Ilyich s'éloigna à toute vitesse sur sa moto au moment où un camion Stiponk arrivait. Un brigadier sauta du véhicule, jeta un coup d'œil à Wang Zhong, puis redressa son uniforme sous la pluie et replaça son képi.
Pavlov : « Ce doit être Korodov, le vice-amiral qui vient d'arriver avec le 71e corps d'infanterie. Son avant-garde vient de débarquer, et j'ai déjà prévu de l'envoyer au front. »
Wang Zhong : « Je sais. Iakov, va dire au chef Chen de préparer des boulettes de lion. Que le commandant de corps mange avant de partir au front. »
Iakov acquiesça et enveloppa soigneusement la relique qu'il venait de recevoir de Wang Zhong dans du papier huilé, la mit dans son sac à dos, puis se tourna pour partir.
Korodov gravit les marches et salua Wang Zhong : « Général ! J'ai longtemps admiré votre nom illustre ! Je suis honoré de pouvoir combattre sous vos ordres ! »
Wang Zhong lui rendit son salut, répondant solennellement : « Bienvenue en enfer. »
Korodov rit : « C'est parfait. Nous obtiendrons sûrement le titre de Garde. J'ai entendu dire que l'infanterie de Garde commence à être équipée de ces pistolets-mitrailleurs ? »
Wang Zhong : « Ce sont des fusils d'assaut, et actuellement, seule mon infanterie de Garde en est dotée. »
« Maintenant que nous sommes sous vos ordres, il ne nous manque plus que le titre de Garde », dit Korodov avant de saluer à nouveau : « Alors je pars, Général ! »
Wang Zhong : « Attendez ! Mangez avant de partir. »
« Mais la situation militaire est pressante. Nous avons vu beaucoup de blessés sur la route, plus que je n'en ai vu de toute l'année dernière. Je devrais me rendre au front au plus vite — » argumenta Korodov de manière convaincante.
Wang Zhong le coupa : « Après avoir mangé ! Le champ de bataille sera toujours là ; il ne partira pas. Faites aussi arrêter vos troupes pour qu'elles mangent un repas chaud, boivent une soupe chaude. »
Korodov voulait encore argumenter, mais il lut soudain quelque chose dans l'expression de Wang Zhong.
Il salua Wang Zhong pour la troisième fois : « Merci, camarade commandant. »
Wang Zhong hocha la tête : « De rien. »
Quelques secondes plus tard, il marmonna à nouveau : « De rien. »
21 octobre 915, petit matin. Sous une pluie battante.
QG de la 9e division blindée et de la 9e division de grenadiers blindés de la 14e armée blindée proséenne.
La 9e division blindée et la 9e division de grenadiers blindés étaient à l'origine issues de la même base d'entraînement. Dans l'armée proséenne, il était courant que deux divisions différentes portant le même numéro proviennent de la même base.
Par exemple, la 16e division blindée et la 16e division de grenadiers blindées ont la même origine, bien que plus tard, les deux divisions aient recruté des nouveaux venus de divers horizons, affaiblissant ainsi leurs caractéristiques « d'origine ».
Le général de division Schmidt arpentait le QG commun : « Pourquoi ça n'a pas encore commencé ? »
Le général de division Hoppe répondit : « Évidemment, les bombes fumigènes ne seront pas efficaces sous cette pluie. Dans de telles conditions pluvieuses... les bombes fumigènes seront à peine efficaces. »
Alors l'adjoint de Schmidt prit la parole : « Général, la forte pluie réduit déjà la visibilité, peut-être pouvons-nous tenter une attaque d'infanterie ? »
Schmidt, le général de division : « Vous suggérez que je lance une attaque d'infanterie sans préparation d'artillerie ni couverture de fumée ? »
Le général de division Hoppe : « Les munitions de ma division sont intactes, et nous avons aussi un grand nombre de mortiers, de canons d'infanterie, et un bataillon de canons d'assaut affectés à nos régiments d'infanterie. Je pense qu'on peut attaquer ; ma division fournira l'appui d'artillerie pendant que vous enverrez des chars en soutien. »
Schmidt fixa l'extérieur quelques secondes, puis hocha la tête : « Essayons. Si nous rencontrons un feu antichar puissant sur les positions ennemies, on replie et on attend que la pluie cesse avant d'attaquer selon le plan initial. »
Le général de division Hoppe agita immédiatement la main, et ses officiers d'état-major s'activèrent sur-le-champ.
