Yegorov, rassasié de nourriture et de boisson, fonça directement vers les Hauteurs Sans Nom avec ses troupes à bord d'une Jeep Willys.
Une fois arrivés sur les hauteurs, il sauta du véhicule et ses premiers mots furent : « Eh bien, il y a sacrément beaucoup de chars proséens détruits, presque autant que lors de la bataille de Chtostka l'an dernier. »
Le garde qui conduisait la jeep fut choqué : « Autant d'épaves de chars, et ça ne vaut toujours pas Chtostka ? »
Yegorov acquiesça : « C'est exact, et à l'époque nous n'avions pas de Tourbillons. Nous utilisions les canons antichars ZIS-3 et ZIS-30, avec des obus de 57 mm. Ils avaient une pénétration suffisante mais manquaient de puissance ; souvent, un seul tir ne tuait qu'une ou deux personnes, et le reste de l'équipage du char proséen s'enfuyait. »
À ce moment-là, deux hommes vêtus de tenues d'infanterie de marine rampèrent hors des tranchées ; le chef portait le grade de général de brigade, son bras droit bandé en écharpe sur la poitrine.
Il s'approcha de Yegorov et salua de la main gauche : « 393e brigade d'infanterie de marine, Aromeyev. Le QG de l'armée de front a appelé pour dire que vous veniez pour la relève. »
Yegorov rendit le salut : « Première Armée mobile, Première Mécanisée de la Garde, Yegorov. Vous en avez bavé ; on prend le relais. Quelles sont vos pertes ? »
« C'est une question vraiment insensée », répondit le général de brigade de l'infanterie de marine avec un sourire amer. « Je ne peux vous dire que c'est gérable, nous n'avons pas été anéantis sur nos positions, et il reste encore plus d'une douzaine de Tourbillons opérationnels. »
Yegorov : « Autant de dégâts sur les Tourbillons ? »
« La plupart ont été endommagés par les tirs d'artillerie ennemis, et seulement quatre ont été détruits par l'infanterie ennemie qui s'est approchée assez près pour utiliser des grenades. Les Prosiens ont un nouveau type de grenade qui peut coller au blindage des véhicules blindés. Apportez-la ! »
Après le cri d'Aromeyev, un fantassin s'approcha avec quelque chose qui ressemblait à un entonnoir et le tendit à Yegorov.
Yegorov l'examina, le brandissant comme une massue : « Qu'est-ce que c'est ? Une arme de corps à corps ? J'ai bien entendu dire que les sapeurs proséens sont équipés de marteaux... »
Aromeyev désigna l'ouverture large de l'entonnoir : « Cette extrémité peut coller au blindage d'un char ; nous pensons tous que c'est comme un aimant car elle n'exerce aucune attraction sur les gens. »
Yegorov changea de main pour tenir l'objet avec la gauche et caressa doucement le fond avec la main droite, ne ressentant effectivement aucune sensation d'adhérence ou quoi que ce soit.
Puis Yegorov se tourna et plaqua l'objet contre le Papacha du garde, et la partie métallique colla effectivement avec un clang.
Alors Yegorov pointa l'extrémité arrière de l'objet : « Donc, c'est comme une grenade à manche proséenne, où il faut dévisser le bouchon pour sortir l'anneau et la corde ? »
« Oui, après avoir dévissé, vous verrez une longue corde ; il suffit de la tirer avec un doigt et de courir en avant, et la bombe sera activée », expliqua Aromeyev.
Yegorov passa son doigt dans l'anneau, comme pour le tirer, et le garde cria d'alarme : « Général ! »
« Je ne vais pas le tirer », dit Yegorov en souriant. « Je n'utiliserais pas mes gardes pour un test. Alors, vous l'avez essayée ? »
« Non, comment aurions-nous pu la tester sur le champ de bataille ? Nous les avons ramassées et prévoyions de les redescendre une fois la relève terminée pour que des spécialistes les analysent et les étudient, comme le Tribunal », dit Aromeyev.
Yegorov fut perplexe, arracha l'engin du Papacha du garde et le pesa dans sa main : « Vous ne voulez vraiment pas garder cette nouvelle arme proséenne pour défendre vos positions ? »
Aromeyev : « Parce que nous avons vu que les Prosiens la trouvaient trop lourde pour l'utiliser efficacement, c'est difficile à lancer, et en raison de son élan, elle échoue souvent à coller fermement au char.
