22 octobre, 08h30, QG de l’Armée de front d’Abawahan de l’Anté.
Wang Zhong fixa la trotteuse de sa montre, et quand elle franchit le chiffre 12, il leva les yeux et demanda : « L’ennemi a-t-il déjà attaqué ? »
Pavlov : « Pour l’instant, aucune troupe n’a signalé être prise sous le feu de l’artillerie. »
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Wang Zhong claqua des doigts : « Bien ! L’ennemi est vraiment à court d’obus ! Aujourd’hui, nous prendrons le temps d’ajuster la ligne de défense et d’évacuer un maximum de blessés vers l’arrière pour qu’ils récupèrent. Quand ils reviendront guéris, ce seront tous des cadres de combat.
« C’est de cadres de combat que nous avons le plus cruellement besoin. »
Pavlov : « Ne vous inquiétez pas, nous avons synthétisé l’expérience de l’an dernier et étudié les pratiques des Forces alliées. Le nombre de postes de secours et d’hôpitaux de campagne a fortement augmenté par rapport à avant, et l’organisation est aussi plus logique.
« Bien que nous ne puissions pas atteindre le taux d’évacuation des blessés des troupes de la Fédération, c’est déjà bien mieux que l’an dernier. »
Popov : « L’Église organise aussi un grand nombre de brancardiers, formés d’oncles entre quarante et cinquante ans ainsi que de femmes qui veulent contribuer, et nous avons même mis sur pied des convois de chars à bœufs spécialement pour transporter les blessés. »
Après une brève pause, l’Évêque militaire de l’Armée de front ajouta : « Ainsi que les corps. Puisque tous les grands sacs ont servi à remplir les sacs de sable pour reconstruire les barricades, nous n’avons plus assez de sacs mortuaires. Ce n’est qu’aux efforts suprêmes de l’Église que nous devons de pouvoir assurer une bâche pour couvrir chaque charrette de cadavres. »
Wang Zhong : « Inutile de s’en faire, même si les nouveaux soldats qui arrivent ici ne voient pas les corps, ils apprendront par d’autres moyens que cet endroit est le Purgatoire. »
Popov : « C’est la pure vérité. Les wagons fermés qui amènent les recrues, au retour, emportent les blessés. J’ai fait un tour à la gare hier ; tous les wagons à l’intérieur étaient couverts de sang et de divers types de vomissures. Quand les soldats sont montés à Yeburg, ils savaient dans quel genre d’Enfer ils mettaient les pieds. »
À ce moment, Yakov changea de sujet : « Puisque l’ennemi est à court de munitions, peut-on contre-attaquer un peu ? »
Wang Zhong : « En effet, on pourrait tenter si nous avions les troupes, mais en ce moment, toutes les forces que nous n’avons pas engagées préparent le prochain débarquement. C’est l’événement principal. S’il réussit, nous pourrons faire descendre beaucoup de troupes et de ravitaillement le long du fleuve avant que la Rivière des Collines de Valdai ne gèle. »
Yakov acquiesça : « Je vois, j’ai appris quelque chose de neuf. »
Popov : « Apprends encore, ton prédécesseur Vassili a déjà fini d’apprendre, et il étudie maintenant à l’académie militaire. Quand il en sortira, il sera commandant de bataillon, et il pourrait même devenir général après la guerre. »
Yakov rit : « Je vais bien comme officier d’état-major, mais laissons le commandement de côté. »
À cet instant, une bourrasque souffla soudain depuis la direction de la porte, dispersant de nombreux papiers sur la table. Un groupe d’officiers d’état-major se mit à clamer pour les ramasser.
Wang Zhong tourna la tête et vit une silhouette massive se tenir à l’entrée.
« Iegorov ! » s’exclama-t-il avec joie, « Vous arrivez enfin ! Où est ma Garde Première Mécanisée ? »
Iegorov, en s’épongeant la pluie sur le corps, s’avança vers Wang Zhong : « Ils sont en route, ils sont en route. Ils ont dit que le front avait un besoin désespéré d’infanterie, alors ils ont envoyé le régiment d’infanterie en premier. Et laissez-moi vous dire, ils voulaient dissoudre votre régiment, disant que c’était un gaspillage de concentrer autant de cadres de combat dans une seule unité, et qu’il fallait le scinder en plusieurs régiments.
« J’ai dit d’accord, mais tous les nouveaux régiments formés seraient sous le commandement de Rokossov. Sinon, j’écrirais au Palais Royal pour que la sœur de l’Amiral tranche ! Au final, ils en ont détaché quatre et formé une nouvelle 230e Division, aussi sous le nom de la Première Armée mobile de la Garde. »
Wang Zhong : « J’ai une division de plus maintenant ? »
Pavlov secoua la tête : « Oui, la 230e Division. Elle n’a pas de désignation “temporaire”, mais elle manque d’artillerie et de diverses unités de soutien ; seuls les régiments d’infanterie sont au complet. Selon le plan, cette division devait continuer l’entraînement pour devenir une division mixte répondant à vos normes avant d’être envoyée au front.
