Le char de Romanov avait été affecté à un lieu nommé les Hauteurs Sans Nom.
Quand le char arriva, les chars proséens chargeaient la hauteur.
Romanov baissa ses jumelles et s'écria, surpris : « Je ne vois aucun Quatre à long canon ! Ce sont tous des Panzer IV à canon court et des Panzer III au 50 mm court ! On peut tous les nettoyer ! »
Le tireur, fort de son expérience de la guerre de l'an dernier, dit : « Prudence, les équipages de chars proséens sont très aguerris, ils risquent de nous briser les chenilles et de bloquer notre tourelle. »
« Avant ça, nettoyons-les d'abord ! » dit Romanov avec assurance. « Tourelle, tournez à gauche de cinq degrés, conducteur, passez les vitesses, avancez lentement ! »
Sur un char comme le KV, réduire la vitesse permettait de tirer en mouvement, et la précision était en fait meilleure qu'après un arrêt brutal ; la réactivité était aussi plus grande, car le canon du KV oscillait de haut en bas après un arrêt net, et il fallait attendre qu'il se stabilise avant de faire feu.
Les chars proséens étaient encore aux prises avec l'infanterie sur la position, totalement inconscients du KV qui approchait.
« Obus perforant, prêt ! » cria le chargeur.
Sans un mot de plus, le tireur fit feu.
L'obus frappa le flanc de la tourelle du Panzer III en un clin d'œil, et l'explosion engloutit plus de la moitié du char.
« Bien ! » Romanov ne put s'empêcher de frapper vigoureusement le toit de la tourelle. « Continuez, tournez la tourelle de dix degrés supplémentaires à gauche ! »
Tandis que la tourelle commençait à pivoter, la voix du chargeur retentit dans l'intercom : « Obus perforant, prêt ! »
Au même moment, la mitrailleuse de caisse du KV se mit à cracher, et les balles traçantes traversèrent les tranchées pour s'abattre sur la ligne d'escarmouche proséenne, forçant les hommes qui venaient de se relever à se recoucher.
« Bien ! Bien tiré ! » loua Romanov pendant qu'il saisissait lui-même la mitrailleuse antiaérienne sur le toit du char, réglait le viseur et ouvrait le feu sur les Prosiens.
Au milieu du crépitement de la mitrailleuse, le canon principal tira pour la deuxième fois.
La tourelle du char proséen touché s'envola, vola sur plus de dix mètres avant de s'écraser lourdement.
À cet instant, les Prosiens repérèrent enfin le KV, et le 50 mm du Panzer III tira immédiatement.
Faute de temps pour changer de munition, le premier obus à toucher le KV fut un explosif, qui crépita et fendit en deux la casquette de char de Romanov et brisa l'arceau transversal de son casque.
D'un geste vif, Romanov rattrapa d'une main le côté du casque qui glissait tout en continuant à tirer à la mitrailleuse de l'autre.
Les chars KV de la 21e brigade de chars lourds avaient été modernisés, non seulement avec des plaques d'acier supplémentaires soudées pour renforcer la protection, mais ils étaient aussi dotés des dernières mitrailleuses DChK, qui utilisaient de nouveaux supports auto-nivelants demandant très peu d'effort pour être manœuvrés.
Romanov : « Continuez à tourner la tourelle à gauche, la cible c'est le Panzer III qui nous vise ! »
Tireur : « Je l'ai ! Commandant, rentrez ! C'est trop dangereux de sortir le corps. »
Juste au moment où Romanov allait répondre, un obus explosif tiré par le Panzer IV frappa les chenilles du char, manifestement pour les faire sauter par l'explosion.
L'onde de choc balaya les yeux de Romanov, qui lui brûlèrent, et il dut se replier à l'intérieur du char.
Et puis, comme il était dans le char et sans casque, le vacarme assourdissant à l'intérieur lui fit immédiatement froncer les sourcils.
Tireur : « Cible détruite ! Ordres pour la suivante ! »
Romanov : « Quoi ? »
« La prochaine cible ! »
Romanov n'entendait toujours pas, mais il devina ce que disait le tireur et scruta rapidement les cibles par l'épiscoscope du commandant.
