Le général de division Schneider ne regagna le quartier général de la 9e division blindée de la 14e armée blindée de Prosen qu'à deux heures du matin.
Le général de division Hoppe, de la 9e division de grenadiers blindés, l'attendait déjà au QG divisionnaire.
Hoppe, promu la même année que Schneider, fut saisi en le voyant entrer dans un tel état, les yeux écarquillés de stupeur : « Tu as été pris dans un raid nocturne ? »
« J'ai survécu à l'attaque d'artillerie. Rocossov a dû aligner mille canons pour me tirer dessus. Mon commandant de bataillon blindé et le premier groupe de commandement de ta division ont tous disparu, parce qu'ils étaient en réunion quand le bombardement est tombé ! » Schneider marqua une pause, puis poursuivit : « Dégage vite de mon QG ! On ne peut pas laisser Rocossov décapiter les deux divisions à la fois ! »
Le général de division Hoppe fronça les sourcils : « Il ignore où se trouve le QG de division, et en plus le tien est à quinze kilomètres de la ligne de front. L'ennemi ne devrait pas avoir assez de pièces capables d'atteindre nos positions d'artillerie.
« Rappelle-toi notre instructeur Erwin, à l'académie militaire. Il martelait sans cesse que la distance entre les postes de commandement de division et la ligne de front ne doit pas dépasser dix kilomètres. Au-delà, les commandants de division ne peuvent plus avoir une vision claire de ce qui se passe au front.
« Nous avons déjà violé les préceptes de l'instructeur. »
Le général de division secoua la tête à plusieurs reprises : « Non, non, non, l'instructeur Erwin était au front tous les jours avec le Corps d'Afrique. Il serait sans conteste le premier sur le tableau de chasse de Rocossov. »
Le général de division Hoppe haussa les sourcils : « Tableau de chasse ? »
« Oui, la noblesse antéenne aime accrocher aux murs les ours ou les cerfs qu'elle a elle-même chassés comme trophées. Et comme Rocossov appartient à la plus haute noblesse Junker, il pourrait bien faire fondre les médailles et les grades des généraux prosiens qu'il a tués, y graver leurs noms et leurs grades, et les exhiber sur son tableau de chasse. »
Schneider avait dit « pourrait », ce n'était qu'une supposition, mais l'idée était si effrayante que le général de division Hoppe pâlit, manquant totalement la nuance conjecturale : « Est-ce qu'il ferait vraiment une chose pareille ? »
Ce fut au tour de Schneider de réaliser que son ami avait mal compris, et il se hâta de corriger : « Je veux dire, c'est possible ! Il y a quelque chose de sinistre chez ce Rocossov ; il a forcément un moyen de repérer les positions des officiers supérieurs qui entrent à portée de l'artillerie. Rappelez-vous comment est mort le commandant de division, le général de division des Chevaliers d'Asgard ?
« Il était monté au front dans un char pour voir ce qui se passait, et il a été pulvérisé par l'artillerie lourde de Rocossov. »
Le général de division Hoppe secoua la tête, se tourna vers son ordonnance et dit : « Apporte mon whisky de réserve, je crois que mon vieil ami a besoin d'un verre. »
Ordonnance : « Le whisky que le Carolingien a apporté ? »
« Oui, celui-là. Et apporte aussi les coupes sculptées que j'ai ramenées de Florence. L'artisanat florentin, tu devrais le voir. Ces Sardes sont peut-être nuls à la guerre, mais leur art est vraiment exceptionnel. » Le général de division Hoppe adressa cette dernière phrase à moitié à Schneider, en tendant la main pour lui taper sur l'épaule.
Mais le général de division Schneider écarta la main de son vieil ami : « Je n'ai pas perdu la tête, ni sombré dans l'hystérie sous le choc des obus. C'était juste trop fortuit que le bombardement tombe pile au moment où j'atteignais la ligne de front. »
Le général de division Hoppe : « En fait, tout à l'heure, tous nos points de départ d'attaque et zones de rassemblement ont été bombardés. Rocossov a dû deviner l'emplacement des zones de rassemblement à partir des attaques de la journée, il a eu juste du premier coup, et tu as eu la malchance d'être là. »
« Peut-on être à ce point chanceux ? » demanda le général de division Schneider, sceptique.
Le général de division Hoppe : « Bien sûr que oui. Les coïncidences sont-elles si rares sur un champ de bataille ? Je pourrais me promener parmi les troupes et ramasser un panier d'histoires sur les porte-bonheur, comment le porte-bonheur de quelqu'un a disparu un jour, et comment il s'est pris une balle dans la tête peu après.
