À la station de machinerie agricole, Hansen, commandant du troisième bataillon de la 20e division de grenadiers blindés proséens, leva la tête, un mouvement qui fit dévaler une cascade de poussière depuis le bord de sa casquette.
« Arau ! » cria-t-il à tue-tête. « Le bombardement est fini, l'ennemi va forcément monter à l'assaut ! Ils ne peuvent pas se contenter de nous arroser sans attaquer en plein jour ! »
Les grenadiers blindés proséens passèrent immédiatement à l'action, surgissant de leurs abris pour gagner leurs positions de combat.
À côté du poste de commandement du bataillon se trouvait une position de mitrailleuse. Deux mitrailleurs se précipitèrent dans le blockhaus, l'un relevant un trépied renversé par les obus, l'autre repoussant vivement des sacs de sable, déplacés par les explosions, à leur place réglementaire.
Enfin, ils sortirent une mitrailleuse d'une caisse en bois enterrée dans le sol — ainsi, ils n'avaient pas à trimballer l'encombrante pièce depuis l'abri, ni à craindre que les organes délicats de l'arme soient endommagés par le pilonnage.
À peine les deux mitrailleurs eurent-ils mis la mitrailleuse en batterie, en combinant leurs efforts, qu'ils furent touchés par quelque chose.
Le commandant de bataillon Hansen regarda, écarquillant les yeux, les mitrailleurs s'effondrer, n'entendant que le « biubiu » des balles frappant les sacs de sable.
Après une brève hésitation, il songea à une possibilité terrifiante et hurla : « Armes silencieuses ! »
Les forces de Rokossov étaient dotées de nouvelles armes silencieuses. Depuis leur premier emploi confirmé en juillet de cette année, seule la Garde impériale du « Prince » Rokossov les utilisait à grande échelle.
Le commandant de bataillon Hansen continua de crier : « Nous sommes attaqués ! L'ennemi utilise des armes silencieuses ! Les notes du Haut Commandement mentionnent qu'il faut écouter attentivement un son extrêmement subtil, comme un coup de fouet sur le derrière d'un cheval ! »
Après avoir crié, le commandant entendit des tirs, mais ce n'était pas le claquement de fouet décrit dans les notes du Haut Commandement. C'était le bruit de mitrailleuses proséennes déchirant de la toile.
Suivit le son d'explosions de grenades offensives.
Le commandant de bataillon Hansen rentra le cou, l'air égaré, scruta les alentours dans la panique. Sans le bruit des tirs ennemis, il avait l'impression que ses hommes combattaient le vide — non, des fantômes.
Puis, il perçut de l'antéen, non loin de lui.
Chaque poil du corps du commandant de bataillon Hansen se hérissa, et il ressentit un engourdissement au sommet du crâne.
L'infanterie d'élite antéenne était tout près ! Entendre les voix signifiait qu'ils étaient à moins de cinquante mètres !
L'instant d'après, le Drapeau rouge apparut.
La bannière de l'Armée de l'Anté, qui datait de la guerre contre le Conquérant, était bleu et blanc. Seule la Garde impériale de Rokossov arborait un drapeau couleur de sang.
La 1re division d'infanterie mécanisée « Drapeau rouge » de la Garde impériale !
Force légendes circulaient dans l'armée proséenne au sujet de ce drapeau rouge. Certains disaient qu'il avait été teint du sang des soldats que Rokossov avait sacrifiés. D'autres affirment qu'il était taché du sang de l'ennemi.
Quelle que fût la vérité, à présent, la bannière couleur de sang flottait sous les yeux du commandant de bataillon Hansen, claquait dans le vent.
Immédiatement après, apparurent des soldats portant des fusils au canon épais !
À ce moment, le commandant de bataillon Hansen était saisi d'une peur si profonde qu'il imaginait sans cesse les yeux des soldats antéens embrasés.
Il avait toujours l'impression d'être brûlé par ces regards intenses, de se consumer peu à peu, de se changer en boue.
En cet instant, cet officier proséen fier, vieille noblesse junkers, qui n'avait jamais douté de la justesse de « l'espace vital », pensa pour la première fois que cette guerre était peut-être une erreur.
Ce fut aussi la dernière fois qu'il le pensa.
Les Antéens levèrent les bras, et les fusils aux canons épais firent feu. Le son était exactement celui des fouets décrits dans la note du Commandant en chef, comme s'on fouettait le derrière d'un cheval.