"Les Prosiens doivent se ruer sur le char et fixer soigneusement la tête sur la surface du blindage. Après avoir observé leurs méthodes, nous avons pensé qu'il valait mieux lancer des cocktails Molotov quand on est si près — ils peuvent détruire un char.
"Les cocktails n'exigent pas une telle proximité ; on peut les lancer depuis les tranchées. Mais avec cet entonnoir proséen, il faudrait quitter les tranchées et se coucher à côté du char. »
Yegorov regarda à nouveau le « grand entonnoir » dans ses mains : « Les Prosiens... ont inventé un équipement inutile ? »
Aromeyev : « Ce n'est pas entièrement inutile ; il a quand même détruit quatre Tourbillons. Mais principalement parce que nos soldats étaient stupéfaits en voyant les Prosiens avec ça et n'ont pas réalisé que c'était une arme antichar. »
L'infanterie de marine qui avait apporté l'objet intervint : « Nous ne savions pas ce que c'était ; vraiment pas. Quand nous les avons vus le placer sur les Chasseurs de chars, certains l'ont réalisé trop tard, et ont abattu les sapeurs proséens. Le poids des corps a arraché les goupilles.
"Alors ceux qui savaient ce que c'était se sont mis à crier : 'N'approchez pas les types aux entonnoirs des Chasseurs de chars !' »
Yegorov imagina une scène de bataille avec des cris de « N'approchez pas les types aux entonnoirs des Chasseurs de chars ! » flottant dans son esprit.
Aromeyev : « À ce moment-là, personne ne savait pourquoi il fallait empêcher les types aux entonnoirs d'approcher des Chasseurs de chars, mais puisque c'est ce que l'ennemi voulait faire, nous devions les en empêcher. Ainsi, après les quatre premières attaques réussies, les Prosiens n'en réussirent plus aucune, et nous capturâmes une pile de ces engins non explosés. »
Yegorov parut confus : « C'est ça, l'armée proséenne qui nous a mis en déroute ? »
À ce moment, le sergent de l'infanterie de marine prit la parole : « Peut-être que c'est comme les lance-grenades proséens. J'en ai capturé un auparavant ; très complexe, il m'a fallu longtemps pour le comprendre — c'est trop compliqué. Mais si on l'utilise exactement comme indiqué, on peut lancer une grenade droit dans une créneau de blockhaus. »
Les yeux de Yegorov s'écarquillèrent : « Les Prosiens ont un tel équipement ? »
Alors le commandant de bataillon du 225e bataillon antichar s'approcha, reconnut Yegorov, et salua sans se présenter : « Vous arrivez enfin ! Mon bataillon n'a plus que la moitié de ses Tourbillons, et nous sommes presque à court de munitions. Nous devons nous retirer pour repos et réapprovisionnement. Plusieurs Tourbillons ont des chenilles ou des moteurs cassés, donc nous les laissons en position pour que vous les utilisiez comme pièces fixes. »
Yegorov acquiesça : « D'accord, merci pour votre dur labeur. Nos propres Tourbillons devraient arriver demain, et les canons antichars sont probablement en train d'être déchargés maintenant ; ils devraient être là cet après-midi. »
« Bonne chance à vous tous. »
« Attendez une seconde », Yegorov brandit l'entonnoir dans sa main, « qu'en pensez-vous ? »
« Comment veux-tu que je le voie ? Comme les galets de roulement intercalés des nouveaux chars proséens que nous avons détruits, je ne peux pas le comprendre, je suis totalement choqué. » Le commandant de bataillon antichar écart les mains. « Ce que je ne comprends pas, c'est qu'ils s'approchent au contact des chars, pourquoi ne jettent-ils pas simplement des bombes incendiaires ? Autant que je sache, il n'y a pas encore de char immunisé contre les bombes incendiaires, en jeter une sur le cache du ventilateur moteur devrait faire l'affaire. »
Yegorov porta un dernier regard à l'objet dans sa main et le rendit à l'infanterie de marine qui vient de le lui apporter : « Emportez-le, j'en ai assez vu. Voyons ce que les scientifiques du département de l'équipement en diront. »
L'infanterie de marine prit l'objet et dit : « En fait, nous devrions être contents que les Prosiens gaspillent des ressources à fabriquer ces trucs inutiles. S'ils avaient fabriqué des armes efficaces, les pertes des Tourbillons auraient été encore plus lourdes. »
Yegorov hocha la tête : « Vous avez raison. »
Aromeyev de la 393e brigade : « Alors, puis-je prendre congé ? »
« Non, attendez une minute, vous connaissez la situation de la position, je vous demande : si je veux contre-attaquer, la capture de quel endroit améliorerait le plus la situation sur les hauteurs ? » demanda Yegorov avec la plus grande sincérité, bien que son grade fût plus élevé.