« Toutes ces histoires sont-elles vraies ? Non, c'est de la probabilité et du biais de survie ; on ne retient que celles qui se réalisent, et d'innombrables gens sont allés au combat avec un porte-bonheur et ont été tués. Le porte-bonheur n'a servi à rien.
« Ce qui t'est arrivé, c'est la même chose. Rocossov a simplement bombardé la ligne de front, c'est son mode opératoire standard. En fait, beaucoup d'unités qui ont bougé d'abord et installé leur camp après la tombée de la nuit n'ont pas été touchées par lui.
« Tu as juste été imprudent, tu as laissé tes troupes se reposer en plein dans la zone de rassemblement, et c'est pour ça que vous avez morflé. »
Le général de division Schneider caressa sa barbe, fixant son ami.
Le général de division Hoppe : « C'est comme ça, vieux camarade ! »
À cet instant, l'ordonnance du général de division Hoppe arriva avec le whisky et la coupe sculptée.
« Allez, bois un coup pour te remettre. Tu as juste eu peur d'avoir frôlé la mort, et maintenant tu t'inquiètes et tu imagines des choses. » Hoppe prit le whisky et la coupe des mains de l'ordonnance, remplit la coupe et la tendit à Schneider.
Schneider saisit la coupe et la vida d'un trait.
Une fois fini, il parut se calmer un peu et, après avoir respiré profondément plusieurs fois, dit : « En y repensant, tu as raison. J'ai juste eu le malheur de tomber sur le bombardement. Je ne devrais pas avoir peur comme ça ; c'est une honte pour l'Académie militaire impériale. »
Le général de division Hoppe hocha la tête : « En effet, si des gens mécontents de notre noblesse Junker te voyaient comme ça, ils diraient qu'on va à l'académie militaire juste pour apprendre à manger au couteau et à la fourchette. »
« Qu'ils aillent au diable ! » Schneider semblait avoir retrouvé son assurance et son courage grâce à l'alcool. « Planifions l'attaque de demain. Mon premier bataillon a trop morflé sous le bombardement, on ne peut pas attaquer demain sans réparer les chars. Quand j'étais là-bas, j'ai vu beaucoup de chars avec les chenilles arrachées. Et beaucoup de radios et d'autres équipements étaient aussi endommagés. »
En réalité, Schneider avait omis un détail important : le système de visée des chars.
Après un tel bombardement, presque tous les systèmes de visée devaient être réajustés, mais ce problème pouvait être résolu par les équipages eux-mêmes dès le lever du jour. La plupart des systèmes de visée ne nécessitaient pas de réparation, seulement un recalibrage.
En tant qu'officier blindé professionnel, Schneider considérait inconsciemment cela comme un non-problème et l'avait négligé.
C'était précisément parce que les Troupes blindées de Prosen étaient d'élite qu'il ne s'inquiétait pas de ce genre de choses. Si le niveau d'entraînement des troupes était dilué par des remplaçants, Schneider pourrait payer cher son oubli.
Maintenant, Schneider donna des ordres de sa propre initiative : « Demain, le deuxième bataillon remplacera le premier pour lancer l'attaque. Tous les chars du premier bataillon devront être remorqués au camp de maintenance pour inspections préliminaires. Ceux qui nécessitent de grosses réparations seront transférés à l'usine de maintenance de l'armée blindée. »
« Oui », le chef d'état-major de division nota prestement les ordres de Schneider.
« Hoppe, mon vieux », Schneider se tourna vers son ami, « il est temps que ton 1er corps de grenadiers blindés soit relevé aussi. Il ne reste plus que quelques chanceux parmi les officiers supérieurs, au-dessus du niveau compagnie et bataillon. »
« Ne t'inquiète pas, mes troupes sont à la hauteur. Même le second échelon dans la chaîne de commandement est composé d'officiers expérimentés. Pas de problème », affirma le général de division Hoppe avec confiance.
