Évidemment, le nouveau soldat était si nerveux que sa respiration était devenue plusieurs fois plus lourde, comme celle d'un taureau.
La mitrailleuse tira de nouveau, mais cette fois elle visait le sol derrière le sergent-chef Hans et le soldat de deuxième classe.
À ce moment, de nombreux soldats prosiens avaient déjà sauté dans les tranchées, mais ils n'avaient manifestement pas pris le contrôle aussi vite que le sergent-chef Hans l'avait anticipé.
Le point de tir qui aurait dû être neutralisé en premier tirait encore.
Le sergent-chef Hans tâtonna pour attraper une autre grenade à main, dévissa le capuchon, arracha la goupille, la tint une seconde en main, puis la lança d'un coup de poignet.
Cette fois, la grenade atterrit pile dans le point de tir, et l'instant d'après l'explosion projeta des mottes de boue.
Le sergent-chef Hans se dressa, empoigna son pistolet-mitrailleur, bondit d'un pas vigoureux sur le côté de la tranchée, hurla dedans, puis ouvrit le feu en rafale balayante.
Les balles du pistolet-mitrailleur atteignirent les deux servants de la mitrailleuse qui avaient été renversés par la grenade.
Le troisième servant venait de tourner l'angle de la tranchée, sans doute pour continuer le tir, quand il vit le sergent-chef Hans.
Il leva aussitôt son pistolet-mitrailleur, mais avant qu'il puisse presser la détente, il fut touché.
Le sergent-chef Hans vida ses 30 balles dans la tranchée d'une traite, puis tenta de s'allonger pour changer de chargeur ; c'est alors qu'il entendit la voix de Papacha.
Il tourna la tête vers la direction du tir, mais ne vit que la marinière du tireur.
Attendez, ce n'est pas ça, pensa le sergent-chef Hans en tombant ; n'étaient-ils pas tous de nouveaux soldats ? Pourquoi ne portaient-ils pas l'uniforme kaki comme les Antéens ?
Ce grand revers d'uniforme noir, l'échancrure de marinière au col, et les pompons sur le képi — c'était manifestement l'élite de l'Infanterie de marine antéenne, la Mort Noire !
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La dernière pensée du sergent-chef Hans fut : je viens d'abattre trois Morts Noires d'une seule rafale, je peux en être fier.
Il s'effondra au sol, fixant le ciel tandis que la pluie continuait de tomber, lavant le sang dans la terre.
Le soldat de deuxième classe qui le suivit vit cela et s'aplatit immédiatement au sol, tremblant de tous ses membres, sans même songer à lancer sa grenade.
Aromeyev tira une courte rafale, renversa un grenadier blindé qui tentait de se ruer le long de la tranchée, puis cria : « Chassez l'ennemi hors des tranchées ! Nous avons plus de puissance de feu automatique, nous avons l'avantage ! »
Les groupes d'infanterie proséens concentraient toutes leurs ressources sur les mitrailleuses de groupe, et les soldats de base portaient tous des fusils à verrou 98k. Même les grenadiers blindés n'avaient pas de pistolets-mitrailleurs en dotation générale ; normalement, seuls les sous-officiers en avaient un.
Mais presque chaque membre de l'Infanterie de marine était équipé d'un pistolet-mitrailleur.
En termes de puissance de feu automatique, le camp antéen avait bel et bien l'avantage.
Encouragés par l'ordre d'Aromeyev, les hommes de l'Infanterie de marine lancèrent une contre-attaque contre les Prosiens qui avaient afflué dans les tranchées.
Aromeyev se redressa, arracha le drapeau de la Croix de Saint-André navale planté près du poste de commande, et d'une main tenant le drapeau, de l'autre tirant au pistolet-mitrailleur.
« À la charge ! Aujourd'hui, faisons voir aux Prosiens ce que la Mort Noire signifie vraiment ! »
« Ourra ! »
Un « Ourra ! » assourdissant résonna sur toute la position.
Le général de division Hoppe fronça les sourcils et regarda l'officier d'état-major venu rendre compte : « Qu'avez-vous dit ? »
« Notre attaque a été repoussée », dit l'officier d'état-major.
« Repoussés par une bande de mobilisés ? » Hoppe se leva d'un bond, claquant la table, « Comment nos grenadiers blindés vont-ils se sentir ? »
L'officier d'état-major dit : « Les rapports du front indiquent que les troupes dans les tranchées portent des uniformes noirs à grands revers. Le drapeau n'est pas le standard de l'Armée mais la Croix de Saint-André bleue et blanche. »
Le général de division Hoppe resta coi : « Infanterie de marine ? Mort Noire ? »
Il regarda son camarade de promotion, le général de division Schneider.