Aromeyev pointa vers l'usine lointaine sous la pluie : « Voyez-vous ça ? C'est la Station de machinisme agricole, et une usine de réparation de tracteurs, en béton armé. Quand nous y sommes arrivés, elle était déjà occupée par des troupes proséennes.
"Si vous pouvez la reprendre et placer des mitrailleuses lourdes DShK aux fenêtres de l'usine, vous pourrez faire un feu croisé avec notre côté. »
Aromeyev fit un geste.
Yegorov acquiesça : « En effet, l'usine et les hauteurs ne sont qu'à un kilomètre l'une de l'autre, et le DShK de 14,5 mm pourrait tirer par-dessus, touchant le blindage léger ennemi sur le flanc. Si je déploie un canon AA Crusader là-bas... »
Le canon automatique Bofors de 40 mm du canon automoteur AA Crusader donnerait assurément du fil à retordre aux Prosiens attaquant les hauteurs.
Yegorov : « Très bien, c'est notre objectif de contre-attaque. Bataillon de reconnaissance ! »
Le commandant du bataillon de reconnaissance accourut vers Yegorov : « Rapport ! »
« Organisez une reconnaissance de cette Station de machinisme agricole et de l'usine de réparation à côté. Découvrez la situation défensive ennemie le plus vite possible, et essayez de capturer un prisonnier. »
« Oui ! » Le commandant du bataillon de reconnaissance salua et partit en courant.
Yegorov se tourna vers Aromeyev : « Merci pour le renseignement, on prend le relais. »
Il ne salua pas mais tendit la main.
Aromeyev : « J'ai la main droite blessée. »
« Désolé. » Yegorov changea vite pour l'autre main.
Aromeyev serra fermement sa main et pinça fort dans la paume : « Bonne chance à vous. »
L'après-midi du 22 octobre, l'état-major conjoint de la 9e division blindée et de la 9e division de grenadiers blindés de la 14e armée blindée proséenne.
Le général de division Schneider fronça soudain les sourcils, regardant dehors : « Qu'est-ce qui se passe ? De l'artillerie ? Est-ce que Rocossov fait maintenant du harcèlement d'artillerie en plein jour ? »
L'adjoint de Schneider hurla « Silence », et tout l'état-major s'arrêta, le QG bruyant devenant complètement silencieux.
Ainsi, le grondement lointain devint clair.
Le général de division Schneider jura : « C'est de l'artillerie lourde ; non, ce sont les sons d'explosions d'artillerie lourde qui peuvent porter si loin ! »
Le général de division Hoppe se tourna et hurla : « Trouvez d'où viennent les tirs, vite ! »
Bientôt un officier d'état-major rapporta : « Les tirs touchent le secteur occupé par la 20e division de grenadiers blindés à côté de nous ; il semble que ce soit une Station de machinisme agricole qu'ils ont prise hier. »
Le général de division Schneider s'approcha de la carte : « Où ? Ici ? »
Il pointa un symbole sur la carte.
« Ce devrait être ça », répondit l'officier d'état-major, « Les Hauteurs Sans Nom sont en périphérie de la ville, et dans notre champ de vision, c'est le seul bâtiment tout en béton. »
Le général de division Schneider plissa les sourcils en un nœud : « J'ai personnellement relevé le terrain au front. Si cette Station de machinisme agricole est prise, elle pourrait former un feu croisé avec les tirs des Hauteurs Sans Nom, rendant au moins l'attaque de ce côté des hauteurs très difficile ! »
Il saisit un crayon et dessina rapidement un triangle sur la carte, l'insérant entre la Station de machinisme agricole et les Hauteurs Sans Nom.
« Il faut que j'appelle la 20e division de grenadiers blindés ! Vite ! »