Ilitch Ivanovich observa le KV en flammes et comprit immédiatement qu'à cet instant, il devait maintenir le moral.
Et la meilleure façon de stabiliser le moral en un tel moment, c'était de charger.
Une fois que les soldats se lançaient à l'assaut, ils n'étaient plus distraits par leurs pensées, mais portés par l'impulsion.
Ce qu'il y avait de mieux, c'était que la dernière prestation du chef de char du KV avait été vue de tous. Déclencher une charge à ce stade ne pouvait pas être plus approprié.
Alors que les soldats reprenaient leurs esprits après le choc de l'acte héroïque de leur camarade, le moral était au bord de l'effondrement.
Alors Ilitch lâcha la mitrailleuse, brandit son pistolet et s'écria : « Battez-vous ! Ourra ! »
À peine eut-il fini qu'il fut le premier à jaillir de la tranchée, levant le bras et abattant un caporal proséen.
Chaque Antéen dans la tranchée encore capable de bouger se dressa, hurlant « Ourra ! » et agitant toutes les armes qu'il pouvait saisir.
Les Prosiens couchés non loin devant la tranchée se relevèrent, tentant de résister aux soldats antéens qui chargeaient. En quelques secondes, ils furent presque tous jetés à terre.
Les Prosiens restants se mirent à fuir.
Comme les forces ennemies et alliées étaient mêlées, les chars proséens ne purent ouvrir le feu et durent battre en retraite avec l'infanterie.
Ilitch mena ses hommes à la poursuite un moment, jusqu'à la tranchée de première ligne — qu'ils avaient sans le savoir perdue plus tôt dans la bataille.
Ilitch se précipita dans la tranchée et cria à ceux qui l'entouraient : « C'est bon ! Nous sommes au plus avant de la position ! Nous avons repris toute la position ! Inutile de les poursuivre, tirez sur l'ennemi depuis la tranchée ! »
Tout en parlant, il continua à faire feu de son pistolet, tandis que les autres l'imitaient, se jetant dans la tranchée et tirant sur l'ennemi en fuite avec leurs armes.
Maintenant que la distance entre les deux camps s'était élargie, les chars ennemis purent à nouveau ouvrir le feu, et des obus explosifs éclatèrent sans cesse sur toute la position.
Ilitch baissa la tête mais ne cessa de crier : « Nous avons repoussé l'attaque ennemie ! En tant que division d'infanterie temporaire, nous avons repoussé l'attaque d'une division blindée ! Si nous pouvons les repousser une fois, nous pouvons le faire une seconde fois ! »
À ce moment-là, le bombardement des chars ennemis s'arrêta aussi.
Après tout, l'infanterie avait été écrasée ; avancer avec les seuls chars contre des tranchées relevait de l'envoi d'agneaux à l'abattoir. Les commandants antéens auraient pu faire une chose pareille, mais pas les Prosiens.
Le manuel proséen stipulait que des chars attaquant une position préparée nécessitaient un appui d'infanterie.
Quand il s'agissait de suivre leur manuel, les Prosiens s'en sortaient toujours très bien.
Quand le bruit des chars ennemis se fut également estompé, Ilitch se redressa et parcourut la tranchée, réconfortant les soldats au passage — tout comme avant l'attaque ennemie.
Visiblement, il y avait beaucoup moins d'hommes qu'avant, et l'épuisement était lisible sur tous les visages.
Ilitch leur tapota l'épaule l'un après l'autre : « Bien joué ! Toi, bien joué ! Aliocha, toi aussi tu as bien fait ; je t'ai vu détruire un char de mes propres yeux. »
Il avançait ainsi jusqu'à atteindre l'épaule de Stepan.
Ilitch s'arrêta, grinça des dents vers Stepan et demanda : « Encore en vie ? »
« Ouais », rit Stepan, « pas toi non plus ? Je pensais que tu finirais soit mort au front, soit trop froussard pour fonctionner, mais t'as plutôt bien tourné. »
Ilitch s'appuya contre le parapet opposé à Stepan et sourit, sortant une cigarette. « Je m'étonne moi-même, vu qu'avant de m'engager, je n'étais qu'un curé de paroisse qui s'occupait de jambons. Cette nuit, j'ai même fait un cauchemar. Je rêvais qu'aujourd'hui, j'étais le seul officier supérieur resté sur le front et que tous les guerriers avaient fui ; je courais après eux, agitant mon pistolet sans arrêt et hurlant "Revenez, revenez vite !" »
Stepan éclata de rire, et les soldats qui avaient entendu les paroles d'Ilitch rirent aussi.