« Mais vu la situation actuelle, j’ai ordonné à la 230e Division de se rendre au front également. »
Wang Zhong : « Qui est le commandant de division ? Je le connais ? »
Iegorov : « Peut-être pas. C’est un vieux bonhomme qui excelle à boire. La mobilisation n’avait pas atteint son âge, mais il est accouru quand même. Il devrait être dans l’un des trains suivants. »
L’ours qu’était Iegorov s’arrêta, regarda autour de lui et demanda : « Y a-t-il de l’eau ? »
Yakov apporta immédiatement un verre : « Voici. »
Iegorov prit le verre, sans le boire tout de suite, et après avoir dévisagé Yakov dit : « Pas mal, vous avez plus l’air d’un vrai officier adjoint que ce tête brûlée de Vassili. Notre illustre Amiral a enfin un véritable officier adjoint ! »
Wang Zhong : « Nous parlions juste de lui, en disant que s’il apprend un peu plus ici, il pourra retourner à l’académie pour se perfectionner et devenir commandant de bataillon à sa sortie. »
« Bien, apprendre de l’Amiral est définitivement la bonne voie ! » Iegorov tapa l’épaule de Yakov et vida le verre d’eau, « Mais revenons aux choses sérieuses, où dois-je aller ? Nous avons un régiment d’infanterie qui est arrivé ; les Tourbillons et les chars sont en route. Ah oui, j’ai amené votre véhicule numéro 422. »
Pavlov : « Ce n’était pas nécessaire ; notre Commandant a maintenant une nouvelle monture, le numéro tactique 422 est un avion de reconnaissance Pe-3. »
« Passé aux avions ? » Iegorov parut perplexe, « Ce truc n’est pas très fragile ? Que se passe-t-il s’il est abattu ? »
« Vous n’avez pas à vous en soucier. » La voix d’Amelia vint derrière Iegorov.
Iegorov se retourna et claqua immédiatement de la langue : « Tsk, ça… risque de ne pas être bon, Vassilievna est en route, elle peut arriver d’un instant à l’autre. J’entends qu’elle laisse passer les véhicules militaires et qu’elle vient à pied par ici en ce moment ? »
Wang Zhong : « Oui, c’était sur mes instructions, en espérant qu’elle arrive plus tard dans ce Purgatoire, mieux vaut qu’elle reste de l’autre côté de la rivière. »
Iegorov jeta un coup d’œil à Amelia : « C’est vrai ? »
Amelia soupira : « Bien sûr que c’est vrai, ma relation avec l’Amiral Rokossovski est complètement platonique, tout le monde le sait. Pour éviter la propagation des rumeurs, j’ai même déplacé mes quartiers à l’aérodrome. Quand il ne fait pas de reconnaissance, je pilote mon Spitfire au combat. »
Wang Zhong : « Ces deux derniers jours, elle a abattu quatre chasseurs proséens de plus, et un bombardier. »
« Deux, » corrigea Amelia, « Deux bombardiers. »
Les yeux d’Iegorov s’écarquillèrent d’étonnement : « Aussi impressionnant ? Abattre six avions en deux jours ? Encore plus remarquable que la “Lys Blanche” Liliya qui a fait les journaux ! »
Wang Zhong : « C’est une Sorcière, rappelez-vous ? Elle a éliminé mon Fauconnier à trois kilomètres qui tentait de m’assassiner. »
Iegorov se gratta la tête : « Vrai, je croyais qu’elle était juste une bonne tireuse, comme ces snipers femmes douées. »
Wang Zhong : « Sans son escorte, mon vol de retour aurait été envoyé au fond de la Mer Intérieure par les chasseurs lourds bimoteurs proséens. »
Iegorov manifesta immédiatement son respect à Amelia : « C’est assez quelque chose. Au nom de tout le Groupe d’armées, merci, Pilote Davarish. »
« C’est ce que je dois faire, » dit Amelia avec un sourire.
C’est alors que Pavlov s’approcha, tenant un ordre qu’il tendit à Iegorov : « Voici votre mission. Nous avons un saillant sur la ligne de front qui est actuellement encerclé par l’ennemi sur trois côtés, que nous avons nommé les Hauts Sans Nom. La 393e Brigade d’Infanterie de Marine et le bataillon antichar de la 225e Division en ont pris la défense hier soir et se battent contre l’ennemi depuis une journée.
