Le général de division Schneider ouvrit les yeux avec réticence, désorienté pendant cinq minutes avant de se souvenir de qui il était, où il était et de ce qu'il était censé faire.
Il se leva. C'est alors qu'il surprit deux sentinelles qui chuchotaient devant la porte : « Vous savez ? Ce Rokossov de l'Anté fait fondre les médailles et les grades de nos officiers capturés ou tués pour en faire des plaques de métal gravées de leurs noms et grades, qu'il expose ensuite dans son meuble ! »
Le général de division Schneider fronce les sourcils, trouvant la déclaration étrangement familière.
Soudain, il se frappa la cuisse, se rappelant que c'était ce qu'il avait inventé hystériquement la veille. Comment cela avait-il pu devenir vérité du jour au lendemain ?
Il ouvre la porte, sur le point de gronder les gardes de glander pendant leur faction, quand il se souvint brusquement qu'il ne portait pas son pantalon d'uniforme.
Le général de division Schneider était du genre à préférer dormir en simple débardeur et caleçon l'hiver avant de se glisser sous la couverture.
Gêné, il referma vivement la porte, laissant les deux soldats de deuxième classe interdits dehors.
Quelques instants plus tard, un général de division Schneider entièrement équipé ouvrit la porte avec gravité et demanda aux soldats : « D'où tenez-vous de telles rumeurs sur Rokossov ? »
« C'est un des gardes de la compagnie entière qui l'a dit, on dirait que ça vient de la compagnie de transmissions ! » répondit l'un des gardes.
Le général de division Schneider : « La compagnie de transmissions, bon sang. Ils feraient mieux de bosser correctement au lieu de ragoter ! Amenez-moi le commandant de la compagnie de transmissions ! »
Les deux gardes échangèrent un regard, puis le soldat de première classe décoré de l'insigne des blessés désigna du doigt et le soldat de deuxième classe partit aussitôt chercher le commandant de la compagnie de transmissions.
Le général de division Schneider resta là, frissonnant dans le vent glacial : « Pourquoi fait-il si froid à cette période ? Bon sang... »
Il leva les yeux au ciel et sentit des gouttes de pluie sur son visage.
De très fines gouttes, porteuses de l'odeur du vent venu de la Mer Intérieure.
Le moral du général de division Schneider s'effondra instantanément.
Les souvenirs liés à la boue de l'année précédente affluèrent soudain dans son esprit : « Mille sabords, ce Rokossov, il compte encore sur ça ! »
Wang Zhong se tenait sur le perron du QG, levant les yeux vers le ciel bruineux.
Pavlov, les mains croisées dans le dos, observa : « Le moment ne pourrait pas être mieux choisi. Cela réduira la capacité logistique ennemie d'au moins cinquante pour cent. Même s'ils parviennent à rétablir leurs lignes de ravitaillement et à déployer des canons antiaériens pour protéger les nœuds clés, les matériels livrés au front seront considérablement diminués. »
Popov : « Et nous, nous avons le chemin de fer et un approvisionnement continu par la ligne de transport Bahara-Balas depuis les Nations alliées. »
Wang Zhong acquiesça : « Oui, d'un point de vue stratégique, les pièces du puzzle nécessaires à la victoire sont en place. Reste à notre tactique de contenir les Prosiens. »
Pavlov : « Cependant, la période de gel de l'aval de la Rivière des Collines de Valdai approche, l'Armée proséenne pourrait saisir l'occasion pour attaquer notre ligne de chemin de fer sur la rive opposée. »
Wang Zhong : « Alors ce sera un concours pour voir qui excelle le plus en guerre d'hiver, j'ai hâte de voir notre cavalerie traverser la glace pour frapper les lignes de ravitaillement proséennes. »
Après qu'il eut parlé, Pavlov et Popov rièrent. Yakov, soupçonneux, regarda le groupe et nota dans son journal de guerre : « Ce matin, il se mit à pleuvoir, les trois géants de l'Armée de front riaient ensemble comme des méchants. Malgré la menace imminente d'un grand ennemi, ils avaient l'air de vainqueurs. »
Au QG de l'Armée de Front Ouest, le général Gorky tendit la main, observant les gouttes de pluie tomber dessus.
