Le général de division Schneider pensa qu'il allait peut-être y passer sur la ligne de front.
Il avait déjà entendu dire que Rokossov aimait employer l'artillerie, mais il n'avait jamais imaginé qu'elle serait « employée » de cette façon.
Il soupçonnait qu'il y avait maintenant mille pièces d'artillerie lourde qui leur tiraient dessus, les obus bouleversant pratiquement tout le camp.
Selon les statistiques du Haut Commandement proséen, Rokossov avait tué directement ou indirectement quatre généraux de division avec son artillerie, et Schneider craignait désormais de devenir le cinquième.
Au milieu du bombardement qui ébranlait la terre, il sortit un carnet et se mit à rédiger son testament au crayon tremblant : « Ma chère Erika, si tu lis ceci... Merde, pourquoi est-ce que j'écris si tu lis ceci ! »
Comme en réponse à ses mots, le toit du poste d'observation d'artillerie où ils se trouvaient — un toit improvisé fait de bois et de cordes qui n'offrait pratiquement qu'un confort psychologique contre les obus — s'effondra soudainement.
Le général de division Schneider fut assommé. Dans son inconscience, il vit ses grands-parents décédés depuis longtemps lui sourire (Schneider avait 51 ans).
Il vit aussi ses parents, morts depuis de nombreuses années, tenant un enfant emmailloté, le regardant gazouiller et grandir peu à peu.
Juste au moment où l'enfant rejoignait les Jeunesses, tout disparut soudain, remplacé par l'adjoint de Schneider qui lui hurlait dessus : « Général ! Général, réveillez-vous ! »
Schneider ouvrit les yeux : « Vous êtes venus au paradis vous aussi ? »
L'adjoint secoua la tête : « Non, Général, on est en enfer. »
Ce fut seulement alors que Schneider entendit quelqu'un crier à proximité ; il tourna la tête et vit des conducteurs de chars avec des extincteurs et des toiles ignifugées, s'efforçant d'éteindre l'incendie sur un char.
À côté du camion endommagé, des mécaniciens cherchaient tout ce qui pouvait encore servir.
Des brancardiers couraient avec leurs brancards, les blessés hurlant dessus, sans aucun honneur ni fierté des soldats de l'Empire proséen.
Général de division Schneider : « Je suis encore en vie ? »
Adjoint : « Oui, mais toute l'unité de commandement que vous avez amenée a été anéantie, et la radio est partie. On a perdu le contact avec le QG de la division. Le plus critique, c'est qu'on ne trouve pas de moto en état pour envoyer un messager, alors j'en ai envoyé un à cheval avec le message. »
Le général de division Schneider fixa videlement la scène de « chaos total » devant lui, et après une longue pause, il se souvint de demander à haute voix : « Et le lieutenant-colonel Hansen ? »
Adjoint : « Le lieutenant-colonel et le commandant fraîchement arrivé du 1er régiment du 9e corps de grenadiers blindés sont morts tous les deux, ainsi que tout l'état-major du 1er régiment de grenadiers blindés du 9e. »
L'adjoint pointa un véhicule de commandement blindé en feu au loin : « Paraît que le 1er régiment de grenadiers blindés du 9e venait de rassembler tous les officiers supérieurs pour une réunion. »
Le général de division Schneider, se tenant le front : « J'aurais dû prévoir que Rokossov pilonnerait nos points de rassemblement et de départ. J'aurais dû ordonner aux troupes de partir se reposer ailleurs ! »
Le champ de bataille est vaste, et un tel pilonnage n'est le plus souvent qu'un gaspillage de munitions s'il manque la cible de peu.
Mais le problème était que le général de division Schneider n'avait pas ordonné de changer d'emplacement avant de se reposer, et toutes les unités de la 9e division blindée se trouvaient aux positions qu'elles occupaient à la fin de l'offensive du jour.
Il était probable que toute la division ait été pulvérisée par les barrages de Rokossov.
Schneider intériorisa cette leçon en silence et se tourna pour donner des ordres : « Promouvez immédiatement de nouveaux cadres de commandement, transmettez-leur le plan pour la bataille de demain ; le plan de l'offensive de demain matin reste inchangé. Je rentre au QG de division. »
Adjoint : « Général, le seul cheval valide a été pris par le messager, et maintenant nous n'avons aucun moyen de transport pour retourner au QG. »
« Quoi ? » s'exclama le général de division Schneider, alarmé. « Appelez vite le QG de division à la radio et demandez-leur d'envoyer un véhicule pour moi ! »
Adjoint : « Les unités de chars viennent d'être bombardées, et l'équipement radio sur les véhicules blindés est ce qui est le plus facilement détruit par les obus. Il est probable qu'aucune radio de char ne soit opérationnelle — »
À cet instant, un conducteur de char sur un char voisin cria : « On vient de réparer la radio ! »
Chaque compagnie blindée de l'armée proséenne se voyait attribuer un ou deux ingénieurs électriciens, qui siégeaient souvent à côté du pilote et du mitrailleur et étaient de vrais « mécano-électriciens », chacun possédant au moins quelques compétences pour réparer les radios.