Observant l'ordre d'attaque être émis étape par étape, Hoppe tapa l'épaule d'un vieil ami : « Détends-toi, même si les canons d'assaut Tourbillon de Rokossov sont là, notre infanterie peut s'en charger ! Après tout, ces canons d'assaut n'ont pas de tourelle et sont assez limités en défense. Une fois l'infanterie au contact, ils sont plus vulnérables que des chars.
"Comme vous l'avez dit, ceux qui défendent les Hauteurs Sans Nom ne sont que des soldats antéens mobilisés."
Schmidt hocha la tête : « Exact, nous en avons brièvement occupé une partie auparavant, capturé des documents et quelques blessés. Les Antéens stationnés là sont sous les drapeaux depuis un peu plus de trois mois et n'avaient pas tiré plus de cinquante coups avant d'occuper la position. »
Le général de division Hoppe dit avec assurance : « C'est réglé, aujourd'hui nous prendrons les Hauteurs Sans Nom. Puis je les baptiserai du nom de la 9e division blindée pour commémorer les soldats tombés. »
À cet instant, un officier d'état-major rapporta au général de division Hoppe : « Préparation d'artillerie terminée, Général ! »
« Bien. Feu ! »
08h21, 21 octobre, Hauteurs Sans Nom, suite au barrage d'artillerie, sous une pluie battante.
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Le brigadier Aromeyev releva la tête et regarda autour de lui.
Il entendait les commandants de compagnies et de sections de l'infanterie de marine confirmer bruyamment leur situation.
La forte pluie rendait la visibilité très mauvaise, transformant le monde en une floue grisaille. Aromeyev estimait la visibilité actuelle sur le champ de bataille, concluant que les chasseurs de chars Tourbillon retranchés ne pouvaient cibler que des positions jusqu'à trois cents mètres.
Au-delà, rien n'était visible.
Même à cette distance de trois cents mètres, ils ne pouvaient viser qu'approximativement, incapables d'atteindre une précision, car les chars ennemis à cette portée pouvaient n'apparaître que comme des taches noires.
Ainsi, la météo avait neutralisé l'aspect le plus redoutable du Tourbillon !
À Balas, Aromeyev avait vu les attaques de précision à longue portée du Tourbillon, où les forces d'élite de Rokossov pouvaient toucher des chars ennemis avec exactitude à dix-huit cents mètres.
À l'œil nu, un char à dix-huit cents mètres n'apparaissait que comme un minuscule point.
Les opérateurs des chasseurs de chars Tourbillon parvenaient à toucher avec précision, et même à percer des points faibles (Aromeyev pensait qu'il s'agissait de points faibles touchés, mécomprenant les normes de conception du Tourbillon).
« Maudit temps », jura le brigadier.
À ce moment, l'officier d'état-major dit : « Peut-être que les Prosiens savaient que le Tourbillon était là et ont tiré des bombes fumigènes, mais maintenant avec cette forte pluie, les bombes fumigènes sont inefficaces. Le Tourbillon a encore une portée de feu de trois cents mètres. »
« Tu as raison sur ce point », acquiesça Aromeyev.
Puis l'observateur cria : « Écoutez ! »
Aromeyev et le chef d'état-major fermèrent immédiatement la bouche, et bientôt ils entendirent le bruit de moteurs.
Aromeyev hurla : « Préparez le combat ! »
Son ordre résonna à répétition, comme s'il générait des réverbérations continues : « Préparez le combat ! » « Préparez le combat ! »
Aromeyev avait confiance en ses troupes, car c'étaient les endurcis de l'infanterie de marine, la « Mort Noire » que craignaient les Prosiens. S'ils ne pouvaient pas retenir les Prosiens, personne de l'Anté ne le pourrait, et les Hauteurs Sans Nom seraient perdues aujourd'hui.
Quant aux pertes, après être arrivé aux positions hier et avoir vu la scène sinistre, Aromeyev avait depuis longtemps banni le mot de son esprit.
Même si la 393e brigade devait combattre jusqu'au dernier homme, il tiendrait la position, couvrant la retraite des précieux chasseurs de chars Tourbillon.
Le sol se mit à trembler, et dans les petites flaques hors des tranchées, d'intenses ondulations apparurent comme des écailles de poisson.
De sombres silhouettes apparurent au loin, grandissant de plus en plus.