« Enfin, elle est là », s'exclama-t-il.
Son nouveau chef d'état-major (le précédent avait été promu commandant d'armée de front) fronça les sourcils : « Vaincre l'ennemi grâce à la météo, ça ressemble un peu à une victoire sans honneur. »
« Ce n'est pas ça ! Si vous dites ça, alors gagner en utilisant le terrain est aussi sans honneur. Seuls le fait de se faire face et de se battre comme des gladiateurs dans une arène serait considéré comme loyal et honorable. Mais l'art de la guerre englobe l'art d'utiliser la météo et le terrain. » Le général Gorky essuya sa main mouillée sur son manteau avant de croiser les mains dans le dos et de lever les yeux au ciel.
Après une brève pause, il ajouta : « Rokossov est un maître dans cet aspect, il avait prévu ce moment l'année dernière. »
À cet instant, deux officiers d'état-major s'approchèrent, portant une épaisse pile de documents, et saluèrent le chef d'état-major : « Le plan pour l'offensive d'hiver est prêt. »
Chef d'état-major : « Bien, je vais l'examiner tout de suite... »
« Donnez-le-moi », le général Gorky prit le plan d'opérations, parcourut le résumé en début de document, le referma et le tendit au chef d'état-major : « Très bien, exécutez-le ainsi. »
« Vous ne comptez pas l'examiner de plus près ? » s'exclama le chef d'état-major.
Le général Gorky : « Parce que la valeur d'un plan d'attaque réside dans son exécution. Tant que les forces proséennes face à nous ressentent la pression, c'est suffisant — elles la ressentiront, c'est certain. Nous avons bien plus de troupes qu'elles, et avons stocké tant de munitions.
« La clé du plan est de tirer 400 000 obus le premier jour, quatre cent mille, comprenez-vous ? »
Les deux officiers responsables du plan se regardèrent, puis répondirent : « Rapport, Général, c'est plus de 400 000. Suivant votre pensée tactique, nous lancerons une attaque indiscriminée sur toute la ligne, puis renforcerons les points de percée réussis avec les réserves, tout en encerclant sans attaquer les points difficiles à percer.
« Pour assurer l'exécution, nous avons concentré 2 000 canons sur la ligne de front, soit 20 canons par kilomètre.
« Chaque canon a ses munitions préparées, toutes accumulées sur une période de quatre mois. »
Le général Gorky acquiesça avec satisfaction : « Bien, juste comme ça. Rokossov excelle dans les percées précises et les encerclements, son style est en fait très proche de celui des Prosiens, plein d'élégance. Contrairement à lui, ma façon de faire la guerre est la vraie guerre antéenne.
« Et j'ai choisi un moment différent pour attaquer que Rokossov. Il n'attaquerait pas pendant la saison de la boue. J'ai spécialement choisi la saison de la boue, prenant les Prosiens de court. » dit-il.
Le général Gorky, les mains croisées dans le dos, regarda la pluie redoubler. « La victoire la plus significative de cet hiver appartiendra sans conteste à Rokossov ; c'est la grande victoire dont il m'avait parlé l'année dernière. Et mon attaque sur le front central l'aidera à assurer cette victoire.
« Les historiens militaires du futur se souviendront de ma contribution, comprenez-vous ? » ajouta-t-il.
Le chef d'état-major était quelque peu perplexe. « N'êtes-vous pas de la faction Rokossovski, monsieur ? »
« Je le suis, bien sûr, je le suis », Gorky hocha la tête à plusieurs reprises. « Mais même au sein de la faction Rokossovski, il y a un ordre de préséance, non ? Il a des officiers d'état-major qui l'ont suivi à travers maintes batailles — chefs d'état-major, évêques, commandants de division, et bientôt Kashuk et Kiriyenko rejoindront sous son commandement... Mais l'histoire se souviendra, mon attaque était également significative. »
Le général Gorky leva la tête fièrement. « Ma tactique, bien qu'inspirée de conversations informelles avec Rokossov, est bel et bien la mienne ! Elle trouvera sa place dans la littérature de l'Académie militaire ! »
Après une pause, il marmonna pour lui-même, assez bas pour que seul lui puisse l'entendre : « Je pourrais même recevoir le grade de maréchal avant Rokossov — si l'attaque se passe bien. »
Le chef d'état-major ne sut s'il avait entendu cette dernière remarque et décida qu'il valait mieux faire semblant de ne pas l'avoir entendue. À ce moment, l'un des officiers d'état-major timides demanda : « Alors... quand l'attaque est-elle prévue ? »
Le général Gorky réfléchit brièvement et répondit : « Dans quatre jours. Il faudra à peu près ce temps pour transmettre les ordres de combat et mettre les troupes en position. Nous ouvrirons le feu d'artillerie à 5 heures du matin le 25. »
« Oui, monsieur ! »
Côté Wang Zhong.