Sauf que la fréquence de ces coups de fouet était si dense qu'on aurait dit qu'elle ne s'arrêterait pas avant d'avoir arraché le dernier poil des fesses du cheval.
Le commandant de bataillon Hansen eut la sensation de recevoir une multitude de coups de poing lourds. Il sentit même ses os se briser sous l'impact et sa chair être écrasée.
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Après avoir ouvert le feu, Filippov réalisa qu'il avait peut-être tué un haut dignitaire.
« Merde », maudit-il.
L'une des nouvelles recrues qui avait chargé avec lui demanda, perplexe : « Qu'est-ce qui se passe ? »
Filippov répondit : « Je crois que j'ai descendu un gros bonnet par erreur. On a perdu pas mal de renseignements potentiels. »
Tout en parlant, il sauta dans la planque du haut dignitaire, pour se trouver face à quelqu'un vêtu comme un officier d'état-major. Instinctivement, il pressa la gâchette.
« Merde ! » Cette exclamation et les balles frappant l'officier d'état-major proséen furent simultanées. La puissance de feu du Coupe-Fil était particulièrement forte, elle enfonça directement la poitrine de l'officier. Inutile de vérifier pour savoir qu'il ne survivrait pas.
Filippov relâcha la gâchette et hurla aux autres dans le poste de commande : « N'opposez plus de résistance ! Je ne veux plus tuer ! Sinon, je devrai écrire une autocritique ! »
Après avoir crié, il se souvint que ce groupe ne comprenait probablement pas l'antéen et hurla en proséen : « Les mains en l'air ! Rendez-vous et vous ne serez pas tués ! »
Il restait trois personnes dans le poste de commande, dont une était probablement un simple garde de classe soldat. Tous levèrent docilement les mains.
Filippov continua : « Maintenant, face au mur, les mains au-dessus de la tête, paumes contre le mur. »
Les Proséens s'exécutèrent tous.
Filippov inclina légèrement la tête et dit à la recrue : « Toi, va rassembler les documents avant qu'ils n'aient le temps de les détruire ! »
Le nouveau soldat s'avança immédiatement et récupéra efficacement tous les papiers.
« Les cartes ! Plus de cartes ! La carte est la chose la plus importante ! »
Filippov donnait les ordres.
À ce moment, la recrue bloquait en fait la majeure partie du champ de tir de Filippov, donc si les Proséens avaient voulu tenter quelque chose, ils auraient probablement réussi.
Mais les deux officiers proséens se tenaient correctement, les mains plaquées contre le mur, sans montrer la moindre intention d'agir. Le soldat de première classe sembla réfléchir à une action, mais après avoir jeté un coup d'œil aux deux officiers, il choisit de ne pas bouger.
Peut-être que selon le code de conduite des officiers proséens, une tentative d'évasion dans un camp de prisonniers ne se fait qu'à l'intérieur du camp, et il était clair qu'ils n'y étaient pas encore.
Après que la recrue eut ramassé les effets, Filippov ordonna à nouveau : « Trouve de la corde et ligote-les. Il faut les ramener pour interrogatoire ! Si nous n'avons pas attrapé ce gros bonnet ou celui qui ressemble à son adjoint, ces deux-là feront l'affaire ! »
« Où je vais trouver de la corde... » dit la recrue avec un air inquiet.
Filippov rétorqua : « Tu ne peux pas utiliser leurs ceintures ? Et prends leurs pistolets au passage. »
« Ah, oui. »
À cet instant, un bruit se fit entendre à proximité, et Filippov tourna la tête pour voir son camarade Mikhail arriver en portant un Drapeau rouge : « Filippov ! Presque tout est réglé ! Il ne reste plus qu'une pièce où l'ennemi résiste obstinément. On attend qu'ils changent le canon de leur mitrailleuse. »
Filippov regarda immédiatement dans la direction des tirs de mitrailleuse : « De ce côté ? »
« Oui, ça a l'air d'être le bureau de l'ingénieur en chef de la station de machinerie agricole. Une mitrailleuse barre l'escalier qui monte. »
« Fais lancer une bombe là-haut par Aleksei. »
« Aleksei est tombé », dit Mikhail, « Sergueï aussi. Tous nos bons lanceurs de grenades sont partis. Plus personne ne peut lancer une bombe là-haut, et c'est difficile de jeter une grenade par la fenêtre. On ne peut qu'attendre qu'ils changent le canon. »
Filippov marmonna : « Si c'était Vassili, il ferait maintenant... Mikhail, transmets mes ordres. Prends une armoire ou quelque chose dans la pièce du dessous pour faire calage, hisse la bombe, et fais sauter le plancher sous les pieds du mitrailleur ! »
Mikhail resta un instant stupéfait, puis éclata de rire : « C'est vrai, on peut faire ça. Je vais poser les charges ! »
Sur ces mots, il se tourna et partit en courant avec le Drapeau rouge.