Le Tourbillon retenait-il son feu parce que la pluie brouillait les points faibles ?
Aromeyev serra les lèvres, commençant à estimer combien de chars ennemis son infanterie de marine pouvait potentiellement détruire.
Calculant comme s'il en coûtait trois hommes par char abattu —
Soudain, les Tourbillon tirèrent !
Les obus touchèrent une silhouette sombre avec justesse, et celle-ci explosa, des flammes jaillissant sur deux mètres de haut depuis le couvercle de la tourelle, brillant comme des torches vives sous la pluie battante.
S'ensuivit, tous les Tourbillon ouvrirent le feu, toute la position emplie de la fumée des canons de 100 mm — puis la fumée fut rapidement lessivée par la pluie, et la visibilité retrouva vite sa clarté.
La deuxième salve commença !
En un clin d'œil, la zone devant leur position fut pleine de torches ardentes, le rideau de pluie illuminé, les lignes d'avant-postes proséennes jusque-là masquées maintenant révélées.
Saisissant l'occasion, les mitrailleuses ouvrirent le feu, leurs balles traçantes tissant un filet de feu qui perçait la pluie.
Les Tourbillon déchaînèrent une troisième salve.
Les chars ennemis battaient déjà en retraite, reculant à cinq ou six cents mètres, yet toujours touchés et se transformant en torches.
Aromeyev réalisa enfin que cette chose, le Tourbillon, face aux chars principaux proséens, perçait au contact, détruisant sans avoir besoin de viser le moindre point faible.
À l'instant, les Tourbillon avaient laissé l'ennemi approcher à trois cents mètres avant de tirer, sans doute pour l'empêcher de s'échapper.
Regardez maintenant, l'ennemi s'était retiré à sept ou huit cents mètres, yet les Tourbillon continuaient de tirer, on voyait par moments des chars proséens touchés et changés en torches.
Aromeyev attendit environ cinq minutes, et enfin, les Tourbillon se turent.
Son champ de vision ne contenait plus aucun objet vivant.
Une trentaine de chars proséens ou plus brûlaient, et généralement, quand les chars sont touchés, même avec les capacités de réparation proséennes, ils étaient pour la plupart irrécupérables et totalement hors d'usage.
Quant à ces silhouettes immobiles, si les Prosiens prenaient les Hauteurs Sans Nom, peut-être parviendraient-ils à les réparer.
Le brigadier Aromeyev poussa un soupir de soulagement : « La première vague d'attaque a été repoussée, dites à tout le monde de regagner les abris en prévision du pilonnage. Connaissant la manière dont les Prosiens font la guerre, l'artillerie devrait arriver. »
Chef d'état-major : « Ont-ils encore des obus ? L'Aviation n'a-t-elle pas dit avoir fait exploser toutes leurs munitions ? »
Le brigadier Aromeyev haussa les épaules, juste au moment où un sifflement venue du ciel se fit entendre.
« Il semble qu'ils en aient encore », dit le brigadier, tout en se blottissant en avant contre le mur boueux de la tranchée.
« Combien de pertes dites-vous ? » La voix du général de division Schmidt monta de huit octaves.
« Nous avons trente-et-un chars Modèle III et onze Modèle IV non revenus, le 2e bataillon blindé a perdu plus d'un tiers de ses effectifs », répondit l'adjoint avec difficulté. « Votre prévision était juste, les canons d'assaut d'hier n'ont pas bougé, tous étaient en embuscade sur les hauteurs. »
Le général de division Schmidt renifla : « Même si j'avais raison, je n'en suis pas du tout satisfait ! »
À ce moment, le général de division Hoppe suggéra : « Nous pourrions laisser mes grenadiers blindés ramper vers l'avant sous le couvert de la forte pluie pour une attaque surprise, engager le combat rapproché pour prendre la position ! »
« Nous aurions dû faire ça dès le début ! » s'exclama le général de division Schmidt. « Rien que cette seule attaque, en quelques minutes, mon bataillon blindé a eu plus de pertes que tout hier ! »
Pour les Prosiens, où les bataillons blindés étaient généralement importants, perdre un tiers de... plus de cents chars par bataillon était substantiel ; tout commandant de division le ressentirait.
Le général de division Hoppe consola son ami : « Nous nous en chargeons maintenant, d'abord nous menons une préparation d'artillerie, permettant à mes troupes d'approcher silencieusement de la position sous le couvert du barrage. »