Une moto s'ouvrit un chemin vers le trio sous la pluie battante.
Un prêtre, enveloppé de bandages, sauta à terre et salua Wang Zhong de la main gauche : « Commandant Davarish ! »
Wang Zhong : « Vous êtes l'évêque Ilyich Davarish qui a tenu les Hauteurs Sans Nom pendant une journée ? »
« Oui », le prêtre fut profondément touché. « Vous connaissez mon nom ? »
Wang Zhong fixa Ilyich quelques secondes : « Vous avez des sourcils vraiment épais. »
« Ah ? » le prêtre fut choqué par ce changement de sujet brutal, « Dois-je les tailler ? »
« Non, ne vous en faites pas ; des sourcils épais donnent un air honnête. J'ai vu toute la bataille d'hier. »
Ilyich fut profondément ému. « Vraiment ! J'avais l'impression que vous nous observiez depuis le ciel ! »
Wang Zhong : « Heu... Mieux vaut pas parler comme si j'étais là-haut ; je suis pas encore mort. »
« Je suis désolé ! » Ilyich salua immédiatement.
Wang Zhong : « Ne vous en faites pas ; je plaisantais. Allez manger ; mon cuistot Ceres cuisine divinement. Je lui ai fait préparer un festin aujourd'hui rien que pour vous. »
« Merci beaucoup ! » répondit Ilyich à pleine voix.
Wang Zhong : « Bon, assez salué, allez manger. »
Comme Ilyich se retournait pour partir, il se rappela soudain quelque chose et fit demi-tour. « Général, aujourd'hui, au moment le plus critique, un char KV a sauvé la mise. Mais le char a été détruit par l'ennemi. Quand j'ai confié la position à la 393e brigade d'infanterie de marine, j'ai récupéré des effets dans l'épave. En tant qu'aumônier militaire, il est de mon devoir de demander leurs décorations. »
Ilyich revint vers la moto, récupéra un sac à dos dans le side-car et le présenta à Wang Zhong, en sortant les objets un par un.
Une plaque de grade calcinée, une photo brûlée à moitié, un insigne de képi entièrement noirci...
Wang Zhong saisit la plaque de grade, la reconnaissant sur les épaules du commandant Romanov, chef du 21e régiment de chars de percée lourde.
« Le numéro tactique du char était le 2101 ? » demanda-t-il.
« Oui », Ilyich fut surpris, « Vous connaissez ce commandant ? »
Wang Zhong : « Je le connais, je l'ai rencontré avant qu'il ne parte au combat hier. Y a-t-il eu des survivants dans son équipage ? »
Ilyich : « Plus aucun. Le commandant Romanov était le dernier survivant. Il a quitté le char et a continué à se battre jusqu'à ce qu'une balle lui traverse le crâne. Parce qu'il était hors du char, ces effets ont été préservés au mieux ; à l'intérieur, même les insignes de képi ont fondu. »
Wang Zhong, tenant la plaque de grade et la photo à demi brûlée — la fille sur la photo lui était inconnue, probablement la fille de Romanov plutôt qu'une petite amie — sentit la pluie intensifiée par le vent lui claquer au visage.
Pavlov leva la tête : « Mille sabords, pourquoi se met-il à déluge d'un coup ? »
Wang Zhong : « Parce que la mère de l'Anté pleure. »
Yakov nota silencieusement cette phrase dans son carnet.
Wang Zhong rassembla les effets, disant à Ilyich : « Donnez-les-moi ; je les remettrai personnellement à la famille. »
Ilyich salua, enfourcha sa moto et démarra sur les chapeaux de roues.