Filippov se retourna pour constater que deux des trois prisonniers étaient déjà en culotte, leurs pantalons ayant glissé à terre.
Le troisième paraissait très gêné, ce qui rendait la tâche de la recrue pour lui détacher sa ceinture quelque peu difficile.
Filippov regarda les sous-vêtements des officiers proséens et ne put s'empêcher de commenter : « Pourquoi des soldats portent-ils des caleçons à cœurs roses ? Si les troupes voyaient ça, ça détruirait leur moral. »
Les deux officiers proséens ne comprirent pas, donc ils ne réagirent pas.
La recrue, en revanche, éclata de rire.
À ce moment, le son d'une explosion de bombe résonna au loin, et le tir continu de la mitrailleuse s'arrêta net.
Toute la position tomba dans le silence.
Filippov se tourna vers l'extérieur, écouta attentivement, et après avoir confirmé qu'il n'y avait plus aucun tir dans toute la position, il posa le Coupe-Fil et sorti un pistolet de signalisation pour y charger une fusée éclairante.
C'est alors que Mikhail revient en courant : « C'est bon ! Toute la station de machinerie agricole et l'usine de réparation voisine sont à nous ! Tire le signal maintenant. »
Filippov finit de charger la fusée, leva le pistolet bien haut et appuya sur la gâchette.
Le projectile s'envola dans les airs en laissant une traînée de fumée, éclata dans le ciel, se transformant en étoiles rouges qui dérivèrent lentement vers le bas.
Après avoir tiré la fusée de signalisation, Filippov remit le pistolet de signalisation et demanda à Mikhail : « As-tu vu le Prêtre ? »
« Non », l'expression de Mikhail s'assombrit, « Il a peut-être été tué. Je vais faire chercher par tout le monde. »
Filippov hocha la tête.
La recrue cria : « Rapport, les trois sont ligotés ! C'est sécurisé ! »
Filippov répondit : « Bien ! J'ai une nouvelle mission pour toi. Cours porter les documents qu'on vient de prendre directement au commandant au PC de bataillon. »
« Oui ! » La recrue mit le Coupe-Fil en bandoulière, pendit la mallette capturée devant elle, et s'élança hors du blockhaus de commandement sous la pluie.
Filippov commanda alors à haute voix : « Préparez la défense immédiatement ! Une contre-attaque ennemie peut survenir à tout moment ! Aussi, voyez ce qu'on peut récupérer de l'équipement ennemi. »
Un adjudant-chef accourut et cria à Filippov : « On a capturé un mortier ! Et vingt obus ! »
« Bien, je me souviens que Petro sait servir un mortier, mets-le aux commandes. »
« Il est blessé, l'équipe de brancardiers l'a déjà évacué », répondit l'adjudant-chef. « On n'a plus personne capable de servir un mortier, donc je viens te demander, Commandant Davarish. »
Filippov prit une grande inspiration : « Les obus de mortier n'ont besoin que d'un bon coup sur l'amorce pour s'armer ; on peut les jeter directement comme des bombes. Apporte-moi les vingt obus, je les lancerai. »
« Compris. »
L'adjudant-chef repartit en courant, et le prêtre du bataillon trébucha hors de la pluie pour entrer dans le blockhaus de commandement : « Merde, j'ai cru que j'allais pas m'en sortir. »
Il sortit alors un pistolet Luger : « Regarde, pris sur les Proséens. J'ai défoncé son crâne avec mon casque en acier. Merde, ce combat avait un goût différent des précédents ! »
Filippov grogna : « Qu'est-ce qui est si différent ? Ça pourrait être pire que Loktov ? À Loktov, on a été réduits à quelques centaines d'hommes. On tiendra ici jusqu'à ce que le Général lance une contre-attaque et batte les Proséens ! On ne bougera pas d'ici ! »