Le général de division Schneider s'exclama avec délice : « Vite, appelez le QG ! Dites-leur d'envoyer une voiture pour moi ! Et amenez de nouveaux gardes, tous mes ordonnances ici, sauf Lister (l'adjoint), ont été sacrifiés. »
Les réparateurs de radio se mirent immédiatement à appeler.
Le général de division Schneider soupira et se tourna pour regarder le bataillon blindé et le corps de grenadiers blindés en ruine.
Wang Zhong s'efforça d'utiliser le système de surveillance aérienne pour obtenir une vue claire de l'effet de la frappe d'artillerie. Malheureusement, la carte aérienne masquait complètement la situation en contrebas, et Wang Zhong ne pouvait qu'inférer à travers les icônes où se trouvaient les villages, où s'étendaient les fermes, mais combien de troupes proséennes y étaient stationnées, la composition des forces et quel était leur état de conservation après le récent bombardement — tous ces détails lui restaient inconnus.
Il ne pouvait que faire les cent pas nerveusement dans le centre de commande. Après avoir marché un long moment, il eut soudain soif et appela : « Nelly ! Apporte-moi du yaourt ! »
Soudain, il réalisa que Nelly n'était pas encore arrivée. La dernière fois qu'il avait observé depuis les airs, Ludmila était là, et Nelly se tenait à ses côtés.
Toutes deux semblaient maintenant bloquées sur la route, ne pouvant avancer vers Abawahan que par à-coups à bord d'un véhicule de transport utilisant la voie ferrée, en profitant d'un lift avec un groupe d'infirmières.
Pavlov avait d'abord voulu donner l'ordre de leur accorder un traitement spécial, mais Wang Zhong avait refusé.
Wang Zhong espérait qu'elles arriveraient au front plus tard. Si la situation à Abawahan s'avérait dangereuse, il pourrait les faire stopper sur la rive opposée — la rive d'en face était définitivement sûre, car ni la Flotte de la Mer Intérieure antéenne ni la Flottille Fluviale ne permettraient aux Prosiens de traverser le fleuve.
Au pire, elles diviseraient le port de l'embouchure en deux.
Cependant, on ne savait pas si l'armée de front de Kuba pourrait retenir l'avance directe de l'armée proséenne une fois passé Abawahan. Sur la route vers Kuba, il n'y avait ni fleuves, ni villes fortifiées, et pas même de terrain complexe — c'était complètement plat.
Sur un tel terrain, l'armée antéenne ne pouvait actuellement pas résister à l'armée proséenne.
Même si l'armée de front de Kuba pouvait résister avec l'aide du Général Hiver, les lignes de communication étant saturées, le pétrole transporté depuis les champs de pétrole vers l'intérieur des terres diminuerait drastiquement.
L'Anté dépendait maintenant lourdement du pétrole de Kuba — une fois les lignes de transport coupées, ils pourraient même manquer de fioul pour passer la nuit, risquant de faire geler des millions de gens et ébranlant grandement toute la volonté de résistance de l'Anté.
La situation actuelle sous tous ses aspects indiquait qu'Abawahan était le Steelgrad de cette ligne temporelle, où une bataille urbaine d'une brutalité extrême, un vrai hachoir à viande, était inévitable.
Wang Zhong ne souhaitait pas que sa femme et la petite servante arrivent à un tel moment.
Parce qu'il allait certainement partager le sort de la ville, tout comme un autre Tchouïkov en son temps.
Quand les forces ennemies se rapprocheraient et que l'artillerie lourde pourrait atteindre Abawahan, Wang Zhong devrait déménager dans un centre de commandement souterrain bien plus solide.
D'ici là, le QG verrait probablement un grand nombre de pertes quotidiennes dues à l'artillerie et aux grosses bombes.
Wang Zhong ne voulait pas que ses femmes importantes viennent ici.
Alors il joua un petit tour, les faisant bloquer sur le chemin de fer, ne pouvant que démarrer et s'arrêter chaque jour.
Au début, Pavlov ne comprit pas, mais maintenant il comprenait, et c'est pourquoi il coopérait pleinement avec Wang Zhong.
Puisque Nelly n'était pas là, Wang Zhong dut demander du yaourt à quelqu'un d'autre.
« Yakov ! Du yaourt... hein ? » Wang Zhong regarda avec perplexité le yaourt qu'on lui tendait.
Yakov sourit : « C'est du yaourt, monsieur. Je viens de vérifier l'heure et j'ai trouvé que c'était le moment, alors je l'ai préparé. Même sans Mademoiselle Nelly, je peux bien m'occuper de vous ! »
Wang Zhong sourit, but une gorgée de yaourt, et poussa un soupir satisfait d'appréciation.