne poseraient pas de problème, mais il pourrait y avoir des pannes en plein vol. Le moteur n'est pas entièrement étanche ! »
Wang Zhong répondit : « Ne vous inquiétez pas, les Prosiens n'enverront pas de chasseurs me pourchasser sous la pluie, ce pourrait même être plus sûr. »
Il parlait avec une telle aisance principalement parce qu'Amelia garantissait la sécurité du vol, tant qu'il n'y avait pas de pannes mécaniques.
Le pilote capitaine insista : « Avec ce temps, nous ne pouvons pas garantir un décollage et un atterrissage sûrs, laissez-nous vous escorter — »
« Vous n'avez pas besoin de décoller », Wang Zhong tapa sur l'épaule du pilote. « Si vous vous écrasez en m'escorter sous la pluie, je me sentirai coupable. »
Wang Zhong toucha distraitement la médaille de Vénus sur la poitrine du pilote.
« Je ne saurais pas comment faire face à votre femme et vos enfants », ajouta-t-il.
Le capitaine acquiesça.
Amelia annonça : « Inspection terminée, l'avion est entièrement ravitaillé et armé, prêt au départ ? »
Wang Zhong répondit : « Allons-y ! »
Le 23 novembre à 15h30, au quartier général de la division de la 1re division d'infanterie mécanisée de la Garde au Drapeau Rouge, situé sur le revers des Hauteurs Sans Nom.
Yegorov leva la tête et regarda le toit en bois du QG. « Est-ce le bruit d'un avion ? »
Son nouveau chef d'état-major leva aussi les yeux. « Par ce temps ? Pourriez-vous vous être trompé ? »
Yegorov secoua la tête. « Non, je ne me trompe pas, c'est bien le bruit de moteurs d'avion. Je n'ai peut-être pas une ouïe aussi fine que le moine Pierre, mais je ne suis pas mauvais pour entendre ! »
Il sortit prestement du QG et se tint à l'entrée du blockhaus, regardant le ciel.
Un soldat portant des sacs de sable à proximité demanda : « Commandant de division, qu'est-ce que vous regardez ? »
« Un avion, venant de notre direction. »
Le porteur de sacs de sable s'arrêta et leva aussi les yeux, entraînant tous les autres qui faisaient la même tâche à s'arrêter et lever les yeux à l'unisson.
L'officier commandant la corvée de sacs de sable leva aussi les yeux.
Alors, tout le monde entendit ensemble le bruit des moteurs d'avion.
Un soldat expérimenté nota : « Bimoteur, pourrait-ce être un Pe-2 ? Mais il n'y en a pas l'air beaucoup, qu'est-ce qui se passe ? »
Yegorov se tourna : « Qui vient de l'identifier ? Faites-le mutter au poste de défense antiaérienne tout de suite ! On gâche une bonne paire d'oreilles en ne les utilisant pas pour la défense aérienne. »
Tous les regards se portèrent sur un vétéran sergent dans la quarantaine.
« Non », le sergent supplia d'un air lamentable, « je dois encore tuer plus de Prosiens, pour venger mon fils et mes frères ! »
Ses mots résonnèrent immédiatement dans la foule : « Qui ne le veut pas !
Tous les vétérans de notre division viennent de Kazarlia ! Nous attendons de riposter avec le Général ! »
Yegorov regarda ses soldats, sourit. « Oui, nous avons tous des comptes à régler, c'est pourquoi nous devons bien faire notre travail. La défense antiaérienne est très importante. Ce vétéran sergent, allez au poste de défense antiaérienne, vous pourriez sauver plus de vies. »
Le vétéran sergent répondit résigné : « Si le commandant de division le dit... »
Juste à ce moment, quelqu'un cria : « Un avion ! Le voilà ! »
Yegorov se tourna et aperçut juste le Pe-3 de reconnaissance rouge fendant le voile de pluie.
Il eut l'impression que quelqu'un dans l'avion le regardait.
Un soldat s'exclama avec admiration : « Cet avion vole si vite ! Presque trois fois plus vite qu'un Pe-2 ordinaire ! » (l'infanterie ne l'avait pas identifié comme un Pe-3)
Yegorov rétorqua : « Qu'est-ce que tu en sais, c'est un modèle de reconnaissance spécialisé, bien sûr qu'il est plus rapide ! Meilleur moteur, avion plus léger ! »
« Je vois. »
Pendant leur conversation, le Pe-3 rouge balaya les Hauteurs Sans Nom, fonçant vers la direction ennemie.
Wang Zhong dit : « Un major... hum, pas très précieux. »
La pilote de front, Amelia, demanda avec perplexité : « Quoi ? »
« Rien, concentrez-vous sur la recherche du QG ennemi, au moins un QG a de la valeur. »
Amelia répondit : « Je ne peux pas sentir ces choses. Alors, pouvez-vous vraiment ressentir la présence d'un officier ennemi ? »
« Je ne sais pas, savez-vous ce que vous ressentez ? » Wang Zhong continua à chipoter.
« Pas vraiment. Mais quand je tire, l'ennemi est toujours précisément là. »
Wang Zhong voulait rire, quel étrange échange entre fins limiers. Juste à ce moment, Wang Zhong vit soudain la position antiaérienne devant lui se surligner.
« Vite, virez à droite ! » hurla-t-il.