« Tournez à gauche— »
« Quoi ? »
Romanov plaqua le micro contre sa bouche : « Tournez à gauche de sept degrés ! Le Panzer IV qui nous tire des explosifs— »
L'instant d'après, une bombe fumigène du Panzer IV frappa le KV.
Un large nuage de fumée blanche allait recouvrir tout le champ de vision.
Romanov jura : « Encore une bombe fumigène ! Sukabule ! Prosiens, crevez avec vos bombes fumigènes ! Avancez ! Sortez de la zone de fumée ! Tourelle, tournez à droite, il y a encore de la visibilité à droite ! Tournez à droite de quarante degrés, non, cinquante degrés ! »
La tourelle commença à pivoter à droite, mais une seconde bombe fumigène frappa.
Romanov : « Continuez à manœuvrer, tirez dès qu'on sort de la fumée ! Tout repose sur toi maintenant, tireur ! »
« Compris ! »
Le moteur du char rugit, et Romanov était practically couché sur la lunette d'observation, les yeux presque collés à l'étroite ouverture.
Enfin, la se dissipa — pas vraiment, le char avait percé la fumée.
Romanov : « Vite ! Feu ! Avant que l'ennemi ne tire de nouvelles bombes fumigènes ! »
Tireur : « Je tire ! »
Les gaz de la poudre du canon bouchèrent momentanément la vue, mais le char laissa vite les fumées derrière lui, et Romanov vit distinctement le Panzer IV qui fumait ; bien qu'aucune flamme ne fût visible, les équipages proséens sautaient hors du char les uns après les autres.
Soudain, un pistolet-mitrailleur jaillit de la tranchée, arrosant de balles les équipages proséens en fuite.
Le tireur s'exclama : « Les chars proséens font marche arrière ! Ils fuient ! »
Romanov : « Bien ! C'est excellent ! Poursuivez-les, nettoyez-les tous ! »
Tout en parlant, le KV gravit le point culminant des Hauteurs Sans Nom.
Le front s'ouvrit brutalement.
Le second échelon proséen qui attendait surgit soudain dans le champ de vision de Romanov.
« Sukabule ! » marmonna Romanov.
Le lieutenant-colonel Hansen, de la 1re division blindée de la 9e armée blindée proséenne, observa les Hauteurs Sans Nom depuis son char de commandement et vit distinctement le deuxième Panzer IV détruit.
Il saisit le combiné, accorda la radio et demanda : « 1er peloton, qu'est-ce qui se passe ? Qu'est-ce qui continue de détruire vos chars ? »
La réponse vint à la radio : « Commandant de bataillon, c'est un char KV qui semble avoir des plaques de blindage supplémentaires soudées, mais on peut gérer. »
« Si vous ne pouvez pas gérer, repliez-vous. »
« On peut gérer ! » Le chef du 1er peloton était très affirmatif.
Lieutenant-colonel Hansen : « Compris, je vous laisse faire. Mais se replier avec votre armement actuel face à un KV n'est pas une honte. »
Le 1er peloton avait été envoyé parce qu'il était équipé de chars plus anciens, donc leur perte dans un hachoir à viande ne serait pas trop regrettable. Les Panzer III et IV du second échelon étaient tous des modèles neufs dotés de canons longs.
Oui, même le Panzer III avait reçu le nouveau canon de 50 calibres, donnant à ces chars la capacité de percer directement le blindage frontal d'un KV.
Bien sûr, le chef du 1er peloton venait de signaler que le KV avait un nouveau blindage soudé, ce qui pouvait signifier que les canons longs ne perçaient peut-être pas son blindage frontal.
Mais le lieutenant-colonel Hansen avait confiance dans le canon long du Panzer IV.
À cet instant, un autre char proséen au sommet des Hauteurs Sans Nom fut détruit.
Le lieutenant-colonel Hansen saisit le combiné, mais après un moment de réflexion, le reposer. Il décida de faire confiance à son chef de peloton.
Un autre Panzer III fut détruit, et le lieutenant-colonel Hansen se contenta d'observer aux jumelles.
Il vit l'équipage du Panzer III évacuer et courir en arrière, pour être abattu par des pistolets-mitrailleurs antéens qui jaillissaient des tranchées.