Schneider hocha la tête : « Bien. Ma mission de reconnaissance d'aujourd'hui a été fructueuse. J'ai percé à jour la ruse de Rocossov. Demain, j'utiliserai toutes les bombes fumigènes qui nous sont assignées, je couvrirai toutes les Hauteurs Sans Nom, et j'engagerai le combat au corps à corps. »
Hoppe demanda : « Cela ne veut-il pas dire que tout reposera sur mes grenadiers ? »
Schneider agita la main : « Inutile de t'en faire. Nous attaquons depuis toute la journée et les positions sont pleines de soldats mobilisés. Les unités avec le préfixe "Temporaire" dans leur désignation sont exceptionnellement pourries, comme toutes les unités antéennes de ce type. »
« Tu as été tenu en échec par une force temporaire pendant une journée entière ? » Le général de division Hoppe écarquilla les yeux, incrédule. « Comment est-ce possible ? Je pensais que ces hauteurs étaient tenues par la Garde impériale de l'Anté quand je suis arrivé — comme l'élite de Rocossov, la 1re division d'infanterie du Drapeau rouge de la Garde. »
Schneider secoua la tête : « Quand l'attaque a piétiné à midi, j'ai demandé spécifiquement. Les troupes qui nous résistaient ne portaient pas le Drapeau rouge, pas plus que les chars de renfort. Nous avons été tenus en échec pendant une journée entière par les forces régulières de l'Anté — non, par les forces d'infanterie temporaires de l'Anté. »
Hoppe pinça les lèvres et, après quelques secondes de silence, remarqua : « Il semble qu'après plus d'un an de combat, l'écart de qualité entre nos forces et les forces antéennes n'est plus si grand. »
Schneider répondit : « Ne sois pas si sombre. Nous venons de faire une telle avance dans les trois derniers mois ! Si longue ! »
Il pointa la carte géante sur le mur du QG de division et répéta : « Regarde ! Si loin, si loin ! »
Le général de division Hoppe regarda vers la carte et hocha doucement la tête : « Oui, nous avons avancé plus loin et conquis plus de territoire que l'an dernier. À part le fait de ne pas avoir anéanti autant d'unités ennemies que l'an dernier, on peut dire que notre offensive d'été a été une victoire glorieuse. »
L'évocation du nombre moindre d'unités détruites par rapport à l'année précédente tomba dans un silence malaisé.
Le général de division Schneider saisit une bouteille d'alcool auprès de l'ordonnance de Hoppe, remplit son verre et le vida d'un trait.
Une fois fini, il claqua le verre sur la table et déclara à haute voix : « Quoi qu'il en soit, cette offensive mettra fin à la bague. Bientôt nous pourrons rentrer au pays en triomphe et nous concentrer sur la préparation d'un assaut contre le Royaume-Uni. »
Le général de division Hoppe hocha la tête : « Certes ! Demain, nous prendrons ces Hauteurs Sans Nom d'un coup, et puis nous pousserons jusqu'aux faubourgs de la ville d'Abawahan. »
L'objectif de la 14e division blindée était de repousser la ligne de front depuis les espaces ouverts de part et d'autre de la ville directement dans les zones densément bâties.
Après la prise des Hauteurs Sans Nom, la 14e division blindée entrerait dans une région ressemblant à des faubourgs, où le nombre de constructions en briques augmentait mais qui était encore considéré comme terrain découvert.
Selon le plan d'attaque, la 14e division blindée devait atteindre le secteur de la ville d'Abawahan d'ici le 23.
Or, un léger contretemps était survenu dans ce plan d'attaque.
Le général de division Schneider était déterminé à corriger cet accroc mineur demain. Récits d'expérience avec
Il marmonna pour lui-même, comme pour se rassurer : « Ce n'est que de l'infanterie temporaire, absolument aucun problème ! »
« L'ennemi ne s'attendait sûrement pas à ce que nous relevions notre unité frère », dit le brigadier Aromeyev, de la 393e brigade d'infanterie de marine. « Selon les renseignements tirés des prisonniers, une division de grenadiers blindés vient d'arriver. C'est le moment idéal pour se mesurer à ces forces d'élite. Ils se vantent sans cesse d'être l'infanterie légère la plus forte ! Voyons un peu leur vraie valeur ! »
Sur ces mots, le brigadier Aromeyev tapa sur sa poitrine, où les muscles solides sous sa chemise de marine firent un bruit sourd et audible.
L'état-major et les soldats réunis dans le petit blockhaus de la 393e brigade échangèrent des sourires complices : « Allons leur montrer ! »
Le brigadier Aromeyev poursuivit : « Le général Rocossov a toujours eu une haute estime pour nous ! Nous le sentons tous ! Nous avons aussi combattu aux côtés du bataillon d'élite de chasseurs de chars de la 225e division ! Demain, nous ferons en sorte que l'ennemi n'ait aucune chance de retour ! »