« Votre tâche est de les relever. De plus, l’ennemi devrait être à court de munitions maintenant, alors voyez si vous pouvez lancer une contre-attaque à petite échelle pour soulager un peu la situation autour des Hauts Sans Nom. »
Iegorov feuilleta les ordres, s’arrêta sur la carte jointe, et après l’avoir examinée quelques secondes dit : « Possible. Je ferai une reconnaissance sur place, et si j’élabore un plan, je lancerai la contre-attaque immédiatement et demanderai un appui d’artillerie au QG de l’Armée de front à ce moment-là. »
Wang Zhong : « Demandez simplement, nous avons beaucoup d’artillerie. Nos alliés nous ont envoyé plus d’obus que nous ne pouvons en utiliser. J’ai besoin que vous teniez les Hauts Sans Nom pendant au moins deux jours. »
Iegorov se redressa et salua : « La mission sera accomplie ! »
Une fois fini, il éclata soudain de rire : « On dirait l’an dernier, quand la guerre vient de commencer, et cette fois la durée de la défense est encore plus longue. »
Wang Zhong rit aussi : « Oui, l’an dernier sous mon commandement nous avons tenu la ligne — bon, principalement grâce à l’arrivée opportune des chars KV. Maintenant vous devez tenir plus longtemps, et il n’y a pas de KV. »
« J’ai le Tourbillon, » dit Iegorov avec assurance, « C’est bien plus fiable que les chars lourds KV, une des grandes choses que vous avez introduites, Général. Bon, je file ! »
« Attendez ! » Wang Zhong l’appela, « Mangez avant de partir. Je vous rejoins pour un repas. »
Il se leva, tapa l’épaule d’Iegorov et sortit.
Pavlov : « S’il y a un pépin, j’enverrai quelqu’un à la cantine pour vous appeler. »
Iegorov suivit Wang Zhong dehors, en discutant en marchant : « C’est un dernier repas ? »
Wang Zhong : « Ne dites pas de telles bêtises. Cependant, vous n’avez pas tort ; cette fois pourrait être différente, et ce pourrait bien être votre dernier repas chaud. »
Iegorov : « Pourquoi devenez-vous soudainement sentimental ? N’êtes-vous toujours pas le même homme qui est revenu de l’Enfer ? »
Wang Zhong : « Je vous invite juste à manger. Pourquoi en faites-vous tout un plat ? »
Iegorov éclata de rire et changea de sujet : « J’ai entendu dire que votre cuisinier de Cérès est assez doué ? »
Wang Zhong : « Ouais, tous ceux qui goûtaient sa cuisine disaient que c’était délicieux. »
À ce moment, tous deux arrivèrent à la cantine, qui jouxtait le QG, où le costaud cuisinier de Cérès s’activait. Entendant des pas, il leva les yeux, vit Wang Zhong et lança un rire franc : « Bonjour ! »
Wang Zhong répondit en cantonais « fraîchement appris » : « Bonjour, qu’est-ce qu’on mange aujourd’hui ? »
Le cuisinier répondit : « J’ai quelque chose de différent aujourd’hui ! Mais ça plaira sûrement aux Antéens ! »
Wang Zhong, bien qu’il comprenne directement, fit encore semblant de regarder le traducteur pour une traduction.
Le traducteur donna la réponse sans détour : « Le repas d’aujourd’hui est un plat du nord de Cérès, ragoût de porc et de vermicelles. »
Le cuisinier préleva directement une portion dans une marmite — ou plutôt un seau.
Wang Zhong avala sa salive, l’eau à la bouche.
Iegorov se frottait déjà les mains d’impatience : « Oh, ça a l’air trop bon, ça sent délicieux ! Ça me rappelle le ragoût de mon village ! C’est quoi ce truc transparent ? »
Wang Zhong : « Des vermicelles, une sorte de… euh, plat de nouilles de Cérès, je suppose que c’est un plat de nouilles. »
Iegorov prit un bol vide sur la table : « Remplissez-le, un plat qui sent aussi bon ne peut pas être mauvais. Allez, remplissez-le ! »
Wang Zhong, observant l’Iegorov excité, demanda au cuisinier : « Combien en avez-vous fait ? De quoi nourrir tout le bataillon ? »
Le cuisinier se tourna vers le traducteur, qui transmit la question, puis il parut embarrassé : « C’est… difficile. Le problème principal, c’est qu’on n’a pas assez d’épices, même si on a assez de porc — ah oui, et pas assez de vermicelles non plus. »
Pendant qu’on attendait la traduction, Iegorov avait déjà commencé à manger de bon appétit, comme un ours avec du miel.
Yakov vint aussi : « Ça… a l’air vraiment délicieux, je peux en avoir un bol moi aussi ? »
« Bien sûr ! » Iegorov désigna le seau : « Il y en a un seau entier ; je ne peux pas tout manger tout seul ! »
Tu croyais vraiment le finir ?
Wang Zhong réprima l’envie de commenter et regarda les deux Antéens, un dodu et un maigre, festoyer de bon cœur.