Malgré cela, il resta impassible, comptant mentalement le temps de chargement du KV. Le lieutenant-colonel Hansen, qui avait affronté des KV l'an dernier comme chef de peloton blindé, connaissait bien les capacités de ces mastodontes.
Il eut vite fini de compter, mais aucun nouveau char ne fut détruit.
Il sembla que le chef de peloton avait choisi de déployer de la fumée, masquant la ligne de visée du KV.
Un bon jugement — songea le lieutenant-colonel Hansen.
Si le KV voulait foncer hors de la fumée, il devrait s'approcher des chars du 1er peloton, qui pourraient alors l'encercler, lui briser les chenilles et bloquer son anneau de tourelle.
Juste au moment où il pensait cela, un autre char ami fut touché.
Il saisit à nouveau le combiné—
Cependant, les chars du 1er peloton commencèrent à reculer, ce qui signifiait que le chef de peloton avait aussi jugé que continuer à combattre le KV seuls entraînerait des pertes trop lourdes.
Le lieutenant-colonel Hansen se tourna vers le Quatre à long canon à côté de lui, le numéro 210 : « William ! Ton char tire, vise pour éliminer ce KV d'un coup. »
Le chef de char du véhicule 210 fit un pouce levé, dit quelque chose en tenant le micro contre son cou, et la tourelle du char commença à pivoter tandis que son mécanisme d'élévation se mettait à hausser.
Le lieutenant-colonel Hansen continua d'observer le sommet de la hauteur aux jumelles.
À cause du bruit assourdissant des moteurs des chars amis, il n'entendait pas le moteur du KV.
Enfin, le char vert apparut.
Pas de Drapeau rouge.
Le lieutenant-colonel Hansen ressentit une pointe de déception, mais après réflexion, il parut logique que Rokossov, désormais commandant d'armée de front, ne conduise pas personnellement un char au tout premier rang.
Il leva la main droite, signalant au véhicule 210.
Le long canon du 210 visa le KV.
« Feu ! » La main du lieutenant-colonel Hansen s'abattit comme une guillotine.
Le véhicule 210 fit feu.
L'obus perforant, tel un éclair, frappa le blindage frontal du KV, y laissant un trou rond d'où s'échappaient encore des flammes.
L'instant d'après, le compartiment moteur arrière du KV explosa en une boule de feu orange.
Des flammes jaillirent ensuite autour de l'anneau de tourelle du char, enveloppant la tourelle.
Aucun équipage ne sauta hors du char, du moins pas encore.
Le lieutenant-colonel Hansen se tourna pour hocher la tête vers le chef du véhicule 210, qui sortit sa gourde et en but une gorgée.
Quand Romanov reprit conscience, sa première sensation fut la chaleur.
Il regarda sur le côté et vit que tout l'intérieur du char luisait en rouge.
Le tireur et le chargeur gisaient dans la tourelle, immobiles, leurs uniformes trempés de sang.
Une fois la situation saisie, Romanov saisit le seul pistolet-mitrailleur du char et rampa hors de la tourelle par la trappe qui n'avait pas été refermée à temps.
La première chose qu'il vit fut des soldats proséens approchant du char ; il visa donc le pistolet-mitrailleur avec l'intention de tirer, mais quand il pressa la détente, il réalisa qu'il n'était pas chargé.
Il arma la culasse et ouvre le feu sur les Prosiens depuis le toit de la tourelle.
L'instant d'après, une balle de fusil le frappa au front.
Romanov se cambra en arrière, luttant de toutes ses forces restantes contre l'envie de tomber. En cet instant, lui et son char étaient comme une statue.
Sa main fut la première à perdre toute force, et le pistolet-mitrailleur glissa sur le flanc du char avec un bruit sourd.
Romanov voulut hurler, maudire les diables proséens, dire adieu à sa femme loin derrière les lignes, mais les balles perfides continuaient de le frapper l'une après l'autre.
Il finit par rouler hors de la tourelle et atterrit sur la grille brûlante de la ventilation moteur. Les flammes provoquèrent des spasmes involontaires de ses muscles, le forçant à culbuter.
Il roula ainsi jusqu'au sol, le visage enfoui dans la terre.
La moitié de son œil qui restait découverte demeura grande ouverte, fixant le champ de bataille en feu.