La forte pluie, couplée aux tirs d'artillerie, empêchait presque le brigadier Aromeyev d'entendre ou de voir quoi que ce soit.
Dès que les tirs d'artillerie cessèrent, il cria immédiatement : « Avec un tir d'artillerie ennemi pareil, l'infanterie a peut-être déjà approché en cachette ! Préparez-vous au combat ! »
À peine eut-il fini de parler que des coups de feu retentirent à l'ouest.
C'était le bruit de tir de Papacha, accompagné de cris forts.
Suivirent des explosions de grenades.
Le brigadier Aromeyev comprit aussitôt : « L'ennemi est là ! Ils ont avancé jusqu'à notre position, au risque d'être touchés par leur propre artillerie ! Préparez-vous au corps à corps et protégez Tourbillon à tout prix ! »
À cet instant, la fusillade éclata de toutes parts, et il était évident que les Prosiens avaient déployé de nombreuses troupes, atteignant déjà chaque position des Hauteurs Sans Nom.
Le brigadier Aromeyev saisit le Papacha près du blockhaus, vérifia la chambre pour s'assurer qu'il n'y avait pas trop de sable dedans, réinséra le chargeur et l'arma : « Tous prêts, notre Infanterie de marine n'a jamais craint le corps à corps, jamais ! »
Le sergent-chef Hans rampait en avant au sol, son pistolet-mitrailleur à la main.
Des obus d'artillerie amis passaient continûment au-dessus de sa tête, s'abattant sur le sommet de la colline à plus de cent mètres devant lui.
Il entendit le soldat de deuxième classe à côté de lui se plaindre : « Et si ça nous tombe dessus par erreur ? »
Le sergent-chef dit : « Si tu veux survivre sur le champ de bataille, ne t'en fais pas pour ce genre de choses. Plus tu t'en fais, plus ça risque d'arriver. Tête baissée et rampe vers l'avant. Approche-toi de la position, balance une grenade pour nettoyer la tranchée, puis passe à la suivante. »
Le soldat de deuxième classe se tut et continua de ramper en silence.
Le groupe s'approcha rapidement de la tranchée, et finalement, le lieutenant en tête ordonna à toute l'équipe de s'arrêter.
Ils se trouvaient juste devant la zone réelle de tir d'artillerie ; s'ils avançaient plus loin, ils seraient bel et bien pulvérisés par les tirs amis.
Bientôt, l'ordre de se reposer sur place parvint.
Le sergent-chef Hans poussa un soupir de soulagement et se tourna vers le soldat de deuxième classe.
Bien qu'il ne puisse pas voir le visage de la recrue, il sentit instinctivement son anxiété et ajouta : « Calme-toi. Les soldats antéens dans les positions sont tout aussi verts que toi. En plus, tu t'es entraîné six mois, tu as tiré des milliers de coups, et tu as bossé au camp de travail pendant six mois. Les recrues antéennes n'ont que trois mois d'entraînement et ont tiré une cinquantaine de coups tout au plus ! »
Soldat de deuxième classe : « J'ai entendu dire ça, et j'ai aussi entendu que l'Anté, en tant que défenseurs, subit plus de pertes que nous les attaquants. »
Le sergent-chef Hans hocha la tête : « C'est exactement ça. Ces bleus paniquent probablement à la vue des grenades, ils les flinguent tous. Ensuite, on profite du bordel pour charger, souviens-toi : face aux Antéens, crie toujours le premier. Les recrues paniquent quand elles entendent des cris. J'ai compris ça après en avoir tué un paquet. »
« Crier fort, compris », le soldat de deuxième classe prit une grande inspiration.
À cet instant, les obus d'artillerie qui sifflaient au-dessus de leurs têtes disparurent soudain.
Les bruits d'explosion devant eux s'estompèrent aussi, et soudain tout devint silencieux alentour, seul le bruit de la pluie qui tombait sans cesse.
Le silence dura moins de trois secondes, un nouvel ordre arriva : « Rampez vite vers l'avant, l'ennemi est à cinquante mètres ! »
« C'est parti ! » Le sergent-chef Hans sorti une grenade à main, la mordit entre ses dents, puis se mit à ramper rapidement.
Il entendit l'halètement du soldat de deuxième classe, clairement la recrue n'était pas au point dans l'exercice du rampement rapide, essoufflée au bout d'un moment.
Soudain, des coups de feu retentirent à l'ouest.
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Le sergent-chef ne fit que jeter un coup d'œil vers l'ouest, puis continua d'avancer.
Le soldat de deuxième classe derrière lui s'arrêta et fixa l'ouest, hébété.
Entendant que la respiration de la recrue ne le suivait plus, le sergent-chef se retourna immédiatement et donna un coup de pied dans le bras de la recrue, émettant un « tsk tsk » — il ne pouvait pas parler puisqu'il mordait la grenade.
Heureusement, le soldat de deuxième classe reprit ses esprits, lança un regard au sergent-chef Hans, et continua de ramper.
Juste au moment où Hans tourna à nouveau la tête vers l'avant, il vit quelqu'un devant lui se redresser sur le buste, un bras en crochet lançant une grenade vers la tranchée.
Immédiatement après, il vit des mains sortir de la tranchée sous la forte pluie, attraper la grenade et la renvoyer.
L'explosion projeta de la boue comme une fontaine, et on vit des casques voler.
Hans fut choqué.
Puis, d'autres grenades furent lancées depuis la tranchée, et une « clôture » de boue s'éleva soudain devant eux.
Mais la forte pluie rabattit immédiatement la boue explosée au sol.
Le tir de mitrailleuse commença, et la longue rafale laissa une traînée lumineuse dans les yeux du sergent-chef Hans.
À cause de la mauvaise visibilité due à la pluie, le mitrailleur visait évidemment pas soigneusement, tirant simplement au feeling sur des paramètres déterminés à l'avance.
La rafale passa au-dessus de la tête du sergent-chef Hans, le faisant instinctivement s'aplatir, visage contre le sol, cherchant à garder la tête le plus bas possible, priant pour que son casque soit fiable cette fois-ci.
Il entendit le bruit de balles frappant de la chair pourrie à côté de lui — ce son était nettement différent de celui des balles frappant le sol boueux.
Alors le sergent-chef Hans tourna la tête et vit un sous-officier allongé au sol à côté de lui, la tête penchée sur le côté, le casque roulé loin.
Le dos du sous-officier s'étalait en rouge, évidemment touché par les balles perdues.
Le sergent-chef Hans jura, retira la grenade de sa bouche, enleva la goupille et la lança.
La grenade explosa près du point de tir de la mitrailleuse. Bien qu'elle n'ait pas réussi à entrer dans l'embrasure, elle stoppa momentanément les rafales de la mitrailleuse.
Le sergent-chef Hans saisit l'instant pour continuer de ramper vers l'avant, encourageant le soldat de deuxième classe pendant qu'il rampait : « Dépêche-toi ! Dans cette situation, même un ennemi novice peut facilement nous tuer. Charger dans la tranchée pour le corps à corps est notre seule chance ! »
Soldat de deuxième classe : « Je sais, je sais ! Houf houf houf... »