Après le rire, Stepan dit : « C'est mieux maintenant. Ces nouvelles recrues sont devenues de vrais hommes. D'après mon expérience, ceux qui n'ont pas fui lors de la première vague ne fuiront plus par la suite. »
Le soldat de deuxième classe, qui écoutait, fut ravi. « Vraiment ? Alors la prochaine fois que l'ennemi viendra, je ne me ferai pas pipi dessus ? »
Stepan dit : « Ne ris pas. Tu crois que c'est une bonne chose ? Non, c'est une mauvaise chose. Ça veut dire que tu n'es plus humain. Même si tu survives à cette guerre, tu ne seras plus humain. »
Le soldat de deuxième classe écarquilla les yeux. « Qu'est-ce que tu veux dire ? J'ai poussé trois têtes et six bras ? »
Stepan dit : « Demande au Curé, il comprend. Moi je suis un homme simple, je ne comprends pas. Tout ce que je sais, c'est que quand je suis rentré en permission voir ma famille, je me sentais mal à l'aise partout dans le petit village où même les chiens n'aimaient pas aboyer.
"Les lits propres, le sourire de ma femme et les pleurs de mon fils me mettaient tous mal à l'aise. J'ai même fait de l'insomnie, c'est le mot ? "
« Allons ! » Le soldat de deuxième classe rit. « Toi, de l'insomnie ? Dans le wagon à bestiaux étouffant, t'étais celui qui dormait le plus profond. Ton ronflement était si fort qu'on n'a pas pu dormir de la nuit ! »
Stepan dit : « Si, si ! Ce n'est que quand je suis revenu au front et que j'ai grimpé dans le wagon à bestiaux étouffant que j'ai pu dormir comme un loir à nouveau. Le vacarme du wagon, c'était comme une berceuse de mère, et dès que je fermais les yeux, je ne savais plus rien ! Oui, comme une berceuse de mère ! Mon analogie est pas bonne, Curé ? »
Ilitch rit : « Ça s'appelle le syndrome de guerre, proche du choc d'obus. Il y a des médecins spécialisés qui étudient ça. J'en connais juste un peu, mais c'est un truc comme un traumatisme psychologique.
"C'est un mot translittéré de l'antéen ; on ne l'avait pas dans notre langue avant ! En gros, les gens qui font la guerre gardent des séquelles, des cauchemars et tout, ils se sentent mal à l'aise même dans un environnement sûr. »
Stepan dit : « Tu vois, le Curé connaît le fin mot. Moi ces mots je les pige pas. De toute façon, maintenant vous aussi vous souffrez de ce syndrome de traumatisme. Après la guerre, vous finirez comme moi, incapables de dormir. »
Le soldat de deuxième classe secoua la tête. « J'y crois pas. Vous vous foutez de ma gueule, toi et le Curé ! Après tout, j'ai le certificat d'études, j'ai jamais entendu un mot pareil. »
À cet instant, un messager accourut. « Qui commande ici ? »
Ilitch leva la main. « C'est moi ! »
Le messager vint vers lui illico et le détailla. « Un curé ? Je cherche l'officier supérieur militaire ! »
Ilitch tira une bouffée de sa cigarette. « Je suis l'officier supérieur militaire. Bien sûr, vous pouvez parler à ce guerrier à côté de moi aussi ; y a personne de meilleur au combat sur ce front que lui. »
Le messager regarda Stepan, hésita un instant, mais s'adressa quand même à Ilitch. « L'état-major m'envoie vous informer : la réserve de la division d'infanterie est déjà en route et arrivera dans une demi-heure. Vous devez tenir face à l'attaque ennemie jusqu'à leur arrivée ! »
Ilitch sourit. « L'état-major a encore des réserves ? Impressionnant. On vous garantit qu'on tiendra face à l'attaque ennemie. »
Le messager hocha la tête, puis demanda : « Et le téléphone ? »
Ilitch pointa le poste de commande, maintenant en ruine. « Il a été pulvérisé, avec le Commandant. »
Le messager regarda les décombres, hocha la tête. « Alors je retourne à l'état-major vous chercher un autre téléphone. Bonne chance. »
Avant qu'Ilitch ne puisse répondre, le sifflement d'un obus explosif déchirant l'air vint d'en haut.
« À l'abri ! » hurla-t-il.