Schneider agita vivement les bras : « Non, non, non, c'étaient bien des mobilisés hier ! Nous n'avions aucune idée que la Mort Noire s'était jointe au combat, absolument aucune ! »
Le général de division Hoppe jura : « Tu m'as bien fait du tort ! Chaque membre de la Mort Noire porte un fusil d'assaut, leur moral est haut, leurs mouvements tactiques sont experts, et ils sont même plus solides que les soldats antéens moyens. Tu m'as bien fait du tort ! »
Il se tourna vers l'officier d'état-major : « Quelle est l'ampleur des pertes ? »
« Toujours en cours de décompte », répondit l'officier d'état-major.
Le général de division Hoppe secoua la tête : « Il semble que nous ne puissions qu'attendre que la pluie cesse, puis tenter de pousser avec des bombes fumigènes et le double d'effectifs ! Vos chars doivent aussi intervenir, en utilisant la puissance de feu des mitrailleuses et de l'artillerie pour supprimer la Mort Noire ! »
Le général de division Schneider se frappa la poitrine : « Pas de problème, tant que nous pouvons couvrir le champ de tir de ces canons d'assaut, mes chars peuvent charger avec vos grenadiers. »
Le général de division Hoppe : « Nous devrons attendre le beau temps, mais... le temps va-t-il se lever ? »
« Les prévisions météo annoncent des pluies modérées à fortes jusqu'à la fin de la semaine. » Pavlov posa le rapport devant Wang Zhong, « La logistique va en souffrir, des deux côtés. Nous avons encore les chemins de fer et les navires, mais l'ennemi va avoir du mal. »
Wang Zhong : « Dommage qu'on ne puisse pas envoyer d'avions mitrailler les convois prosiens coincés sur les routes sous cette pluie. »
Popov : « On ne pourra envoyer des avions qu'après le gel, j'espère que les Prosiens auront prévu assez d'équipement d'hiver d'ici là. »
Juste à ce moment, un officier de transmissions accourut en criant : « Rapport, l'atelier de réparation ferroviaire est tombé. »
Wang Zhong : « Enfin perdu, hein. Pas mal, a tenu un jour et demi. »
Pavlov, cependant, vérifia les détails : « Comment avons-nous su qu'il était perdu ? Est-ce signalé par la 561e division ? »
L'officier de transmissions : « Lors de notre appel téléphonique avec le QG de division, nous avons entendu du prosien sur la ligne, puis la communication a été coupée. »
Popov soupira : « Il semble que le QG de division ait été éliminé par les Prosiens avec le reste. »
Le général Wang se leva, alla vers la carte de défense de la ville d'Abawahan, et effaça lui-même l'atelier de réparation ferroviaire, puis pointa le « petit pain » rouge sur les Hauteurs Sans Nom et dit : « Comme ça, la première ligne de défense ne tient plus qu'à ces Hauteurs Sans Nom, s'y accrocher maintenant en ferait un saillant. »
Pavlov : « Mais perdre les Hauteurs Sans Nom, l'ennemi aura un bon poste d'observation d'artillerie, et le combat qui suivra deviendra difficile. Et si on attend un peu plus ? Les Hauteurs Sans Nom sont proches de la deuxième ligne de défense, on pourrait attendre que l'ennemi forme un mouvement de pince autour avant de replier. »
Wang Zhong réfléchit en regardant la carte et demanda à Pavlov : « Combien de munitions l'ennemi a-t-il encore, selon toi ? À leur rythme de consommation actuel, ils doivent épuiser leurs stocks, non ? »
Pavlov pensa et dit : « Il ne devrait pas en rester beaucoup, c'est juste qu'on ne sait pas combien ils ont ravitaillé ces deux derniers jours. Avant la pluie, la reconnaissance de l'Aviation indiquait que les lignes de ravitaillement ennemies récupéraient vite, et ils ont aussi installé de l'antiaérien, rendant difficile pour l'Aviation d'attaquer aisément. »
Wang Zhong acquiesça : « Alors faisons tenir les Hauteurs Sans Nom un peu plus longtemps et voyons, peut-être que demain l'ennemi devra s'arrêter et attendre le ravitaillement. »
Pavlov acquiesça, prit le combiné, et commença à donner des ordres.
Popov dit à Wang Zhong : « La vraie pression viendra après la fin de la période de boue, non ? »
Wang Zhong : « Exact, quand le sol vient de geler et qu'il ne fait pas encore très froid, les Prosiens devraient pouvoir lancer une nouvelle charge. »
Popov : « J'espère que nos problèmes d'effectifs seront résolus d'ici là. »
Wang Zhong : « Ne t'inquiète pas, ils le seront. Une fois la Première Armée mobile arrivée, tout ira mieux. »